Album Of The Week: Natalie Prass' 'The Future And The Past'

Desde el principio, tuvimos a Natalie Prass malinterpretada. Dada su experiencia en Music Row, tocando el teclado en la gira con Jenny Lewis, y su álbum debut homónimo — que incluso en su máxima pomposidad y rebosante energía contenía hilos de folk astral — era fácil entender mal a Prass como una cantante de soul de ojos azules, aunque sonara como si estuviera liderando una banda de marcha virtuosa. Pero Prass nos ha dado repetidos indicios de que sus influencias no se limitan a los likes de Dusty Springfield o Van Morrison, sino que son estrellas pop audaces y que rompen fronteras. En su EP en vivo de 2015 Side By Side, Prass presentó una versión que gira sobre “Caught Up In The Rapture” de Anita Baker, junto a una interpretación ondulante de “REALiTI” de Grimes. Si indagas un poco más, encontrarás mi versión favorita de Prass hasta la fecha, una interpretación perfectamente ejecutada de “Any Time, Any Place” de Janet Jackson.

The Future And The Past, el nuevo LP de Prass que sale esta semana, me recuerda a esa versión de Janet. En lugar de seguir llevando el trabajo de sus ídolos más cerca del sonido por el que se ha hecho conocida, Prass está acercando su sonido a esos ídolos. El álbum comienza con un funk burbujeante y doo-wops que resuenan a tiempo con toques de guitarra disco que adornan el escenario antes de que la cantante aparezca con un aire de diva de los años 70. “Oh My”, esa sorprendente y brillante pista de introducción, es su interpretación de “What’s Going On” de Marvin Gaye a través de “Hot Stuff” de Donna Summers — un crooner exasperado, confundido e insatisfecho con la sociedad, que encuentra refugio en tapices sonoros de grooves que masajean y líneas de bajo que descansan al lado como vides.

Aunque es una adaptación novedosa del vintage baroque-pop de su álbum anterior, este nuevo estilo sigue siendo fruto de las mismas herramientas y sensibilidades. The Future And The Past, al igual que su predecesor, también fue grabado en Spacebomb Studios con el colaborador de larga data de Prass, Matthew E. White, y la banda residente está de vuelta, aderezando sus composiciones prístinas con un sabor textural. Es solo que esta vez se han adaptado a las musas más contemporáneas de la compositora. A su vez, ella utiliza su voz deslizante para hacer que cada rincón de la instrumentación resalte.

Prass esparce sus armonías a lo largo del álbum de manera amplia y pura, como pinceladas de un cepillo denso, y deja que sus baladas hierban tanto con primeros planos contundentes como con una corriente subyacente fluida y libre, como los cortes más lujosos de la era de Janet de Jackson. “The Fire” — completa con un interludio cursi previo que clama por la opulencia innecesaria de las intros de R&B de principios de los 90 — toma guiños del cálido sentido del ritmo de Jill Scott y Mary J. Blige para crear una balada de ruta fatigosa diferente a cualquier cosa que haya lanzado anteriormente. Las percusiones están colocadas a un volumen elevado en la mezcla, el bajo está sobrecargado y casi se derrumba con cada golpe, y la voz de Prass murmura justo en la superficie antes de lanzarse hacia adelante para un coro hercúleo.

En otros momentos, canaliza los Control y Rhythm Nation 1814 de la década anterior, utilizando similares breakbeats de goma y una entrega rítmicamente tambaleante. Coloca versos relajados adyacentes con ganchos burbujeantes en el dinámico “Never Too Late”, que se siente como un corte canónico perdido de la caja de CDs usados de tu tienda de discos local. Mientras tanto, “Ain’t Nobody” utiliza mecánicas fluidas de new jack swing, deslizando en y fuera de la tensión aplicada a sus componentes arpegiados. Lo mejor de todo es “Lost”, su versión de las baladas lentas del lado B de esas influencias formativas que es tan impactante que no se siente atada a ninguna época, sino que resuena con un aire intemporal.

Esos momentos de soul deudor de los 80 componen la mayor parte de la lista de temas, pero ocasionalmente se inclina de nuevo hacia el deslumbrante estilo orquestal con el que originalmente construyó su nombre, aunque esta vez ampliando el alcance de lo que eso implica. La grandeza de seis minutos de “Ship Go Down” podría ser de My Morning Jacket, con Prass repartiendo sus voces entre suaves susurros y alaridos distorsionados como Jim James a través de un paisaje de pianos imponentes y guitarras de rayo. “Far From You”, por otro lado, es una delicada distensión entre amantes distantes con violinesque arrullan como el canto de los pájaros.

“Far From You” es el más cercano descendiente de Natalie Prass, evocando un desgarrador anhelo con su sobria resignación. Es el único de su clase en todo The Future & The Past, que adopta una perspectiva mucho más atrevidamente flotante. El ciclo del álbum comenzó de forma contundente con el video lleno de streamers de “Short Court Style”, una canción eufóricamente dotada de su creencia en el romance, retomando el sentimiento desde donde su anterior álbum cerrador y fuera de lugar emocional “It Is You” lo dejó, pero haciéndolo con una ligereza aireada en lugar de con peso cinematográfico. El resto de The Future And The Past trabaja en esa misma vena de indulgencia enamorada, un cambio radical de las narrativas de inseguridad, apatía y resentimiento que definieron los bops aporreadores de su avance.

Las composiciones más conmovedoras son aquellas donde Prass arma su nueva positividad hacia el mundo que la rodea. El segundo sencillo del álbum fue un himno de solidaridad impregnado de funk sobre mantener “a tus hermanas cerca”, aparentemente grabado en una sala llena de músicos entusiastas y afirmativos que respaldan a Prass en el coro de llamado a la acción, con tenacidad en sus voces mientras pronuncian el lema: “somos mundiales, de clase mundial.” Esa canción está llena de licks ágiles y ritmos pisoteantes, pero su mensaje de resistencia sigue siendo igual de impactante cuando lo suaviza.

“Te enfrentaremos, podemos enfrentarte”, va el estribillo igualmente meditativo como amplificador de “Hot For The Mountain”, una canción de protesta ligeramente jazzística. Está excitada, pero mesurada en su prisa — ahogando la violencia de sus oponentes con cuerdas suaves y lujosas que adecuadamente llevan la función vibrante de la percusión de infantería. Este es el espíritu revolucionario de Prass: desinhibido, pero luchando fuego con fuegos artificiales, recordando a su ejército su motivación mientras continúan la batalla. “Nadie puede quitarnos esto de las manos”, ruge Prass en la contundente pista de cierre, que transforma la frustración inicial de la apertura en audacia resuelta.

Debido a la vasta distancia entre cuando escribió la música para su primer álbum y su lanzamiento (el disco fue retrasado durante unos tres años, en parte debido a la insistencia de los productores White y Trey Pollard de lograrlo perfecto), esas canciones representaron a una Natalie Prass que no era la misma que conocimos en tiempo real. Como con muchos debuts, el público fue presentado a un compuesto de todas las versiones anteriores de Prass que existieron en esos años previos.

Su segundo álbum podría haber sentido lo mismo, habiendo sido ya escrito en la primera mitad de 2016 antes de que los acontecimientos de la segunda mitad la obligaran a empezar desde cero. La urgencia en su revisión otorga a la colección una inmediatez con un golpe y fervor desenfrenados, un contraste con la emotividad medida de narrativas ya contextualizadas dentro de su historia personal. Irónicamente, The Future And The Past se siente como el momento en que descubrimos a la Natalie Prass del presente: estallando por las costuras, bañada en pasteles y firme ante cualquiera que pueda interponerse en su camino.