Ralentir les choses : L'art du mastering à demi-vitesse

Chaque format et support a sa propre terminologie, et certains de ces termes sont l'équivalent d'une dose de sels odorants pour les passionnés. Pour les amateurs de vinyle, nous avons quelques termes clés, mais il en est un qui se distingue comme étant unique dans le domaine de l'enregistrement de la musique pour la lecture. Je parle du mastering à demi-vitesse.

Pour comprendre les mécanismes de ce concept, nous devons revenir aux bases. Lorsqu'un disque est masterisé, un acétate - essentiellement un disque en aluminium avec une fine couche de laque - est placé sur un tour de masterisation. Cela fonctionne comme une platine à l'envers. Une tête de coupe lourde procède à l'inscription des informations contenues sur un enregistrement maître - qui de nos jours peut être soit analogique soit numérique - dans la laque de l'acétate. Une fois que cela a été fait à la satisfaction de ceux impliqués, un moule est créé à partir de l'article fini, et c'est celui-ci qui devient l'outil à partir duquel toutes les copies vinyles d'un album sont pressées.

Il convient de souligner que même le pressage « normal » est un mélange intense de science, d'expérience et d'art. Un contrôle absolu de la tête de coupe est absolument vital au succès de ce processus. Toute déviation dans la coupe rendra probablement l'acétate inutile, et il faut prendre un grand soin pour ne pas surchauffer la tête de coupe. L'ingénieur devra également juger du matériel contenu sur l'enregistrement maître, et décider s'il doit y appliquer une quelconque forme de limitation ou de restriction, car dans certains cas rares, trop de bande passante peut rendre une rainure illisible. La technologie moderne aide au processus – la localisation par ordinateur de la tête de coupe et la possibilité de réguler la température de la pointe grâce à divers gaz exotiques signifie que certains des éléments de base peuvent être automatisés – mais rien ne peut remplacer quelqu'un qui sait ce qu'il fait.

Le mastering à demi-vitesse, à un niveau basique, fait exactement ce qu'il dit dans la description. Un acétate de 33 tr/min est coupé à 16 2/3 tr/min avec l'enregistrement maître ralenti de manière appropriée afin que le disque sonne toujours normal lorsqu'il est joué à la bonne vitesse. À la lecture de ceci, certaines alertes immédiates devraient se manifester. Si vous êtes responsable du résultat net, vous remarquerez que le tour sera occupé beaucoup plus longtemps que d'habitude pour chaque album (et en réalité, il semble que ce soit plus du double du temps que vous pourriez attendre). L'ingénieur perdra également la plupart des repères audio auxquels il pourrait autrement se fier, car à demi-vitesse, il est difficile de réellement comprendre ce que vous entendez. En tant que tel, le processus ne peut être effectué que par quelques âmes capables de travailler uniquement sur les instruments.

Les problèmes ne s'arrêtent pas là. Seuls quelques tours choisis ont la capacité d'être utilisés de cette manière, et encore moins atteignent la résilience requise pour fonctionner correctement tout en le faisant. Cela signifie que non seulement vous immobilisez un tour plus longtemps, mais il y a de fortes chances que ce soit le meilleur de l'inventaire, et donc le plus demandé. La tension sur la tête de coupe est élevée, car la friction générée est considérable. Les erreurs sont également plus difficiles à repérer car elles surviennent de manière plus imperceptible.

Alors pourquoi s'embêter ? La raison de ces efforts est qu'à une demi-vitesse, la tête de coupe a plus de temps pour rendre la rainure et cela permet d'ajouter plus d'informations – en particulier des détails fins – à l'enregistrement. La tête reçoit essentiellement le double du temps pour compléter les informations, et cela a deux effets. Le premier est qu'il devrait y avoir plus de détails fins dans un enregistrement lorsque vous le lisez sur une platine normale, et plus votre profil de stylet est avancé, mieux ce sera. Le second est que le processus de coupe est plus stable, donc lorsque l'enregistrement rencontre de longues notes soutenues – le test traditionnel pour la lecture analogique – il devrait y avoir moins de variations dans la note.

Vous pourriez raisonnablement demander, pourquoi s'arrêter là ? Pourquoi n'attendons-nous pas une version à quart de vitesse ou quelque chose de fait à la vitesse de l'évolution des mammifères ? Eh bien, simplement, les contraintes sur l'équipement à demi-vitesse poussent les limites de ce que l'acétate peut gérer. Même à 50% de la vitesse, la tête peut « accrocher » l'acétate et le ruiner, et ce problème devient plus problématique plus on ralentit. La demi-vitesse représente le point idéal où les gains dépassent les pénalités.

En ce qui concerne l'effet qu'il a sur le matériel réédité en particulier, l'effet d'un mastering à demi-vitesse est unique. Lorsqu'un album est remastérisé, il y a une inévitable subjectivité dans le travail effectué et les modes et préférences du moment peuvent s'infiltrer dans le processus. Vous n'avez qu'à écouter par exemple ZZ Top's Tres Hombres, enregistré à l'origine en 1973, mais qui a ensuite reçu ce qui est probablement le remastering le plus « années 80 » de tous les temps, pour réaliser que ce processus n'est pas toujours bénéfique.

Avec un mastering à demi-vitesse, sauf indication explicite de remastering en même temps, il n'y a aucun changement au contenu original de l'artiste, créé (espérons-le) comme il le voulait et comme il l'intentionnait à l'époque. Tout ce processus fait est d'examiner le maître plus attentivement et de sécuriser plus d'informations. En tant que tel, il n'y a aucune ambiguïté sur ce que vous obtenez - juste la meilleure version possible de ce qui est dans l'enregistrement original.

Cela signifie que le mastering à demi-vitesse n'est pas, et ne sera jamais une solution miracle. Il ne peut pas compenser un mauvais master – en fait tout ce qu'il fera sera de mettre en lumière de manière encore plus révélatrice les problèmes – et il ne peut pas réduire des problèmes tels que le clipping et la compression. Étant donné les difficultés impliquées dans la production du contenu, il sera toujours réservé au matériel qui en vaut la peine en premier lieu. Étant donné que de nombreux labels sont quelque peu adverses au risque, cela signifie que seul du matériel très connu, garanti de se vendre en quantité, aura l'opportunité de recevoir un mastering à demi-vitesse.

La configuration unique de Vinyl Me, Please permet d'adopter une approche légèrement différente à ce sujet. Notre album du mois Person Pitch et notre autre précédente sortie à demi-vitesse, Pink de Four Tet, représentent des albums d'une immense brillance qui n'auraient peut-être pas autrement bénéficié d'une telle attention. Notre facteur de force en nombre nous donne une chance de découvrir les résultats de ce processus exigeant et difficile sur des albums qui nous tiennent profondément à cœur. Alors, lorsque vous mettez votre copie sur la platine, prenez un moment pour penser au travail qui a été nécessaire pour que cela se produise et appréciez les résultats.