Detrás de las canciones de Nina Simone canta el blues

“My Man’s Gone Now” es una de las canciones más desgarradoras del álbum, y un vistazo a sus orígenes es revelador. Es una interpretación de una canción de *Porgy and Bess*, una ópera de 1934 de George Gershwin con una influencia innegable en el jazz. Louis Armstrong y Ella Fitzgerald lanzaron sus adaptaciones de la partitura en un álbum de 1958 Porgy and Bess, con Miles Davis lanzando su versión en 1959. El personaje de Serena canta “My Man’s Gone Now” sobre el cuerpo de su esposo después de que fue asesinado en una pelea la noche anterior. Nina renuncia al estilo operístico a favor de una interpretación de blues intensa que encapsula dolorosamente las descripciones matizadas de duelo de sus letras, como la eterna ausencia del sonido de los pasos de un amante subiendo las escaleras. Lo que una vez fue una pieza operística ahora es una ilustración del blues en su forma más cruda.

La más antigua del álbum, “The House of the Rising Sun” es una canción folk, a menudo denominada “Rising Sun Blues”. Narrando la historia de una vida extraviada en Nueva Orleans, la fecha de impresión de la canción se remonta a 1925, con orígenes que datan de mucho antes. Su popularidad abarca adaptaciones de artistas como The Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink y Dolly Parton. La interpretación de Nina es rápida, animada, pero a la vez advertidamente melancólica.

Horrorosamente relevante casi 50 años después, las poderosas letras de “Backlash Blues” son un poema de Langston Hughes, uno de los últimos poemas de protesta que Hughes escribió antes de su muerte en 1967. La reacción se refiere a un aumento en actos racistas y crímenes de odio por parte de personas blancas cometidos en reacción al movimiento por los derechos civiles en EE. UU. Simone expresa con alma las palabras de Hughes: “Cuando intento encontrar un trabajo, para ganar un poco de dinero, todo lo que tienes para ofrecer es una reacción blanca. Pero el mundo es grande, grande, brillante y redondo—y está lleno de personas como yo que son negras, amarillas, beiges y marrones.” Lo que entonces fue una llamada engañosamente simple por la igualdad y un desafío a la opresión sistémica sigue siendo un recordatorio conmovedor del trabajo que nos queda por hacer.

Además de colaborar con amigos como Hughes, Simone se inspiró en sus influencias como Bessie Smith, quien lanzó una canción en 1931 llamada “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina reinventó la melodía y cambió la letra para crear “I Want a Little Sugar in my Bowl.” La original de Smith es un abrazo audaz y honesto de la lujuria y la sexualidad, especialmente considerando que fue lanzada hace 85 años. El toque lento de Nina se toma su tiempo sobre un suave piano y el fácil ritmo de los platillos, añadiendo un nivel de sensualidad que es casi incomprensible, incluso en un 2016 saturado de sexualidad. Ella lanza coquetamente: “Quiero un poco de vapor en mi ropa; quizás pueda arreglar las cosas para que funcionen.” Intenta no derretirte; es imposible.

Si bien gran parte del álbum fue escrito por las brillantes mentes de compositores como Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson y, por supuesto, la propia Nina Simone, muchas de las pistas de Nina Simone Sings the Blues tienen historias propias, más allá de las letras en sí. Conocer estas narrativas contextualiza cada línea absorbente, de una sensación aislada a una pieza más amplia de la historia, sin importar cuán relevantes sigan siendo las melodías.