Una introducción a Otis Redding

Sobre la electricidad se dice que no necesita llegar con un gran estruendo para sentirse, y lo mismo sucede con la música. Ya sea en una palabra susurrada o en un grito exuberante, la sacudida te recorre igual. Otis Redding entendía eso, quizás mejor que muchos de sus compañeros, y su canto era fuego eléctrico puro. Han pasado 52 años desde su muerte y esperemos que siempre se sepa que el Rey del Soul fue un absoluto maestro en tocar las fibras del corazón. Nadie podía torcer una nota en una angustia profundamente sentida como lo hacía Redding. Todo estaba ahí en su voz, con el arreglo musical proporcionando un cojín, no un empujón, apoyándolo desde atrás, permitiendo que Redding estuviera en el centro de atención en canciones icónicas como "These Arms of Mine", "Respect" y "I've Been Loving You Too Long", para rogar por amor, mantener viva la esperanza a pesar del dolor inminente y demostrar que la música soul es universal y destinada para que todos la disfruten.

Redding creció en Macon, Georgia. Hijo de un diácono de iglesia, sus gustos musicales se forjaron en el gospel, el blues y el R&B. Sus ídolos incluían a leyendas del soul y rock'n'roll como Sam Cooke y Little Richard, una yuxtaposición adecuada de crooning gospel y caos de alta energía. Redding caminaba con pasión en sus entrañas y una ambición irreprimible de demostrar que su camino elegido como cantante lo llevaría al éxito. Comenzó a cantar en clubes locales a los 15 años en 1956, ganando concursos de talentos y aprendiendo el negocio del espectáculo. Eventualmente, fue cantante de una banda llamada los Pinetoppers y tan temprano como en 1960, Redding se arriesgó y se dirigió a Los Ángeles para ser una estrella. Cuando no sucedió, regresó a Georgia, se casó y tuvo un bebé, pero no renunció a su sueño, incluso trabajando con un pequeño sello para lanzar algunos sencillos. En 1962, su oportunidad finalmente llegó en Stax Records en Memphis en una sesión para el guitarrista de los Pinetoppers. Al tener la oportunidad de cantar dos canciones, Redding impresionó con "These Arms of Mine", una canción que había escrito un par de años antes. Al firmar con Stax, "These Arms of Mine" fue lanzado más tarde ese año. El primer álbum de Redding, Pain in My Heart (1964), recopilaba varios de sus sencillos y caras B de Stax. No rompió récords ni escaló alto en las listas pero fue una muestra lo suficientemente fuerte de un cantante que Stax sentía que podía llegar muy lejos.

Y llegar muy lejos, Otis Redding lo hizo. Ahora es conocido como uno de los mejores artistas de todos los tiempos. Un hombre alto y corpulento, Redding mostró que lo áspero también podía ser tierno, que lo musculoso también podía ser cálido, y que la emoción vibrante también podía ser vulnerable. Baladas, pisotones, versiones reconfiguradas de canciones que ya no se parecían a sus encarnaciones originales, Redding podía hacerlo todo.

Los fanáticos de toda la vida y los nuevos deberían hacer el hábito de escuchar a Otis Redding cada semana. Aquí hay algunas para poner en su rotación.

The Great Otis Redding Sings Soul Ballads (1965)

Redding tenía un don para poseer una canción, haciendo que pareciera suya y de nadie más. Este don se presentó en su segundo álbum de estudio de 1965, The Great Otis Redding Sings Soul Ballads. Viendo cuán hábil era Redding con las canciones tristes, el álbum consiste principalmente en baladas con la excepción del exitoso sencillo "Mr. Pitiful", una canción que Redding co-escribió con el guitarrista de sesión de Stax, Steve Cropper. De las doce pistas, Redding escribió o co-escribió cinco de ellas. El resto son covers como "Nothing Can Change This Love" de Sam Cooke y "For Your Precious Love" de The Impressions. El sencillo "Mr. Pitiful" es un número de tempo medio que parecía burlarse de su propensión por las baladas desgarradoras, pero incluso en su tono más optimista, sigue lamentando un amor que anhela. Otro punto culminante del álbum es "Your One and Only Man" co-escrito por Redding, que suena como una versión temprana del éxito posterior "Respect". La pista que más se destaca, sin embargo, es "That's How Strong My Love Is", una versión re-arreglada de una canción originalmente cantada por O.V. Wright. Fue lanzada como la cara B del sencillo "Mr. Pitiful" pero terminó escalando en las listas por su cuenta. Aunque Redding no la escribió, su interpretación de un amor devoto se encuentra entre sus actuaciones más conmovedoras.

Otis Blue/Otis Redding Sings Soul (1965)

Otis Blue (1965), el tercer álbum de estudio de Redding, fue el donde finalmente encontró su lugar, más cómodo en su propia voz que en esfuerzos previos. También fue el esfuerzo más explícito de Redding por capturar a los oyentes del mainstream con ofertas tan variadas como una versión del éxito de los Temptations "My Girl", "Satisfaction" de los Rolling Stones y "Rock Me Baby" de B.B. King. Redding también rindió homenaje a uno de sus ídolos al cubrir tres canciones de Sam Cooke ("Shake", "Wonderful World" y "Change Gonna Come"). Pero Redding realmente dio en el clavo con tres números escritos/co-escritos por él mismo. La apertura country-blues "Ole Man Trouble" muestra a un Redding más reflexivo, el asertivo "Respect" (su versión es la original, aunque Aretha Franklin la hizo suya después) dice que no le importa lo que haga su mujer cuando él no esté, pero exige respeto cuando llega a casa, y la impresionante construcción del amor desesperado en "I've Been Loving You Too Long" fue su mayor éxito hasta ese momento. Otis Blue alcanzó el número 1 en la lista de álbumes de R&B y es, discutiblemente, su mejor trabajo.

The Soul Album (1966)

En 1966, Redding estaba en un ascenso constante, vendiendo discos y conquistando lugares que una vez parecieron fuera de alcance para los artistas del soul, como el famoso club de L.A. Whisky a Go-Go. Y como atestiguaban los fans que iban a sus shows, sus presentaciones en vivo eran las que había que ver. La energía y el entusiasmo de Redding cruzaban sea lo que fuera que estuviera cantando. The Soul Album (1966) muestra gran parte de esta energía ecléctica. Todavía ardía y anhelaba en una balada como nadie (escucha "Just One More Day", "Cigarettes and Coffee" y "Everybody Makes A Mistake") pero uno percibe un sentido de diversión en pistas como el cover de los Temptations "It's Growing", el cover de Sam Cooke "Chain Gang", el blues rock de "Scratch My Back" y la fiesta de gritos de "Treat Her Right".

Complete & Unbelievable: The Otis Redding Dictionary of Soul (1966)

Redding mantuvo la energía en su quinto álbum de estudio Dictionary of Soul (1966). Para entonces, Redding ya era experto en reinterpretar canciones establecidas y retorcerlas para adaptarlas a su propia marca especial de soul pegajoso. Esto se evidencia más en su versión de "Day Tripper" de los Beatles. Apenas suena como la misma canción. Sus otros sencillos del álbum alcanzaron el top 20 en las listas de R&B, como el divertido "Fa-Fa-Fa-Fa-Fa", la suplicante "My Lover's Prayer" y "Try A Little Tenderness". Al igual que con muchas canciones que no escribió, escuchas su versión de "Try A Little Tenderness" y es difícil creer que comenzara como un estándar pop de los años 30. Redding la tomó y la moldeó, Cropper y compañía relajándose en el fondo mientras Redding comienza con una triste oda a una mujer agotada por la vida que solo necesita ternura. La música se construye y Redding se desata en un grito feroz, demandando que esta mujer lo merece, que la dejen en paz a menos que sea con un toque gentil. Y si Redding lo demanda, sabes que tiene que ser verdad. "Tenderness" llegó al número 4 en la lista de R&B y al 25 en la lista pop y hasta el día de hoy es una de las canciones más conocidas de Redding.

The Dock of the Bay (1968)

Redding tuvo un ajetreado 1967. Álbum en vivo (Live in Europe), un álbum de duetos con Carla Thomas (King & Queen), y el Festival Pop de Monterey donde deslumbró a la multitud de la Bahía. No parecía haber nada que no pudiera hacer. Pero luego Otis Redding murió ese diciembre en un accidente de avión y fue devastador para su familia y amigos, Stax, sus fans y la música en general. Pero aún había grabaciones en la lata que no se habían lanzado. Tres días antes de su muerte, terminó de grabar lo que sería su mayor éxito, "(Sittin' On) The Dock of the Bay". Su triste visión de dejar que la vida pase mientras el narrador siente que no hay nada por lo que valga la pena vivir era un poco demasiado cercana a la realidad, dado la muerte repentina de Redding a los 26 años. El sencillo se lanzó el mes siguiente y encabezó las listas pop y de R&B, demostrando la inevitable transición hacia el estrellato mainstream que Redding parecía destinado a alcanzar. The Dock of the Bay (1968) fue un álbum póstumo y esencialmente una recopilación de material mayormente lanzado previamente de sencillos, caras B y tres de otros álbumes. Anclado por "Dock of the Bay", es un recordatorio de una carrera que estaba en una trayectoria ascendente hacia alturas desconocidas.

The Immortal Otis Redding (1968)

Hubo otro lanzamiento póstumo en 1968 que es tan fuerte como The Dock of the Bay y esta vez consistió en canciones que Redding había grabado en sus últimas sesiones en Stax en diciembre del '67. En el otoño del '67, Redding se había sometido a una cirugía en la garganta y se le ordenó descansar su voz después. En ese tiempo, Redding se volvió loco, trabajando en canciones, escuchando a los Beatles, y cuando volvió al estudio estaba lleno de ideas. The Immortal Otis Redding (1968) incluye el desgarrador "I've Got Dreams to Remember", que incluye un crédito de co-escritura a su esposa Zelma Redding, el feroz "Hard to Handle", "The Happy Song" (previamente lanzado) y "Amen". También hay canciones que son un poco más atípicas en comparación con trabajos anteriores, como "You Made a Man Out of Me" y "Nobody's Fault But Mine". Mi favorita personal tiene que ser "Dreams". Si "Dock of the Bay" te golpeó en el estómago con su triste resignación, "I've Got Dreams to Remember" recordó a todos que nadie hacía el desamor de rodillas mejor que Otis Redding. También incluye coristas, una novedad para una canción de Redding. Aquí no se raspa el fondo del barril. Cada pista de este álbum encanta con su intensidad emocional, lo cual no es realmente una sorpresa ya que estamos hablando de Otis Redding. Hubo más lanzamientos póstumos por venir, pero este es el mejor retrato de la mentalidad y ambición de Redding justo antes de su muerte.