Detrás de las canciones de Nina Simone canta el blues

“My Man’s Gone Now” es una de las canciones más desgarradoras del álbum, y su origen es revelador. Es una versión de una canción de *Porgy and Bess*, una ópera de 1934 de George Gershwin con una influencia innegable en el jazz. Louis Armstrong y Ella Fitzgerald lanzaron sus adaptaciones de la partitura en un álbum de 1958 Porgy and Bess, mientras que Miles Davis lanzó su versión en 1959. El personaje de Serena canta “My Man’s Gone Now” sobre el cuerpo de su esposo después de que fue asesinado en una pelea la noche anterior. Nina abandona el estilo operático a favor de un intenso y cautivador blues que encapsula dolorosamente las descripciones matizadas de luto de sus letras, como la eterna ausencia del sonido de los pasos de un amante subiendo las escaleras. Lo que una vez fue una pieza de ópera ahora es una ilustración del blues en su forma más cruda.

La más antigua del álbum, “The House of the Rising Sun” es una canción folclórica, a menudo referida como “Rising Sun Blues.” Narrando la historia de una vida que se desvió en Nueva Orleans, la fecha de impresión de la canción se remonta a 1925, con orígenes que datan de mucho antes. Su popularidad abarca adaptaciones de artistas desde los Animals hasta Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink y Dolly Parton. La interpretación de Nina es rápida, animada, pero advertidamente melancólica.

Horriblemente relevante casi 50 años después, las poderosas letras de “Backlash Blues” son un poema de Langston Hughes, uno de los últimos poemas de protesta que Hughes escribió antes de su muerte en 1967. La contrarreacción se refiere a un aumento en los actos racistas y crímenes de odio cometidos por personas blancas en reacción al movimiento por los derechos civiles en EE. UU. Simone da vida a las palabras de Hughes: “Cuando trato de encontrar un trabajo, para ganar un poco de dinero, todo lo que tienes para ofrecer es una contrarreacción blanca. Pero el mundo es grande, grande y brillante y redondo--y está lleno de personas como yo que son Negros, Amarillos, Beige y Marrones.” Lo que entonces era un llamamiento engañosamente simple por la igualdad y un desafío a la opresión sistemática sigue siendo un recordatorio conmovedor del trabajo que nos queda por hacer.

Además de colaborar con amigos como Hughes, Simone se inspiró en figuras como Bessie Smith, quien lanzó una canción en 1931 llamada “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina reinventó la melodía y cambió la letra para crear “I Want a Little Sugar in my Bowl.” La original de Smith es un audaz y honesto abrazo de la lujuria y la sexualidad, especialmente considerando que se lanzó hace 85 años. El toque lento de Nina se toma su tiempo sobre un piano suave y el ritmo fácil de los platillos, añadiendo un nivel de sensualidad que es casi incomprensible, incluso en un 2016 saturado de sensualidad. Ella expresa tímidamente: “Quiero un poco de vapor en mi ropa; tal vez pueda arreglar las cosas para que funcionen.” Trata de no derretirte; es imposible.

Si bien gran parte del álbum fue escrito por las brillantes mentes de compositores como Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson y, por supuesto, la misma Nina Simone, muchas de las pistas en Nina Simone Sings the Blues tienen historias propias, más allá de las letras mismas. Conocer estas narrativas contextualiza cada línea envolvente desde un sentimiento aislado hasta una pieza más amplia de la historia, sin importar cuán relevantes sigan siendo las melodías.