‘Life Is a Song Worth Singing’ For Teddy Pendergrass

Theodore Pendergrass nació el 26 de marzo de 1950, criado como hijo único por una madre soltera y supportive en el norte de Filadelfia. Comenzó su camino musical alrededor de los dos años cuando una tía le apodó “Teddy el Oso.” Como escribió en su autobiografía, Truly Blessed, “Para entonces ya había comenzado a cantar con todo lo que escuchaba, que en nuestro hogar era gospel. Crecí con los Soul Stirrers de Sam Cooke, el profesor Alex Bradford, Shirley Caesar, los Swan Silvertones, los Clara Ward Singers, James Cleveland, los Five Blind Boys, y por supuesto, Mahalia Jackson.” En la iglesia es donde el joven Teddy no solo fue testigo de su madre cantando, sino también donde comenzó a cantar en público. Y a la edad de 10 años, se convirtió en ministro ordenado y se enseñó a sí mismo a tocar la batería.

Como adolescente, Pendergrass comenzó a disfrutar de la música secular fuera de la iglesia. A los 18 años, se convirtió en baterista profesional, haciendo fechas con los Cadillacs. En una de sus actuaciones, el vocalista Harold Melvin estaba en la audiencia buscando reemplazos para los Blue Notes, cuyo origen era un grupo de canto doo-wop de los años 50. Melvin contrató a los Cadillacs como vocalistas para ser sus nuevos Blue Notes, y contrató a Pendergrass como baterista a finales de los años 60. “Amaba tocar la batería, pero mi verdadero sueño era estar adelante cantando,” escribió Pendergrass en su autobiografía. “Nunca olvidaré una vez en el Hotel Flamboyan en Puerto Rico, algo me sobrevino. No soy un bromista por naturaleza, pero pensé que sería gracioso saltar de detrás de mi batería y unirme a los Blue Notes al frente por unos segundos. Cuando lo hice, los chicos se sorprendieron al verme allí a su lado, pero... caí en sus pasos de baile y armonicé con ellos. Al público le encantó.”

En una aparición en un club después de su debut de canto improvisado, Pendergrass estaba considerando dejar a los Blue Notes, como lo habían hecho recientemente los Cadillacs, ahora sus ex compañeros de grupo. “Estaba parado fuera del club... diciéndole (a una mujer) lo mucho que quería cantar y cómo estaba pensando en dejar a los Blue Notes para seguir ese sueño,” escribió. “Harold justo salió en ese momento y me escuchó. Más tarde se acercó a mí y preguntó, ‘¿Crees que te gustaría cantar en lugar de tocar la batería? Porque si es así, está bien para mí. Creo que serías un gran cantante.’” Según todos los informes, Pendergrass era mejor que “grande,” y en 1970, su rico barítono le valió un nuevo papel como vocalista con Harold Melvin y los Blue Notes, quienes giraban regularmente tocando versiones y estándares.

De regreso a Filadelfia, los productores y compositores Kenneth Gamble y Leon Huff estaban disfrutando de los inicios de su imperio discográfico que, a finales de los años 60, incluiría sencillos exitosos como “Expressway to Your Heart” de los Soul Survivors (1967) y “Cowboys to Girls” de los Intruders (1968). En 1971, Gamble y Huff formaron Philadelphia International Records (PIR) junto con Thom Bell, otro talentoso colaborador en composición y arreglos. El sello, distribuido por CBS Records, se convertiría en hogar de varios artistas que disfrutaron de aclamación crítica y comercial con la producción y las canciones orientadas al mensaje de Gamble, Huff y Bell. La música era impulsada por un sonido rítmico y pesado en cuerdas, enraizado en el soul y R&B, que se conocía como “El Sonido de Filadelfia (TSOP)” o “El Sonido de Philly.”

En 1972, Harold Melvin y los Blue Notes se convirtieron en la nueva adición a la lista de Philadelphia International Records. Disfrutaron de un inmediato éxito en las listas y comercialmente con golpes R&B en el Top 10 de Billboard como “I Miss You,” “If You Don’t Know Me By Now,” “The Love I Lost,” “Where Are All My Friends,” “Bad Luck,” y “Wake Up Everybody” — todos con Pendergrass como vocalista principal, aunque era Melvin quien era el líder de nombre y acceso a las finanzas del grupo.

Con el tiempo, Pendergrass se desilusionó. Escribió: “Dado que Harold creía que todos éramos reemplazables, tenía poco incentivo para hacernos felices. Harold se aseguró de que nunca supiéramos cuánto ganaban nuestros discos o la cantidad de dinero que nos correspondía. Aunque nunca había visto un informe completo de nuestras ganancias de PIR, había sospechado durante mucho tiempo que Harold no estaba siendo justo. Muy menos.” Dejó a los Blue Notes para siempre a finales de 1975. “Cada uno de nosotros había firmado directamente, individualmente, con PIR. Ya tenían un contrato conmigo, así que se beneficiarían si yo me iba en solitario y tenía éxito,” continuó Pendergrass. “Pero en el negocio de la música, eso era un gran ‘si’. El historial de cantantes principales que habían dejado sus grupos para carreras en solitario no era exactamente alentador.”

Durante aproximadamente un año, Pendergrass se mantuvo fuera del ojo público, mientras trabajaba en su álbum debut en solitario para Philadelphia International Records y demostraba a los escépticos que merecía la gloria en solitario. En una historia de 1977 para SOUL Newspaper, los escritores Leonard Pitts Jr. y G. Fitz Bartley señalaron que Pendergrass “no le gusta hablar sobre haber sido el anterior cantante principal de Harold Melvin y los Blue Notes.” Sobre su nuevo álbum, les dijo: “Espero que la gente no espere el mismo sonido que tenía con el grupo, porque no hay Blue Notes detrás de mí en el disco, así que no será lo mismo. Ya no intentas proyectar un grupo. Estás intentando poner el foco en una sola persona.” Pitts y Bartley también comentaron sobre las palabras en la camiseta de Pendergrass: “Teddy está listo.”

En 1977, Philadelphia International Records también estaba listo y lanzó el álbum autotitulado Teddy Pendergrass, que alcanzó el Platino. Más importante aún, estableció el tono de que Pendergrass no solo estaba preparado para la gloria en solitario, ya era una estrella.

Y para cualquiera que tuviera dudas persistentes sobre sus poderes, Life Is a Song Worth Singing, el segundo álbum de Pendergrass, vino con los recibos. Grabado en los célebres Sigma Sound Studios en Filadelfia y lanzado en junio de 1978, el álbum fue un triunfo artístico y comercial y, creativamente, una obra de arte. Lo posicionó como un símbolo sexual, pero no solo eso. El álbum también contenía excursiones llenas de ritmo para la mente y la pista de baile. Mostró la versatilidad de Pendergrass y su voz robusta en un rango aún mayor que su predecesor, y rápidamente ascendió del nivel de favorito del público a obra maestra de TSOP.

La pista titular del álbum, escrita por el equipo de composición de Thom Bell y Linda Creed, era una nueva versión de una versión anterior de la canción, lanzada originalmente por Johnny Mathis en 1973. La letra de la canción contenía un mensaje de empoderamiento y quizás un sutil guiño a la decisión de Pendergrass de ir en solitario apenas un par de años antes: “Así que te sientas en tus pantalones y gritas / Porque el mundo no te ha tratado bien / ¿No sabes que tienes el poder / De controlar lo que haces con tu vida?”

Mientras que la pista titular y bailonga estableció la energía del álbum, “Only You” elevó el nivel del funk crudo a 100 con una línea de bajo contagiosa, un coro para cantar (“Tienes, tienes, tienes lo que quiero”) y arreglos de metales inolvidables del veterano productor/escritor/músico de PIR, Dexter Wansel. Grabada el mismo día que “Let’s Clean Up the Ghetto” de los Philadelphia International All-Stars, “Only You” fue lanzada como el segundo sencillo de Life Is a Song Worth Singing y alcanzó el puesto 22 en la lista de R&B de Billboard. Una versión disco especial de la canción fue lanzada como un sencillo de 12”, extendiendo el tiempo de la canción de la versión del álbum de 5:05 a 7:58 en la mezcla disco. (En 1982, Clarence Fountain y los Original Five Blind Boys of Alabama lanzarían una versión gospel de “Only You,” titulada “Jesus (He’s Got What I Need).”)

“Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose” fue otro corte uptempo que estaba listo para la fiesta. Su versión de sencillo de 12” también extendió el tiempo de ejecución de la canción de la versión del álbum de 5:25 a la versión disco de 7:11 – dando a los bailarines más de lo que estaban buscando. Una versión instrumental de la canción aparecería en episodios de la popular comedia de los años 70 What’s Happenin’, demostrando ser un número recurrente para que el personaje de Freddy “Rerun” Stubbs perfeccionara su baile “locking”. Y en un episodio de 2018 del podcast Questlove Supreme, Randy Jackson le dijo al anfitrión Questlove que “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose” inspiró la línea de bajo para el éxito de 1978 de The Jacksons, “Shake Your Body (Down to the Ground),” que coescribió con su hermano, Michael Jackson.

El álbum se completa con números más lentos, el bellamente sombrío “Cold, Cold World,” escrito por Victor Carstarphen, Gene McFadden y John Whitehead; el reflexivo “It Don’t Hurt Now,” escrito por Sherman Marshall y Ted Wortham; y el clásico R&B de dos pasos “When Somebody Loves You Back.”

Y luego estaba “Close the Door,” el sencillo debut ardiente del álbum, con la voz de Pendergrass alternando entre suave y robusta, en todo momento seductora. Y letras como “Hagamos que este día tenga un final agradable / Chica, ahora somos tú y yo.” “Había grabado canciones que eran románticas, coquetas, incluso ligeramente sugestivas antes. Quiero decir, no creo que nadie que me escuchara o me viera entonces me confundiera con un niño de coro. Pero por razones que mis admiradoras probablemente podrían articular mejor que yo, ‘Close the Door’ llevó la respuesta del público y la adoración a un nivel completamente nuevo,” escribió en su autobiografía. “Los gritos y los desmayos fueron geniales, no me malinterpretes. Y luego las chicas comenzaron a lanzar flores, notas con números de teléfono, llaves de casas y ositos de peluche. Está bien, eso todavía era genial. Pero nunca, jamás olvidaré la noche que vi un par de panties de seda volar sobre la multitud y aterrizar a mis pies. Si mi cara hubiera podido volverse roja como un remolacha, lo habría hecho.”

“Close the Door” pasó dos semanas en el puesto 1 de la lista R&B de Billboard, comenzando el 8 de julio de 1978, y pasaría 17 semanas en el Top 40 de la lista de sencillos R&B. La canción también cruzaría a la lista Hot 100 de Billboard, alcanzando el puesto 25 el 15 de septiembre de 1978. El éxito de la canción impulsó el impulso del álbum, que alcanzó el puesto 1 en la lista de álbumes R&B y el puesto 11 en la lista de álbumes pop. Fue certificado Platino por la RIAA en agosto de 1978. Ese año, Pendergrass también recibiría un American Music Award por Mejor Intérprete R&B, así como una nominación al Grammy y premios de Ebony Magazine y la NAACP.

Mientras Life Is a Song Worth Singing fue la valiente declaración de Pendergrass como estrella en solitario, el álbum es igualmente una vitrina de la magistral producción de Kenneth Gamble y Leon Huff. Juntos, Gamble y Huff escribieron cuatro de las canciones del álbum: “Only You,” “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose,” “When Somebody Loves You Back,” y “Close the Door.” Pendergrass los elogió en su libro, afirmando: “Gamble y Huff tenían ese don raro de la creatividad combinada con un instinto comercial impresionante. Pusieron un enorme pensamiento y esfuerzo en adaptar canciones a la voz de cada cantante.”

Impulsado por el éxito de Life Is a Song Worth Singing, Philadelphia International Records continuó apoyando la carrera en solitario de Pendergrass con más álbumes (Teddy en 1979, TP en 1980 y It’s Time for Love en 1981). También había planes para aumentar su viabilidad en el mercado pop, aprovechando su estatus como símbolo sexual y la estrella de sus conciertos “For Ladies Only.” Trágicamente, estos planes se detuvieron con un accidente automovilístico en Filadelfia en 1982. El accidente dejó a Pendergrass paralizado de la cintura para abajo. Nunca volvería a caminar. Con el tiempo, a través del cuidado de médicos, familiares y amigos, restauró su fuerza y su influencia tanto como artista grabador, intérprete en vivo, y como un heroico defensor de las personas con lesiones en la médula espinal.

A pesar de que Pendergrass falleció en 2010, su legado y su historia continúan contándose, cimentando aún más su estatura como uno de los grandes vocalistas del R&B y la música popular estadounidense. La Fundación Teddy y Joan Pendergrass, que asiste a sobrevivientes de lesiones en la médula espinal, fue establecida en 2015. Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, un documental galardonado de la cineasta Olivia Lichtenstein, fue lanzado con gran aclamación en 2018. Y su música continúa sonando en todo el mundo — especialmente este álbum, la pieza de resistencia de Pendergrass sobre amar y vivir a través de lo bueno y lo malo. El álbum es su declaración eterna de que no solo nunca miraría hacia atrás, sino que estaba aquí para quedarse. Y que la vida es una canción que vale la pena cantar.