Sturgill Simpsonin debyytin loputtomat mahdollisuudet

Vain harvalla artistilla oli vähemmän hävittävänä kuin Sturgill Simpsonilla vuosina 2012 ja 2013. Hän oli juuri palannut Nashvillen, jossa oli viettänyt muutaman vuoden työskennellen rautateillä ja soittaen avoimilla mikkeillä, tuoreeltaan eronnut pitkäaikaisesta bändistään Sunday Valley ja valmistelemassa soolo-debyyttiään. Hän oli ansainnut elantonsa rautateiden parissa, työskennellen 9–5, mutta hänen vaimonsa kannusti häntä yrittämään musiikkia vielä kerran, ja hän oli valmis siihen. Hän käytti kaikki säästönsä 25 000 dollarin verran — ja varmasti osa siitä meni sessiomusiikkia soittavien palkkaamiseen, kuten Robby Turner (Waylon Jennings) ja Hargus "Pig" Robbins (lähes jokainen countrylaulaja ikinä) — ja kirjoitti ja nauhoitti High Top Mountain, vakuuttavan ja upean albumin, joka oli yhtä paljon omistettu hänen perheensä tarinalle kuin countrylaulajan elämänkerralle, joka yrittää ansaita elantonsa. Se ei noussut ykköseksi listoilla eikä tuottanut hittiä (ainakaan klassisessa mielessä), mutta se teki rahat takaisin ja antoi Simpsonille mahdollisuuden tehdä seuraava albuminsa ja sen jälkeisen. Hänellä ei ollut mitään hävittävänä, ja hän sai kaiken, kiitos, ei vähäisessä määrin, tälle 12-kappaleiselle albumille, joka juhlii 10-vuotisvuottaan tämän VMP-painoksen myötä.

On vaikeaa, näiden 10 vuoden jälkeen, olla ajattelematta kaikkea sitä, mistä hän laulaa High Top Mountain, ainakin niitä osia, jotka liittyvät countrylaulajan elämään, eräänlaisena viestinä Nostradamukselta, joka ennakoi kaikkea, mitä sen jälkeen on tapahtunut. Suurlevy-yhtiön sopimus, joka päättyi riitelemiseen ja anime-elokuvaan. Mielenosoitukset countrymusiikin palkintogaalojen ulkopuolella. Blugrass-tyyliset sovitukset hänen kappaleistaan, joihin sisältyy viittauksia sopimuksesta irtautumiseen. Paluu indie-kentälle. Mutta High Top Mountain ei ole ennustava albumi; se on albumi mahdollisuuksista. Se on albumi jostakusta, joka tarvitsee purkaa ajatuksiaan lauluiksi, riippumatta siitä, voiko HE “myydä” niitä vai ei. Se on noppapeli takakujalla, joka on elämä, ja Sturgill heitti 7.

Ensimmäinen rivi, jonka Simpson laulaa High Top Mountain on suurista Nashville-hahmoista, A&R-miehistä: “No se levy-yhtiön kaveri sanoi: 'Poika, voitko laulaa vähän selvemmin / Äänesi saattaa olla liian aito, ja laulusi on vähän liian vilpitön.'” Se, että Simpson laulaa tämän rivin omalla, tyypillisellä karkealla äänellään, tuo levyn sanoman esiin: Hän tietää, että tämä albumi on tyyliltään eristyksissä modernista countrymusiikista, mutta hän ei välitä. Hän aikoo tehdä asiat omalla tavallaan, sillä, kuten kappaleen nimi sanoo, "Elämä ei ole reilua ja maailma on ilkeä."

Toisaalla, “Some Days” -kappaleessa hän laulaa väsymyksestä siitä, kuinka häntä kohdellaan kilpailijana Nashvillessä, kun artistien pitäisi taistella ollakseen parhaimmillaan. Loistavien rummujen rytmissä hän murisee: “Mitä honky täällä oikein pitää tehdä, jotta saisi hieman huomiota / Alan miettiä, että voisin olla enemmän arvoinen, jos olisin kuollut,” vangiten kahdella rivillä häilyvän kamppailun tulla huomatuksi niistä kaloista, jotka tekevät Nashvillestä usein vaikean paikan myydä laulujaan. Albumi päättyy “I’d Have To Be Crazy” -kappaleeseen, joka on Steven Fromholzin laulu, joka on tunnettu siitä, että Willie Nelson soitti sitä albumillaan The Sound in Your Mind. Balladi siitä, miten lupaat rakastajallesi, ettet koskaan jätä heitä, alkaa rivillä “Minun pitäisi olla hullu lopettaakseni kaiken laulamisen / Ja älä soita musiikkia enää,” mikä on hyvä kirjaimellinen vastakohta “Elämä ei ole reilua” -kappaleen avausriville.

Albumin paras ylistys countrylaulajan prosessille on “You Can Have The Crown,” laulu, joka kuvittelee säveltäjän arkista olemusta, kun hän istuu sohvalla katsomassa The Dukes of Hazzard ja miettii eBayssä asioita, joita ei voi ostaa. “Herra, jos voisin saada levytyssopimuksen, minun ei ehkä tarvitsisi huolehtia seuraavasta ateriastani,” Simpson laulaa kappaleen toisessa säkeistössä, lupauksen jälkeen, että hän myisi sielunsa sekunnissa, jos paholainen tulisi hyvällä sopimuksella. Se on yksi Simpsonin hienoimmista kappaleista, koska se vangitsee hänen eetoksensa parhaiten: Se on hauska, se kunnioittaa vanhoja tyylejä ilman, että se on cosplay, ja se on kappale, jota on upeaa laulaa mukana, sillä lauluntekijän koettelemus voidaan todella siirtää mihin tahansa elämään, jossa unelmat jäävät saavuttamatta. Se on ainoa Simpsonin laulu, joka voi olla uskottavasti coveroitu Post Malonen toimesta, toisinaan.

Nämä kappaleet, kolmas osa albumista, tekivät Sturgillista suositun tietynlaisen countrykuuntelijan keskuudessa, mutta ne eivät ole syy, miksi olemme täällä, minä kirjoittamassa ja sinä lukemassa 10 vuoden jälkeen. Ne ovat kahdeksan muuta kappaletta, jotka loivat perustan Simpsonille. Koska hän selvästi piti High Top Mountain hetkensä, mahdollisuuden saada kaikki levylle, ennen kuin hänen olisi ehkä pitänyt lopettaa, hän loi pohjan kaikelle, mitä on tapahtunut näiden viimeisten 10 vuoden aikana, asettaen mallin kaikelle, mikä seurasi.

Kappaleessa “Railroad Of Sin” ja “Poor Rambler” saamme vilauksen hänen blugrass-menestyksestään ja mallin hänen Cuttin’ Grass -sarjastaan vuodelta 2020. Kappaleissa “Water In A Well” ja “The Storm” saamme ennakoivia maistiaisia siitä, millaisia syviä, sisäänpäin suuntautuvia balladeja hän esittää albumilla Metamodern Sounds in Country Music ja A Sailor’s Guide to Earth. Kappaleet “Sitting Here Without You” ja “Time After All” sisältävät siemeniä brutaalille tehokkuudelle ja honky-tonk rockille Sound & Fury -albumilla, ja “Hero” sekä “Old King Coal” asettavat perustan perhesuvun perintöä käsittelevälle kappalesarjalle The Ballad of Dood & Juanita. Jokainen artisti alkaa jostain, ja mitä tulee aloitushetkiin, High Top Mountain oli täydellinen.

Haastateltaessa pian sen jälkeen, kun Metamodern Sounds valloitti maailman, Simpson näytti ymmärtävän, että hänen uransa menisi moniin suuntiin, erityisesti High Top Mountainn perinteisempien sävyjen myötä. “Rakastan kaikenlaista musiikkia, mutta nyt niin käy, että kun istun alas kitaran kanssa ja avaan ääneni laulaakseni, niin se tulee ulos,” hän kertoi FADER vuonna 2014. “Se ei tarkoita, että minun täytyy työntää itseäni sellaiseen itse keksittyyn vankilaan, jossa voin laulaa vain näistä perinteisistä teemoista. Minua kiinnostaa monenlainen musiikki, ja se on se, mikä tuli ulos. Se on se, missä pääni oli. Se voi viedä joitakin ihmisiä sivuun, tai he eivät ehkä koskaan ymmärrä sitä. Toiset ihmiset tulevat mukaan kaikille, jotka putoavat pois.”

High Top Mountain nopeasti kallistui perinteisempään suuntaan, mutta se asetti myös ennakkotapauksen sille, että Simpson ei ollut artisti, joka olisi taipunut helppoihin ratkaisuihin, hän ei ollut joku, joka vain yritti kirjoittaa helpointa laulua päästäkseen huipulle. Hän oli valmis työskentelemään, palkkaamaan 25 000 dollarin verran studioaikaa ja bändin jäseniä toteuttaakseen visionsa, eikä hän ollut kovinkaan huolissaan siitä, mitä tapahtuisi seuraavaksi. Vain siitä, että hän oli tehnyt sen. Vapaus, kuten kuuluisa countrylaulaja kerran kirjoitti Janis Joplinille, on vain toinen sana sille, että ei ole enää mitään hävittävää. Vapaasti esiintyjä, jonka olemme saaneet kokea viimeisten 10 vuoden aikana, on Simpson, joka teki matkan High Top Mountain ja ei koskaan palannut alas.