Saba Finds Home in a ‘Few Good Things’

Né Tahj Malik Chandler, le rappeur de 27 ans de Chicago, Saba, a percé avec son deuxième album, CARE FOR ME (VMP Hip-Hop No. 14), en 2018. Peu de temps après sa sortie, il racontait VMP : “Je faisais surtout l'album pour moi. Et c'était la première fois que je faisais vraiment de la musique comme ça.” Écrit pour lui-même, naviguant dans le deuil et la survie après que son cousin et membre du Pivot Gang, John Walt, a été tué en 2017, c'est un album mélancolique et introspectif à plus d'un titre. CARE FOR ME est cohésif et sombre, composé de 10 titres serrés et presque sans invités, avec uniquement les producteurs du Pivot Gang, Daoud et daedaePIVOT, impliqués dans l'ensemble du processus. (Saba est membre fondateur du Pivot Gang, qui comprend également son frère Joseph Chilliams, Frsh Waters, MFnMelo et les défunts membres Walt et squeakPIVOT.)

Pendant les presque quatre ans entre CARE FOR ME et Few Good Things, Saba continuait de sortir de la musique, mais ces titres isolés, même le populaire “Ziplock” de 2021, ressemblaient à des tours de victoire — débordant de talent mais un peu sans direction. Puis est venu “Fearmonger”, le premier single de Few Good Things. Avec des lignes chantonnées disséquant l'insécurité financière sur une ligne de basse funk enjouée, c'était différent de tout ce qu'il avait sorti auparavant. Le message était familier pour Saba, mais les sonorités rappelaient davantage Childish Gambino vers 2016.

Saba a déclaré à Uproxx que le changement sonore était intentionnel et qu'il avait sorti “Fearmonger” en premier “parce que c'est le morceau le plus opposé sur le plan sonore à l'ensemble de l'album CARE FOR ME” et il “voulait que [les gens] ne sachent pas trop ce qu’ils en pensaient.” Les singles suivants, “Stop That”, “Come My Way” et “Survivor’s Guilt”, ont continué à élargir les attentes vis-à-vis de Few Good Things — surtout ce dernier, une collaboration avec G Herbo qui comble le fossé (peut-être exagéré) entre les rappeurs de Chicago comme Chance the Rapper et Chief Keef, ceux originaires des open mic contre les adeptes du drill. Bien que les singles soient peu liés entre eux sur le plan sonore, thématiquement ils sont tous centrés sur la communauté, la famille, la sécurité : sur le foyer.

Few Good Things dans son ensemble fonctionne de la même manière, avec le foyer comme fil narratif reliant les sons disparates du disque. Un court-métrage du même titre que Saba a réalisé en collaboration avec le réalisateur C.T. Robert développe cette idée de foyer, montrant une expérience intime et générationnelle de la famille noire dans le West Side de Chicago.

Dans Few Good Things le film et l'album, la lignée est instrumentale, des enregistrements audio d'appels avec les membres de la famille à la photo du grand-père de Saba sur la pochette de l'album. Mais le concept de foyer pour Saba, comme il l'a expliqué dans une interview vidéo accompagnant la sortie du court-métrage, n'est pas tant un lieu physique qu'un état d'esprit.

Le foyer comme état d'esprit est une nécessité pour lui, car Saba partage désormais son temps entre Los Angeles et Chicago. Bien qu'il soit toujours un artiste du West Side de bout en bout, on peut entendre LA sur cet album, surtout dans des moments comme le remarquable “Still” avec 6LACK et Smino, avec un crédit d'écriture de SiR de TDE illuminant son son Californie-rencontre-Midwest. Même lorsque Saba se montre vantard, comme dans “Stop That” (“J'ai décliné un million un million de fois / Ce n'est pas beaucoup pour moi”), il revient toujours à la famille et à la responsabilité collective : “Nous parlons de richesse générationnelle / La pression que j'ai construite pour moi / Pour toutes les personnes dont les photos sont sur l'étagère de ma grand-mère.”

Comme pour CARE FOR ME, Daoud et daedaePIVOT ont produit presque chaque morceau de Few Good Things, mais les contributions ont augmenté de façon exponentielle — seuls deux des 14 titres sont sans invités — avec des contributions d'artistes comme Mereba, Fousheé, Benjamin Earl Turner et Black Thought. Avec cette large distribution de personnages, Few Good Things met en avant l'étendue du talent de Saba et est une démonstration virtuose d'expérimentation, mais cela en fait une écoute inégale — les thèmes communs ne suffisent pas à tout maintenir ensemble.

Les moments de cohésion sur le disque sont stupéfiants, comme lorsque les morceaux qui encadrent le disque, l'ouverture “Free Samples” et le titre de clôture “Few Good Things”, partagent des paroles : Les dernières lignes de “Free Samples” (“J'ai essayé cette merde invincible ... J'ai essayé de dépenser un peu moins comme un minimaliste / Mais je peux alors avouer que cela devient plus difficile / Plus tu deviens grand”) sont répétées exactement au début du dernier couplet de Saba sur le disque, vers la fin de “Few Good Things”. Malheureusement, ces moments sont un peu rares et espacés.

Dans une interview avec Stereogum, Saba a dit qu'il essayait de “faire tout différemment de la manière dont nous l'avons fait”, en faisant “l'anti-CARE FOR ME.” Et il a réussi : Few Good Things est expansif et innovant de manières que l'introversion de CARE FOR ME ne pouvait pas toucher. C'est une montée en puissance et un moment de croissance, mais pas le sommet ; rien de si réactionnaire à son catalogue précédent ne pourrait l'être.

Les derniers mots de Saba sur le disque sont : “Chaque ligne ma lignée ... Nous avons transformé un tas de rien en abondance / Peu de bonnes choses”, faisant écho aux thèmes tout au long de la famille et du foyer, de l'amour surmontant la pénurie. L'album se termine avec une voix grave et plus âgée incitant, “Vous devez raconter l'histoire.” Saba a rempli cette mission, mais cela reste ouvert : il y a encore tellement plus à raconter.