Manifeste de Public Enemy

Dans une interview sur la création de la chanson avec Rolling Stone, 25 ans après sa sortie, Chuck D a déclaré : « Tout ce dont je me souviens, c'est que Spike disait : 'Je cherche un hymne.' »

Et un hymne, ils l'ont livré : dense en allusions, musicales et politiques, c'est aussi simple que le dit le refrain : « Fight the power ! / We’ve got to fight the powers that be. » Il y a des références aux discours des leaders des droits civiques et c'est rempli de niveaux successifs de funk et de soul noirs (17 échantillons dans les 10 premières secondes seulement, Chuck D a dit au magazine Keyboard en 1990 — sur les « 150, peut-être 200 échantillons de Fear of a Black Planet »). Parmi les nombreux échantillons figurent les sons de James Brown, Sly & the Family Stone, Afrika Bambaataa et même un extrait de « Yo! Bum Rush the Show » de Public Enemy.

Le groupe a repris le titre de la chanson et le sentiment des Isley Brothers « Fight the Power » ; en entendant leur chanson à 15 ans, Chuck D a déclaré à NPR en 2018 : « C'était la première fois que j'entendais une insulte sur un disque. » Dans cette interview, il a parlé avec Ernie Isley de l'origine du « Fight the Power » original et de la façon dont la version de Public Enemy est née. Chuck D a dit qu'il avait dit à Spike Lee : « Nous ne voulons pas échantillonner le disque. Ce que nous voulons faire, c'est porter le flambeau de la signification — crier et hurler contre l'hypocrisie. » Ils ont crié et hurlé à nouveau en 2020 lorsqu'ils ont remixé la chanson, avec Nas, Rapsody, Black Thought, Jahi, YG et Questlove.

Comme les Notes d'Écoute de Dylan « CineMasai » Green l'expliquent en détail, après la sortie de « Fight the Power », Fear of a Black Planet a failli ne pas voir le jour, en raison de la controverse sur les remarques antisémites faites par le « Ministre de l'Information » de Public Enemy, le Professeur Griff. Si nous vivions la sortie de l'album Fear of a Black Planet dans notre contexte actuel — où même les partisans de la justice restauratrice peuvent être rapides à annuler des artistes et d'autres personnalités publiques pour moins — il est possible que nous n'ayons pas vu le reste de l'album se concrétiser. Le groupe a subi des conséquences à l'époque : Public Enemy s'est temporairement dissous et a fait face à un tollé pour les propos tenus. Mais « Fight the Power » et l'ensemble de Fear of a Black Planet sont des produits d'un ensemble unique de circonstances ; c'était les années 90, et avec des alliés comme Spike Lee et la nécessité pour quelqu'un de parler du racisme violent à New York à l'époque, Public Enemy est devenu porte-parole pour la révolution.

Dans une réflexion de 2016 sur l'album pour Pitchfork, Dorian Lynskey a écrit : « L'histoire de la musique politique — diable, toute forme d'engagement politique — nous dit encore et encore que l'on peut être radicalement progressiste sur un front et désespérément réactionnaire sur [un autre] ; que nos héros peuvent parfois agir comme des méchants ; que l'esprit acéré et un bon cœur ont leurs limites. »

Nous devons être à l'aise avec cette tension, dans laquelle quelque chose comme « Fight the Power » peut être un hymne, une chanson de protestation de son moment particulier mais aussi universelle dans son application, et venir cependant d'intervenants imparfaits. Peut-être que la chanson n'a pas changé le monde, mais elle a été un cri de ralliement pour les personnes qui hochent la tête depuis 1989 — et elle le sera peut-être encore.