Album de la semaine : 'The Future And The Past' de Natalie Prass

Nous avions mal compris Natalie Prass dès le départ. Étant donné son parcours à se faire les dents sur Music Row, jouant des claviers en tournée avec Jenny Lewis et son premier album éponyme – qui comportait des brins de folk astral même dans ses moments les plus poncifs et intrépides – il était facile de mal interpréter Prass comme une chanteuse de soul aux yeux bleus, bien qu'elle sonnait comme si elle était à la tête d'une fanfare virtuose. Mais Prass nous a donné des indices répétés que ses influences ne se limitent pas à des artistes comme Dusty Springfield ou Van Morrison, mais plutôt à des pop stars audacieuses et avant-gardistes. Sur son EP live de 2015 Side By Side, Prass a placé une interprétation tourbillonnante de "Caught Up In The Rapture" d'Anita Baker aux côtés d'une version ondoyante de "REALiTI" de Grimes. Creusez un peu plus et vous trouverez ma reprise préférée de Prass à ce jour, une interprétation parfaitement exécutée du "Any Time, Any Place" immortel de Janet Jackson.

The Future And The Past, le nouvel album de Prass sorti cette semaine, me rappelle cette reprise de Janet. Plutôt que de continuer à rapprocher le travail de ses idoles du son pour lequel elle est devenue connue, Prass rapproche son son de celui de ses idoles. Le disque commence par un grincement funk vacillant et des doo-wops siffleux en rythme avec des riffs de guitare disco qui ornent la scène avant que la chanteuse ne s’avance avec un flair de diva des années 70. "Oh My", ce morceau d'introduction éblouissant et étincelant, est sa version de "What's Going On" de Marvin Gaye à travers "Hot Stuff" de Donna Summers — un crooner exaspéré, confus et insatisfait par la société trouvant refuge dans des tapisseries sonores de grooves apaisants et de lignes de basse qui se prélassent sur le côté comme des vignes.

Bien qu'une adaptation novatrice du pop baroque vintage de son précédent album, ce nouveau style est toujours né des mêmes outils et sensibilités. The Future And The Past, comme son prédécesseur, a également été enregistré aux studios Spacebomb avec le collaborateur de longue date de Prass, Matthew E. White, et le groupe maison éponyme est de retour, habillant ses compositions immaculées d'une saveur texturale. C'est juste que cette fois-ci, ils se sont adaptés aux muses plus contemporaines de l'auteure-compositrice. En retour, elle utilise sa voix flottante pour faire ressortir chaque recoin d'instrumentation.

Prass étale ses harmonies sur l'album large et pur comme des coups de pinceau à poils épais, et laisse ses ballades mijoter avec des premiers plans éclatants et un sous-courant fluide et libre comme les coupures les plus luxueuses de l'ère Janet de Jackson. "The Fire" — complété par un interlude sentimental précédant qui crie l'opulence inutile des intros R&B du début des années 90 — prend des indices de Jill Scott et Mary J. Blige avec leur sens du rythme chaleureux pour élaborer une ballade fatiguée par la route, contrairement à tout ce qu'elle a sorti auparavant. Les tambours sont placés fort dans le mix, les basses sont surchargées et presque déstabilisées à chaque battement, et la voix de Prass murmure juste au-dessus de la surface avant de se projeter en avant pour un refrain herculéen.

Ailleurs, elle canalise les Control et Rhythm Nation 1814 de la décennie précédente, utilisant des breakbeats de caoutchouc et une livraison rythmique sifflante similaire. Elle place des couplets détendus adjacents à des refrains bouillonnants sur le dynamique "Never Too Late", qui semble être une coupure canonique perdue de longue date du bac à CD d'occasion de votre magasin de disques local. Pendant ce temps, "Ain't Nobody" utilise des mécanismes fluides du new jack swing, passant facilement d'une tension appliquée à ses composants arpéggés. Le meilleur de tous est "Lost", sa version des chansons lentes de la face B de ces influences formatrices qui est si frappante qu'elle ne semble pas liée à une époque particulière tant elle sonne instantanément intemporelle.

Ces moments d'âme inspirés des années 80 constituent l'essentiel de la liste des morceaux, mais elle s'appuie parfois sur l'éclat orchestral vertigineux sur lequel elle a initialement bâti son nom, bien que cette fois-ci en élargissant la portée de ce que cela implique. La grandeur de six minutes de "Ship Go Down" pourrait passer pour du My Morning Jacket, Prass éparpillant ses voix entre des chuchotements doux et des gémissements distordus comme Jim James sur un paysage de pianos imposants et de guitares en faisceaux lasers. Le scintillant "Far From You", en revanche, est une délicate détente entre des amants éloignés avec des violons qui résonnent comme des chants d'oiseaux.

"Far From You" est le plus proche descendant de Natalie Prass, évoquant un chagrin nostalgique avec sa sobriété résignée. C'est la seule de ce genre sur l'ensemble de The Future & The Past, qui adopte une vision du monde bien plus audacieusement flottante. Le cycle de l'album a commencé sérieusement avec la chanson vidéo au terrain de jeu rempli de streamers de "Short Court Style", une chanson euphorique dotée de sa croyance en l'amour, reprenant le sentiment là où son précédent album se terminait et l'extraordinaire "It Is You" laissait, mais le faisant avec une légèreté plutôt qu'avec une gravité cinématographique. Le reste de The Future And The Past fonctionne dans la même veine de l'indulgence amoureuse, un changement radical par rapport aux récits d'insécurité, d'apathie et de ressentiment qui définissaient les tubes à cœur brisé de sa percée.

Les compositions les plus émouvantes sont celles où Prass utilise sa nouvelle positivité envers le monde qui l'entoure. Le deuxième single de l'album était un hymne solidaire enrobé de funk sur le fait de "garder vos sœurs proches", apparemment enregistré dans une salle remplie de musiciens enthousiastes soutenant Prass sur le refrain de l'appel à l'action avec du cran dans leurs voix alors qu'ils crachaient le motto : "nous sommes mondiaux, de classe mondiale." Cette chanson regorge de licks bondissants et de rythmes stomping, mais son message de résistance reste tout aussi percutant lorsqu'elle le réduit.

"Nous vous tiendrons tête, nous pouvons vous tenir tête", tel est le refrain aussi méditatif qu'amplificateur de "Hot For The Mountain", une chanson de protestation légèrement jazzy. Elle est excitée, mais mesurée dans sa ruée — noyant la violence de ses adversaires avec des cordes lisses et somptueuses qui portent convenablement la fonction exaltante des percussions infanteries. C’est l’esprit révolutionnaire de Prass : sans complexe, mais en combattant le feu par les feux d'artifice, rappelant à son armée leur motivation tandis qu'ils poursuivent la bataille. "Personne ne peut nous prendre ça des mains," rugit Prass sur la piste de clôture flexible, qui transforme la frustration initiale de l'ouverture en audace résolue.

En raison de la grande distance entre le moment où elle a écrit la musique de son premier album et sa sortie (l'enregistrement a été retardé d'environ trois ans, en partie en raison de l'insistance des producteurs White et Trey Pollard pour le perfectionner), ces chansons représentaient une Natalie Prass qui ne correspondait pas à celle que nous avons rencontrée en temps réel. Comme beaucoup de débuts, le public a été introduit à un composite de toutes les versions antérieures de Prass qui existaient pendant ces années.

Son deuxième album aurait pu ressentir la même chose, ayant déjà été écrit dans la première moitié de 2016 avant que les événements de la seconde moitié ne la contraignent à tout recommencer. L'urgence de sa révision donne à la collection une immédiateté avec un punch et une ferveur sans bride, contrastant avec l'émotion mesurée des récits déjà contextualisés dans son histoire personnelle. Ironiquement, The Future And The Past semble être le moment où nous découvrons la Natalie Prass du présent : débordante, baignée de pastels et ferme face à quiconque pourrait se dresser sur son chemin.