La ‘Miss Universo’ contusa e livida

Nonostante la storia del festival, è piuttosto raro imbattersi in un artista completamente sconosciuto a SXSW. Ci sono stato cinque volte e posso contare su una mano, magari due dita in più, ogni volta che questo è successo a me. Ma l’anno scorso, sono andato con i miei compagni di VMP a un showcase per vedere Nilüfer Yanya, che a quel punto era un’artista emergente, molto in vista, con un EP a suo nome e un sacco di articoli positivi. Ricordo di essere rimasto colpito dalla sicurezza del suo suono — una miscela tra soft jazz rock e visceral indie rock — e che il suo sassofonista sapeva davvero suonare. Tuttavia, quel primo incontro con lei non mi aveva preparato al puro potere di Miss Universe, il suo album di debutto. È un album sicuro, segnato e violento, con 17 tracce che affrontano l'auto-dubbio, il tentativo di definirsi all'interno e all'esterno delle relazioni, e vivere dentro la propria testa. È uno dei migliori debutti di quest'anno, una realizzazione di tutto il clamore che Yanya aveva prima dell'uscita dell'album.

Cresciuta a Londra, Inghilterra, da un paio di artisti visivi, Yanya ha assemblato l'album negli ultimi due anni. Come ha detto alla nostra Caitlin Wolper, l'album si è assemblato narrativamente attorno a un concetto vagamente legato a un'app immaginaria chiamata WWAY Health, una combinazione di Calm e di quell'app standard sugli iPhone che tiene traccia del tuo battito cardiaco nella tasca. Invece di fornire un arco narrativo per l'album, si può vedere come l'app WWAY Health sia una pressione misera aggiuntiva sulla Yanya di queste canzoni, bloccata nella sua testa (“In Your Head”), che ha dubbi su una relazione e immagina che si rompa dall'esterno (“Angels”), che sa di non poter essere come quel “loro” non nominato (“Paralysed”), che cerca di darsi discorsi motivazionali e non crollare (“Tears”) e che non riesce a dormire di notte (“Heavyweight Champion of the Year”). Yanya è preoccupata da una varietà di domande interne e, come tutti noi, i computer rendono queste domande più difficili da rispondere e da elaborare.

Sonoramente, Yanya è capace di passare da un nuovo jack swing pulsante (“Tears”) a una canzone intensa (“Heavyweight Champion of the Year”) a bossa nova (“Melt”) fino a indie rock energico (“In Your Head”). I suoi EP avevano toni jazz più marcati, ma nel corso di Miss Universe si diverte in un minimalismo che meno è più; spesso l'interpretazione strumentale può essere sfuggente come una nuvola. La voce di Yanya è altrettanto malleabile, capace di essere leggera e voluminosa, e bassa e come un'esplosione. La sua gestione della voce è considerata tanto quanto l'interpretazione strumentale; sa quando lasciarla andare e quando mantenerla sottotono.

Miss Universe è pieno di piccoli momenti di grazia e grandi momenti di catarsi. Non sentirai un album di debutto così sicuro e ben considerato come questo nel 2019.