Interview de Courtney Granger : Un héros cajun devient country

Il s'est écoulé 17 ans depuis que Courtney Granger a sorti son album débuts Un Bal Chez Balfa, une collection de morceaux instrumentaux et en langue française qui évoquait les racines acadiennes de Granger en Louisiane ainsi que sa relation avec la célèbre famille musicale Balfa. En plus d'honorer les traditions musicales cajuns avec son mélange de violon, triangle et accordéon, la collection a établi le jeune Granger (prononcé "Grahn-jay") comme un chanteur et violoniste talentueux à part entière.

Au fil des ans, Granger est devenu un musicien respecté dans les cercles musicaux de Louisiane, tournant régulièrement et enregistrant avec le groupe cajun Pine Leaf Boys, faisant des apparitions sur les albums de Tim O'Brien et Ray Abshire. En 2013, il a contribué à une reprise de la chanson mélancolique classique de George Jones "You're Still on My Mind" pour la compilation multi-artistes de Joel Savoy, Honky Tonk Merry-Go-Round, prouvant sa capacité à interpréter habilement le style nuancé et émouvant du Possum.

Le deuxième album solo de Granger Beneath Still Waters, sorti le 14 octobre, tient la promesse de cette reprise de Jones. Se présentant comme un crooner classique des bars country, Granger navigue à travers l'atmosphère poussiéreuse et la fumée épaisse sur 13 tranches de chagrin et de regret honky tonk qui semblent avoir pu rivaliser pour l'espace des charts dans les années 1960. Sa voix oscille et plonge avec émotion dans plusieurs des sélections – comme "Mr. Fool," précédemment enregistrée par Jones – et il dirige l'ensemble avec la patience d'une star plus âgée.

Fait remarquable, Beneath Still Waters ne comprend aucune chanson originale – Granger a soigneusement sélectionné quelques classiques tels que "Back in My Baby's Arms Again" et "Lovin' On Backstreets" ainsi que des morceaux plus obscurs qui avaient déjà été enregistrés par Jones et d'autres. La piste titre anxieuse, autrefois un succès pour Emmylou Harris, résonne avec chaleur malgré le désespoir du narrateur, tandis que "She Never Got Me Over You" de Keith Whitley, Dean Dillon et Hank Cochran réduit le son à une voix, une guitare acoustique et un mandoline. Produit par Dirk Powell, l'album comprend également des contributions musicales de Joel Savoy, Christine Balfa et Alice Garrard.

J'ai parlé avec Granger au téléphone, après une semaine chargée à Nashville pour le festival de musique Americana annuel, et nous avons discuté de la rupture avec les traditions cajun, du fardeau d'être un interprète et de l'acquisition d'une notoriété inattendue.

Un Bal Chez Balfa est sorti en 1999. Qu'est-ce qui a pris autant de temps pour sortir un autre album solo ?

Je ne sais pas. Le timing n'était pas bon. J'étais occupé avec d'autres groupes et satisfait des enregistrements que je faisais avec eux. Je ne sais pas, cela ne me semblait pas nécessaire, je suppose. Je suppose que le timing n'était pas bon et que je sentais que c'était plus spécial à faire puisque c'était tellement différent de ce que je fais habituellement.

Les gens sont probablement plus susceptibles de reconnaître votre nom pour jouer de la musique cajun plus traditionnelle. Comment avez-vous décidé d'explorer ce territoire classique de la country pour Beneath Still Waters ?

J'ai grandi avec la musique country tout comme j'ai grandi avec la musique cajun. Cela a toujours fait partie de ma vie. Quand j'ai eu une guitare – quand j'étais adolescent – la première chose que j'ai commencé à apprendre avec la guitare, c'était la musique country. C'était tout naturel pour moi parce que je l'ai entendue toute ma vie. Et c'était principalement ce que je faisais pendant des années, je ne faisais que jouer dans ma chambre en tant qu'adolescent ou lors de jam sessions tard dans la nuit, des choses comme ça. Ce n'était jamais quelque chose que je pensais faire professionnellement avant quelques années. En fait, c'est lorsque George Jones est décédé que j'ai voulu faire un album hommage à l'origine. Et cela a évolué en quelque chose comme, eh bien, si tu vas faire un album country, autant faire le tien. Et peut-être qu'à l'avenir je ferai un hommage à George, car il a eu une si grande influence sur ma façon de chanter.

Sur Beneath Still Waters, vous avez choisi d'enregistrer toutes des chansons externes au lieu d'écrire du matériel original. Quelle a été la motivation derrière cette décision et combien d'entre elles connaissiez-vous en grandissant ?

Eh bien, je ne suis pas un compositeur, et je pense que c'est ce qui m'a aidé à prendre la décision de faire certaines de ces chansons qui ne sont pas nécessairement des succès numéro un. Il y en a quelques-unes, comme "Loving on Backstreets" ou quelque chose comme ça. Mais je voulais faire des chansons que personne n'a entendu ou juste ramener certaines de ces chansons, les ranimer. Mais j'ai été très prudent de ne pas faire le top 10 de George Jones, vous savez ? Juste parce que je ne suis pas un auteur-compositeur et que je voulais apporter quelque chose de nouveau à l'enregistrement, quelque chose de différent. J'ai grandi avec ce son, je n'ai pas forcément grandi avec certaines de ces chansons parce que j'ai littéralement dû les chercher pendant l'année où j'essayais de réaliser l'album. "Loving on Backstreets" et "Back in My Baby's Arms Again", je les ai entendues toute ma vie mais je n'ai jamais vraiment entendu d'autres gens les chanter non plus.

Donc vous ne vous considérez pas vraiment comme un auteur ?

Je ne le fais pas. J'ai écrit quelques morceaux cajuns que j'ai enregistrés, mais je ne suis pas très confiant en matière de composition. J'avais l'habitude de me sentir coupable à ce sujet, pendant des années, de ne pas être un compositeur. Parce que tout le monde me demandait : "Tu écris, tu écris, tu as écrit quelque chose ?" J'étais comme, non, et je me sentais, en tant que musicien ou artiste, un peu coupable de ne pas être l'auteur-compositeur. Mais j'ai appris récemment au cours des deux dernières années qu'il y a des auteurs-compositeurs et des interprètes. C'est leur travail d'écrire une chanson, et je pense que c'est mon travail de donner vie à ces chansons. Chaque auteur-compositeur a besoin de cela. Donc je suis bien avec ça. Et si une chanson vient que j'écris, tant mieux, mais je suis à l'aise d'être celui qui donne vie aux chansons.

Prêtez-vous attention à la country contemporaine à la radio ?

Je ne l'écoute plus. Je pense que la dernière fois que j'ai écouté la radio country, c'était en 2002. Lorsque je vois des choses en ligne ou que je regarde l'Instagram du [Grand Ole] Opry, je suis comme, "Je ne connais même pas le nom de ces gens." Donc, je n'y fais pas du tout attention. Je suis sûr qu'il y a des bonnes choses. Je ne dis pas que ce n'est pas de bonnes choses, mais pour moi ce n'est tout simplement pas... [pause] de la musique country ? Je pense que s'ils en changeaient le nom, je l'aimerais. Parce que je suis sûr qu'il y a de grandes chansons là-bas et de grands artistes.

Avez-vous ressenti le besoin de respecter certaines traditions de la country classique avec cet album ?

Je ne pense pas. Je pense juste que c'est ce qui m'attire. Je ne pense pas que ce soit une décision consciente de préserver cela ou de garder cela vivant. La même chose avec la musique cajun : c'est juste une musique que j'aime, c'est un style de musique que j'adore jouer. Je n'essaie pas d'être un ambassadeur d'un son particulier, c'est juste, c'est ce qui m'attire. Si je vais jouer de la musique, je vais jouer de la musique que je veux écouter.

Les puristes de la musique cajun ont-ils quelque chose à dire sur votre direction complètement différente sur Beneath Still Waters ?

Pas vraiment, parce que la plupart des Cajuns ici, pendant la semaine, écoutaient George Jones et Hank Williams mais le week-end, ils écoutaient leur musique française à la radio. Les gens ici, surtout en Louisiane – la musique cajun et la musique country sont des jumelles. C'est juste une façon de vivre, donc non, quand je monte sur scène, si je joue avec les Pine Leaf Boys, avec qui je tourne beaucoup, et que nous faisons deux ou trois chansons country par nuit, ou que nous faisons quelques chansons de Jerry Lee Lewis ou Ray Charles au piano parce que c'est de la musique louisianaise. Les gens de Louisiane adorent ça. J'ai reçu plus d'éloges à ce sujet qu'autre chose.

Et les gens ne réalisent parfois pas que la Louisiane, avec la popularité de Louisiana Hayride, aurait pu devenir ce que Nashville est pour la musique country dans un scénario alternatif.

Et puis nous avons le Texas juste à côté de nous. C'est un peu difficile de ne pas embrasser la musique country quand vous avez un État voisin du Texas. Cela a influencé un style de musique cajun, donc la musique cajun et la musique country de ce côté, elles vont de pair.

Pensez-vous que vous ferez un autre album solo avant que 17 ans ne passent à nouveau ?

[Rires] Je pense que oui. Que ce soit un album country ou cajun, je ne suis pas encore sûr. Mais je pense que oui. Le processus de réalisation de cet album était amusant et juste le. . . quel est le mot. . . l'afflux de soutien et tout, les gens aiment vraiment ce que je fais. Quand j'ai commencé ce projet, ce n'était pas pour moi. Parce que cela fait des années, probablement 10 ans, que les gens me demandent ou me disent : "Tu dois faire un album country, tu dois faire ça." Et enfin j'ai eu le courage et c'était juste, vas-y ou ne le fais pas. Mais je ne l'ai pas fait pour moi. Je ne l'ai pas fait pour vendre des albums ou obtenir des concerts. C'est comme, les gens ont demandé pendant des années et je suis comme, eh bien voici. Je pense que ça a pris plus d'ampleur que je ne le pensais.

Ironiquement, cela pourrait vous apporter beaucoup de choses que vous ne cherchiez pas vraiment.

Mon père me disait cela la nuit dernière, "Je pense que cela va aller plus loin que ce que tu espérais." J'ai dit, "Si ça le fait, c'est super, mais ce n'est définitivement pas ce que je cherchais." Mais si les gens aiment, alors je le ferai.

Beneath Still Waters est maintenant disponible sur Valcour Records.