Sturgill Simpson’s Bluegrass Left Turn

Para todas las comparaciones que se hacen con los Forajidos de la Música Country de antaño, vale la pena recordar que Waylon, Willie, Merle, Johnny y Kris hicieron su mejor trabajo dentro de los confines de la maquinaria de la música country de las grandes discográficas. Willie tuvo que dejar RCA por Columbia para hacer su música más emblemática; Waylon pudo quedarse y hacer sus obras maestras bajo la dirección de Chet Atkins. Johnny estaba en Columbia — que tenía a Frank Sinatra, por dios — Merle estaba en Capitol, y Kris en Monument, que básicamente era una filial de CBS.

Estos hechos no disminuyen el trabajo innovador que hicieron estos artistas; en cierta manera, es un tributo a su grandeza que pudieran lucir su imagen de Forajidos que llamaba desde dentro de la casa. Pero es importante recordar este contexto al hablar de Sturgill Simpson, a menudo considerado el portador espiritual del estandarte del Country Forajido, que recientemente dejó su contrato de dos álbumes con una gran discográfica para hacer esto, Cuttin’ Grass Vol. 1, una reinterpretación tradicional de bluegrass de 20 de sus canciones anteriores. ¿Qué hizo Sturgill dentro de los confines de una gran discográfica? Primero, hizo un ciclo de canciones radicales que era una carta para su hijo en forma de un álbum conceptual que servía como una guía metafórica del marinero para la tierra (que también era el título del álbum). Fue un éxito rotundo, uno de los discos más vendidos (al menos en vinilo) de 2016, un logro impresionante que ganó el premio al Mejor Álbum de Country del Año en los Grammys, e incluso fue nominado a Álbum del Año. ¿Cómo lo siguió? Pasó tres años haciendo un paranoico, tenso y jodidamente impresionante álbum de rock que se sentía como si ZZ Top se hubiera metido en la Matrix. Se llamaba Sound & Fury, y venía con una película de anime costosa (según Sturgill), y era un cambio de estilo tan grande respecto a su álbum anterior como se pueda imaginar. En otras palabras: este era un verdadero Forajido, haciendo cosas de Forajido verdadero.

Pero para escuchar a Sturgill decirlo, el proceso de escribir y lanzar Sound & Fury — se grabó en 2017, cuando estaba agotado y convencido de que iba a dejar la música, y pasó años peleando con su discográfica por el presupuesto para hacer la película que lo acompañaba — le costó sangre, y estaba convencido de que nunca más volvería a hacer música para una gran discográfica. Demasiado iconoclasta para las grandes, está de vuelta en control de cómo se promociona su música, de vuelta con Thirty Tigers, la discográfica en la que estaba antes de las grandes. Y su primer álbum de vuelta por su cuenta es su propio tipo de giro inesperado, de la misma manera que Sound & Fury esquivó cuando pensabas que podría bajar la guardia: Es un álbum de bluegrass tradicionalmente arreglado, el mismo que Sturgill hacía en el grupo Sunday Valley antes de irse en solitario para High Top Mountain, hecho con profesionales del bluegrass. Pero en lugar de canciones nuevas, Vol. 1 mira hacia atrás, a través del pasado de Simpson, sacando sus 20 canciones de 4 fases distintas de su carrera; Sunday Valley (tres canciones), su primer álbum en solitario High Top Mountain (siete canciones), el siguiente Metamodern Sounds in Country Music (ocho canciones), y finalmente, A Sailor’s Guide to Earth (dos canciones). De esa manera, funciona como un desafío: Si esto es lo que querías que Sturgill Simpson estuviera haciendo todo el tiempo, vale. Aquí está, un álbum que reimagina estas canciones — algunas de las cuales desafiaban la concepción de la música “country” — como canciones tradicionales que encajarían en listas de canciones entre “Go Tell It on the Mountain” y “Can’t You Hear Me Calling.” Es el sonido de un artista dejándose llevar, y volviendo a lo que amaba antes de estar encasillado por un contrato con una gran discográfica que para él se sentía como un albatros. Es tremendo.

La lista de canciones está en orden alfabético por canción, pero ese orden permite que Cuttin’ Grass comience con “All Around You,” una de las canciones más puramente bellas de Simpson, de Sailor’s Guide, que aquí se vuelve aún más tierna e impresionante gracias a un solo de violín, y sus frágiles líneas de mandolina. “Breakers Roar” de Sailor’s Guide se interpreta de manera similar, una canción devastadora en su forma original, hecha de alguna manera más poderosa con sus arreglos reducidos a la forma de bluegrass.

Pero no todas las canciones se convierten en una hermosa balada de bluegrass; las canciones que patean traseros en su forma original se reinterpretan como explosiones de granero. “Life Ain’t Fair And The World Is Mean” es astuta y desenfrenada aquí, y “Railroad of Sin” suena como un vagón de tren descontrolado aquí, apenas sobre las vías, sonando tanto como un vagón de tren conducido por el Coyote. “Long White Line” se convierte en un pisoteador juguetón, una canción sobre el camino tocada como si sucediera alrededor de una fogata en algún lugar del suroeste de Estados Unidos.

En conjunto, Cuttin’ Grass se siente como un regreso bienvenido, un álbum en el que Sturgill ha dejado de ser golpeado por el drama de las discográficas y el cansancio del camino, para soltarse en el estudio y hacer música exactamente como quería. Ha llevado mucho peso durante mucho tiempo: las expectativas de ser el nuevo “Rey del Country Forajido,” de los fans que esperan que haga Metamodern Sounds una y otra vez, de las discográficas que aparentemente piensan que es el próximo Chris Stapleton — y este álbum, por tercer álbum consecutivo, lo encuentra despojándose de todas las expectativas, siguiendo su propia musa. Que Sturgill Simpson pueda caminar por la cuerda floja que su carrera se ha convertido y seguir sorprendiendo — y sorprendiendo a través de un álbum de bluegrass tradicional que nadie habría esperado — hace más para convertirlo en el pariente espiritual de Willie y Waylon. Literalmente no puedes decir qué hará a continuación; la única garantía es que será emocionante.

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