L'unité de Juju était la collision entre le jazz, le funk, la musique africaine et l'avant-garde

Il ne faut que 90 secondes de "African Rhythms" pour réaliser que vous écoutez quelque chose de différent, quelque chose de distinct. Des couches de percussion — y compris la ligne de bongo incroyable — laissent place à une introduction parlée. Puis une ligne de basse si rebondissante qu'elle pourrait servir de trampoline de gymnastique entre en scène, suivie de hurlements et de chants de saxophone improvisés. C'est comme un album de Fela Kuti joué par Parliament, un album go-go créé par un cercle de tambours. Ces 90 secondes sont les préférées des collectionneurs de disques et des producteurs de compilations depuis près de 45 ans, et elles proviennent d'Oneness of Juju, un groupe de Richmond, Virginie, dirigé par leur saxophoniste James "Plunky" Branch.

Initialement formé à San Francisco en 1969 en tant que groupe de jazz avant-gardiste jouant sur des rythmes africains, afro-cubains et afro-brésiliens et inspiré par Pharaoh Sanders, Ornette Coleman et Mongo Santamaria, leur jazz s'opposait aux contextes modaux d'autres artistes à gauche, car leur musique avait toujours un composant rythmique entraînant. Ils ont ouvert pour Ornette et pour Sam Rivers, ainsi que d'autres artistes de jazz expérimentaux, avant de déménager à Richmond, Virginie, et de changer leur son.

“Dans la région de Richmond, Virginie, il n'y avait pas beaucoup de marché pour le jazz avant-gardiste comme vous pourriez le penser,” dit Plunk avec un rire au téléphone. “Alors nous avons incorporé des éléments R&B, un batteur jouant sur une batterie, et une guitare, et ajouté une chanteuse. Nous devions rencontrer notre public à mi-chemin. Nous avons commencé à établir un pont entre R&B et funk et jazz avant-gardiste. J'étais conscient d'essayer de trouver un public pour le message que nous avions dans notre musique, et d'essayer de servir la communauté et de gagner notre vie, ce qui est comment nous avons abouti à cette convergence de styles.”

Cette rencontre avec la communauté était importante à l'époque, car souvent les manifestations politiques, les rassemblements des Black Panthers, et les journées de Malcolm X et MLK étaient les meilleurs concerts que Oneness of Juju — et Experience Unlimited, pour cette question — pouvaient décrocher à Richmond et D.C.

“Il n'y avait pas beaucoup d'endroits commerciaux où nous pouvions jouer à l'époque, et peu de personnes recherchaient des concerts avec des groupes comme le nôtre dans un club,” dit Plunky. “Donc, les rassemblements politiques étaient une rue à double sens pour nous. Les gens utilisaient notre musique pour rassembler les gens, et nous utilisions ces rassemblements pour nous exposer au public ; vous ne pouvez pas atteindre votre public au bar local, alors nous sommes allés là où les gens étaient. Nous offrons un divertissement gratuit, et nous avons pu jouer devant des centaines et des milliers de personnes. Notre musique était 'commerciale' et dansante, et avait un message d'autonomisation, donc nous étions parfaits pour ces rassemblements ; nous avons construit un public grâce à cela.”

Ce public a finalement conduit Oneness of Juju chez Black Fire Records, un label indie fondé par un ancien distributeur de Strata East — le label principalement connu pour avoir publié des disques de Gil Scott-Heron — nommé Jimmy Gray. Plunky a rencontré Gray lorsqu'il a déménagé à Richmond parce que Gray avait emprunté un logo pour son magazine original Black Fire à un disque Juju, et après s'être rencontrés, ils ont élaboré un plan pour créer un label pour distribuer les disques uniques sortant de la région de D.C. Le label avait l'idée radicale de partager tous les bénéfices avec le groupe à 50/50, un modèle qui serait reproduit pour presque tous les labels de rock indépendant depuis.

Le premier LP du label était African Rhythms d'Oneness of Juju, une collision de funk, R&B et des hurlements avant-gardistes de Plunky au saxophone, et le troisième LP du label était Space Jungle Luv, un album de jazz doux et mélodieux d'Oneness. Le quatrième LP était Free Yourself d'Experience Unlimited. Connus des collectionneurs pour leur art afro-centrique distinct, ils ont été des produits prisés par les DJs vinyles et les producteurs de rap. La production du label a chuté à un rythme lent à la fin des années 70 et 80 alors que les groupes étaient transférés vers de plus gros distributeurs et labels. Lorsque Gray est décédé à la fin des années 90, il semblait que l'histoire de Black Fire pourrait disparaître, mais Plunky est intervenu pour racheter la moitié du label de Jimmy auprès de sa famille, et pour obtenir le contrôle de tous les masters.

“Une grande partie du travail de promotion à l'époque se faisait très de manière personnelle ; je parcourais la côte est pour parler aux distributeurs et aux propriétaires de magasins de disques. C'était physiquement aller dans des stations de radio pour essayer d'obtenir de l'air. Beaucoup de travail a été investi pour que ces disques voient le jour,” dit Plunky. “À l'époque, les studios à domicile n'existaient pas ; nous avons dû enregistrer l'album au milieu de la nuit pour économiser de l'argent. Vingt ans plus tard, quand Jimmy est mort, je ne vais pas laisser ce travail disparaître, vous savez ? Cela avait tant de pertinence culturelle pour la région du Mid-Atlantic et la culture de D.C., et cela capture ce que c'était à ce moment-là. Cette musique était historiquement importante. C'est le précurseur de la musique go-go, c'est l'histoire de la musique indie, c'est l'histoire du Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please présente quatre disques d'Oneness of Juju ce mois-ci pour garder cette histoire vivante. De plus, en collaboration avec Okayplayer et Red Bull Music Academy, nous organisons un événement à l'Okay Space à Brooklyn, New York, le 9 mai. Cela comprendra une expérience multimédia mettant en avant l'art d'album de Black Fire Records, des peintures, des photos, des objets de collection, une séance de questions-réponses avec Plunky et Jeff “Chairman” Mao de Red Bull Music Academy et un set de DJ vinyle.