Récupérer "Forever On My Mind" de Son House

Le processus lui-même a littéralement commencé avec une boîte de bandes. « Quand on m'a remis la boîte de bandes il y a presque trois ans, ils ne savaient même pas vraiment ce qu'ils avaient. C'était, même à l'époque, un enregistrement non professionnel sur des bandes à bande, » a expliqué Smith. « Il y avait une variété de bandes auxquelles [Dick Waterman] avait accès, et chacune d'entre elles avait un format légèrement différent. Certaines étaient en demi-trace, d'autres en quart-trace. »

La première exigence était de déterminer ce qui était réellement présent sur les bandes. Elles n'avaient pas été jouées depuis de nombreuses années, et le contenu n'était pas répertorié. « L'une d'elles avait juste un disque de Joe Cocker dessus, enregistré à domicile à partir d'un album, » a déclaré Smith en riant. « La bande principale de Son House était sur une bobine de sept pouces plutôt que sur une bobine de studio de taille normale, et c'était le support d'enregistrement normal avant l'avènement des cassettes compactes. Il a fallu un peu de temps pour comprendre ce que nous avions et comment cela avait été initialement configuré. Heureusement, nous avons tous les types de machines de lecture de bandes ici. » Déterminer laquelle de ces machines était nécessaire est une tâche en soi. « Nous avons un visualiseur magnétique, comme un petit disque en plastique avec un matériau magnétique au milieu, » a expliqué Smith. « Vous le placez sur la bande et les particules magnétiques se dispersent pour montrer les pistes sur la bande. »

Une bonne nouvelle est venue de l'âge de la bande. « Certaines bandes doivent en fait être cuites pour pouvoir jouer, » a noté Smith, « mais celles-ci étaient plus anciennes que cela et faites d'un type de matériau qui ne nécessite pas de cuisson. » La positivité ne s'est pas arrêtée là : « Mon souvenir est qu'elles étaient en assez bon état, » a-t-il dit. « On a un peu l'impression que quelqu'un avait pris le temps d'enregistrer le concert, rentré chez lui, mis ça dans une boîte dans un placard et laissé ça pendant 40 ans. Cela ne semblait pas être quelque chose qui avait été joué des centaines de fois. »

Ces deux coups de chance ont aidé dans le processus de conversion. « Je ne me souviens pas d'avoir eu à faire trop de travaux de restauration après coup, » a déclaré Smith. « J'ai effectué tous les transferts et les ai remis à Dan Auerbach [membre des Black Keys et propriétaire d'Easy Eye Sound] et à son ingénieur, et ils les ont examinés et décidé ce qu'ils voulaient utiliser et ce qu'ils ne voulaient pas utiliser. » Il convient de souligner que cela ne signifie pas qu'il manque des sections significatives de la performance. La musique live n'est pas intrinsèquement amicale avec le vinyle. Cet enregistrement, comme beaucoup d'autres, présentait de longues silences et ne se scindait pas naturellement en deux côtés préformés d'un disque. « De là, cela est revenu à moi pour le mastering et le découpage du vinyle, » a dit Smith.

Le processus de mastering consistait à numériser l'enregistrement, quelque chose qui pourrait contrarier les puristes, mais Smith a expliqué le raisonnement derrière cela : « Quand l'enregistrement du concert a eu lieu, il n'y avait aucune pensée donnée à ce que cela devienne un disque. Pour enregistrer du vinyle à partir de la bande, tout doit être parfaitement réglé, avec l'enregistrement tel qu'il va être, et pour éditer cela et corriger divers problèmes, cela nécessite vraiment de la numérisation. » L'intention dès le départ était de traiter les enregistrements avec légèreté. « Sur une bande aussi ancienne, et sur un enregistrement de consommation, un peu lo-fi, il est évident qu'il ne sera pas aussi clair qu'un enregistrement professionnel en studio, » a-t-il dit. « Nous voulions lever un peu le voile, mais sans mesures extrêmes. »

Une partie de ce processus est aussi fondamentale que de prendre en compte le matériel d'enregistrement et de compenser ses limitations mécaniques ou les erreurs de l'utilisateur. Smith possède la même modestie professionnelle que beaucoup de personnes qui excellent dans ce qu'elles font, et il minimise son rôle dans tout cela. Comment Forever On My Mind sonne, cependant, est un témoignage de l'expérience accumulée qu'il a d'entendre quelque chose et de savoir comment cela diverge probablement du son réel de la salle.

   Ryan Smith à Sterling Sound, photo de Chip Kalbeck.  

Smith est également très élogieux concernant le rôle des installations de Sterling Sound dans le processus. « Le studio que nous avons construit ici et le chemin du signal — toutes les choses nécessaires pour obtenir la musique source sur le disque — nous avons investi beaucoup de travail là-dedans et avons une équipe technique dédiée qui a reconstruit une partie de notre équipement ou l'a amélioré. Nous sommes capables de mettre les choses sur le disque exactement comme nous le voulons, » a-t-il dit. Le studio dans lequel il se trouve est relativement nouveau, mais dégage un élément de perfectionnisme à la fois « juste comme ça » dans sa conception et sa construction, ce qui engendre une certaine confiance que Smith et tous ceux qui travaillent chez Sterling connaissent implicitement leur métier.

Le studio a également accès à du matériel qui frôle l'inaccessible maintenant, comme l'a expliqué Smith. « Sterling existe depuis la fin des années 60, et nous avons toujours eu accès à cet équipement, même lorsque d'autres personnes ne le voulaient pas. Notre [tour de découpe de disque], nous l'avons obtenu pour littéralement une fraction du prix qu'il vaudrait maintenant. » La tour a été utilisée pour créer un acétate à vitesse normale, plutôt qu'un master à moitié vitesse. Smith a expliqué qu'il est techniquement possible d'utiliser le matériel disponible à Sterling, mais ni lui ni le reste de l'entreprise ne sentent nécessairement que les avantages l'emportent sur les problèmes en termes de configuration et de perturbation liés au passage à moitié vitesse.

Smith est à juste titre fier du résultat final. « Il y a toujours un élément d'histoire et un aspect de recherche dans ces projets lorsque vous revenez sur quelque chose de vieux, en pensant à d'où cela vient et comment cela a été créé, » a-t-il dit. D'une certaine manière cependant, Forever On My Mind est unique même dans ce contexte. « Ce n'est pas une réédition, c'est un enregistrement perdu, » a déclaré Smith. « J'écoute cette bande et je me dis que je fais partie des trois ou quatre personnes qui l'ont jamais entendue. Une partie du travail consiste à donner aux autres, aux auditeurs, l'expérience de ce qui était un concert super intime et vous voulez le présenter en tant que tel. On a l'impression d'être dans une université et d'avoir vu une affiche disant 'Son House en direct,' et vous entrez et voyez ce vieux bonhomme jouer ces incroyables anciennes chansons blues. J'espère que cela leur donnera un peu de ce sentiment 'vous y êtes'. »

‘Forever On My Mind’ est disponible pour précommande maintenant dans le magasin VMP. Le vinyle clair avec éclaboussures noires et orange est limité à 1 000 pressages.