Brad Paisley l'a porté à ‘5ème vitesse’

Il est apparu à une époque que les partisans de la musique country considèrent comme l'une des plus stériles du genre, dominée par des serments chauvins de botter les fesses et où pendre les Dixie Chicks était considéré comme un sport. Mais Paisley pourrait être le plus fervent traditionaliste de sa génération, capable de rester présent sur les charts. Il parvient à marcher sur un fil entre appartenir au passé et appartenir au présent. Il peut sonner comme une combinaison de Buck Owens et Don Rich, un homme qui met sa voix et sa Telecaster en surrégime, servant de son propre guitariste virtuose, mais qui enregistre également avec LL Cool J. Il est comme Merle, un homme viril (ou devrait-on dire Guy's Guy, étant donné une chanson ici ?) qui adore une bière froide, avoir les ongles sales et être mal interprété et mal représenté par des personnes de toutes les orientations politiques, mais il peut également animer les CMA et faire de l'humour campagnard avec Carrie Underwood comme partenaire de comédie. Il est marié à une actrice hollywoodienne, mais écrit des chansons sur l'utilisation des tiques comme prétexte pour se déshabiller. C'est un guitariste techniquement impressionnant qui a eu des compétitions télévisées en solo avec Keith Urban, et peut également citer crédiblement Cartman de South Park dans une chanson.

Paisley a atteint son apogée — qu'il n'a même pas encore vraiment commencé à descendre, 15 ans plus tard — avec son LP best-seller et adoré 5th Gear. C'est un album débordant avec 19 chansons et 73 minutes, testant presque les limites du format CD et apparaissant maintenant pour la première fois en vinyle. Mais cette longueur permet à l'ampleur du talent de Paisley de vraiment s'épanouir ; 5th Gear est son album le plus complet, qui le capte dans tous ses modes : de l'homme chrétien craignant Dieu qui aime Vince Gill à quelqu'un qui peut adopter la perspective d'un arnaqueur définissant un ménage à trois comme discuter avec deux femmes en même temps sur MySpace. Il contient autant de solos de guitare qu'un album d'AC/DC, et a autant de chansons mentionnant le centre commercial qu'un film pour adolescents des années 80. Que la tournée derrière cet album ait présenté Taylor Swift comme l'un de ses premiers actes prend tout son sens.

Paisley a grandi loin des endroits habituels où la plupart des stars de la country apparaissent : Il est né et a grandi à Glen Dale, en Virginie-Occidentale, une ville de 1 500 habitants à la frontière de l'Ohio qui est plus proche de Pittsburgh que de la capitale de l'état à Charleston. Grâce à son grand-père, il a grandi obsédé par la musique country et se produisait souvent dans sa jeunesse. Parce qu'il a grandi loin des épicentres de l'industrie musicale, Paisley a pris un chemin improbable vers la célébrité musicale : Il est allé à l'université de Belmont à Nashville et s'est spécialisé dans le business de la musique, rencontrant des gens qui deviendraient ses producteurs, partenaires d'écriture et amis. (Il convient de noter que des artistes aussi divers que le rocker indépendant Torres et les mastodontes de la Bro Country Florida Georgia Line sont également allés à Belmont et ont obtenu leur diplôme dans le même programme.)

Deux ans après l'obtention de son diplôme, après avoir signé un contrat d'édition avec EMI — un premier pas vers la célébrité country pour de nombreux auteurs-compositeurs talentueux — Paisley a décroché son premier hit : la reprise de « Another You » par David Kersh. Vous pouvez entendre, sous la ballade country-pop des années 90, l'écriture poignante de Paisley émerger, car la chanson trouve le narrateur préoccupé par la recherche d'une autre femme comme celle qui l'a quitté; c'est un trope aussi ancien que la musique country elle-même, mais que Paisley a actualisé avec des tournures de phrase astucieuses. En 1999, après que la version de Kersh de la chanson de Paisley ait atteint le Top 5, Paisley a été signé en tant qu'artiste solo chez Arista Records et a livré son premier LP, Who Needs Pictures, qui lui a valu une nomination pour le Meilleur Nouvel Artiste aux Grammys.

Paisley a très rapidement montré son incroyable éthique de travail et a trouvé un succès commercial. Au cours des 15 premières années de sa carrière, il n'a jamais laissé passer plus de deux ans entre chaque disque, et à un moment, à travers plusieurs albums et années, il a eu 10 singles country n°1 consécutifs. Au milieu de cette course impressionnante est venu son cinquième album, intitulé avec un jeu de mots 5th Gear. Produit par son ami de l'université de Belmont et producteur de longue date Frank Rogers, et enregistré à la fois à Nashville et Franklin, Tennessee, il a débuté à la première place des charts country. Et, pendant une semaine où le chef-d'œuvre de T-Pain, Epiphany, était l'album n°1 en Amérique, 5th Gear de Brad Paisley était n°3. C'était une époque où la country rivalisait avec le rap et le R&B dans les charts chaque semaine — 2007 avait des albums n°1 de Reba McEntire et Kanye West, UGK et Rascal Flatts, Omarion et Tim McGraw — et Brad Paisley était l'un des plus grands colosses des charts de la country.

Les sentiments universels majuscules de Paisley sont ce qui le rend si indélébile sur 5th Gear, et maintenant. L'album s'ouvre avec « All I Wanted Was A Car », une chanson avec un riff de guitare croustillant où Paisley se souvient de la simplicité de ses rêves, par rapport aux enfants qu'il connaissait à l'école qui voulaient être des érudits ou des joueurs de football professionnels, quand tout ce qu'il voulait, c'était la liberté que procurait la conduite. Il se souvient de son boulot minable au centre commercial et de toutes les corvées qu'il faisait pour ramasser de la petite monnaie, et dans le troisième couplet, il finit choqué d'être un adulte possédant maintenant plusieurs voitures.

Les quatre chansons suivantes de l'album ont toutes été des n°1 country. « Ticks » est la deuxième de l'album, l'étoile polaire de 5th Gear, la plus grande chanson jamais écrite sur l'utilisation de la prévention de la maladie de Lyme comme phrase de drague, et elle présente un travail de guitare qui ne serait pas déplacé sur un album de ZZ Top. La prochaine et plus drôle chanson de l'album, « Online », était clairvoyante d'une manière que Paisley n'aurait jamais pu imaginer en 2006 ; elle précède le terme « arnaqueur sur internet », mais trouve un nerd malchanceux racontant les moyens par lesquels il romance les femmes via la messagerie instantanée, avec une vidéo musicale mettant en vedette Jason Alexander (mieux connu sous le nom de George Costanza dans Seinfeld) utilisant les photos de Paisley pour décrocher des rendez-vous en ligne, tandis que Paisley joue un solo devant le code source de Matrix (2006 était incroyable). « Letter to Me » imagine Paisley s'écrivant une lettre à lui-même adolescent, ce que nous avons tous souhaité pouvoir faire à un moment ou à un autre, mais la variété des conseils qu'il se donnerait est ce qui rend la chanson émotionnelle : de remercier un professeur, à céder dans des disputes avec son père, à embrasser sa tante quand il en a l'occasion. La musique country est à son meilleur quand elle est ouverte et nue avec son émotion comme Paisley l'est ici. Le single suivant, « I'm Still a Guy » s'ouvre avec un glockenspiel, et est une ballade qui pourrait aussi bien être une contre-programmation à Queer Eye for the Straight Guy, pour le meilleur ou pour le pire.

Mais comme mentionné au début, 5th Gear a repoussé les limites du format CD, donc l'album va beaucoup plus loin que ses singles ne le suggèrent. Il y a « Mr. Policeman », un vieux revirement de style ancien qui ne serait pas déplacé sur un album de Duane Eddy, et qui cite librement « In The Jailhouse Now » et South Park à parts égales. Il y a le paysage sonore instrumental, « Throttleneck », qui prouverait les compétences de guitariste de Paisley autant que « Waitin' On A Woman » prouvait son talent de baladin. Il y a « If Love Was A Plane », une chanson qui imagine les étapes de l'amour à travers le prisme d'un vol en avion que personne ne prendrait s'il connaissait les chances de survie. Il y a le vieux jam session honky-tonk amusant entre Paisley, Vince Gill, « Whisperin' » Bill Anderson et Jimmy Dickens, où les quatre hommes savent qu'ils ont fait du mal dans leur vie, mais sûrement que le diable a pire à punir. Un duo avec Carrie Underwood — le mélodrame « Oh Love » — a lancé plus d'une décennie de collaborations entre les deux artistes.

En fin de compte, 5th Gear était un indicateur de la direction que prenaient les albums de musique country. Les albums devenaient plus grands et devaient présenter l'interprète dans plusieurs modes. Ils devenaient plus lâches, moins « tout-tueur-pas-doublure » et plus « Nous pouvons avoir Vince Gill sur une piste pour le plaisir ici ». Les albums country se vendaient régulièrement le mieux, et les stars du genre dominaient le plus les radios, alors qu'Internet permettait aux fans de musique country du monde entier de se rassembler en quelque chose ressemblant à une communauté. Les artistes country devaient être modernes, mais traditionnels. Respectueux, mais rebelles. Aucun interprète de l'époque n'a mieux marché sur cette ligne, comme l'a dit l'homme en noir, que Brad Paisley.