Little Girl Blue (1958)

El álbum debut de Nina sería un punto doloroso para ella en los primeros tiempos de su carrera como cantante; después de algunos años en el circuito de clubes, tras ser rechazada en un par de programas de música clásica, ganó cierta fama cuando su versión de “I Loves You, Porgy” se convirtió en un gran éxito. Su sello, Bethlehem, la apresuró a entrar al estudio para grabar este álbum—su álbum más puro de vocalista de jazz—y la convencieron de ceder los derechos de todas las canciones por $3,000, lo cual, después de que “Porgy” siguiera teniendo éxito, y después de que “My Baby Just Cares for Me” se convirtiera en un enorme éxito en los años 80 gracias a un anuncio de Chanel No. 5, terminó costándole millones de dólares en regalías. Puedes vislumbrar la dirección diferente que Nina podría haber tomado en su música si se hubiera decidido a quedarse famosa solo como pianista de jazz; este es el álbum más suave y listo para la hora del cóctel en su discografía.

Nina Simone in Concert (1964)

A comienzos de 1964, Nina firmó con Philips Records, quienes lanzaron este álbum como su primero para ellos. Compuesto por canciones de tres presentaciones en el Carnegie Hall en 1964, este álbum es notable por el claro giro de Nina hacia el activismo de los derechos civiles, ya que dejó de preocuparse tanto por atraer a la gente que le gustaba “I Loves You, Porgy” y se centró más en documentar la realidad del movimiento que estaba ocurriendo en América. Este álbum presenta su himno más duradero de los derechos civiles, “Mississippi Goddam” en una forma más jocosa que la que interpretaría después, pero sus palabras aún golpean más fuerte que cualquier discurso. También transforma “Pirate Jenny” de la Ópera de los Tres Peniques en una alegoría de los derechos civiles, haciendo que la canción sea más impactante e increíble que la original. Para documentar a Nina siendo una potencia en vivo, no busques más.

I Put a Spell on You (1965)

El lugar de Nina Simone en el canon del “rock clásico” y el “soul clásico” a veces se relega injustamente a dos canciones de este álbum: su versión con respaldo sinfónico de “I Put a Spell on You” y “Feeling Good,” la canción suya que ha sido transmitida más que cualquier otra. La carrera de Nina es demasiado inmensa y variada como para reducirse a un solo álbum o una sola canción, por lo que es tan difícil para la gente adentrarse en su discografía. No sabes por dónde empezar. Dicho esto, este álbum es una introducción fácil, ya que esas dos canciones mencionadas son las que todos los padres conocen. Consigue esto como acompañamiento a Nina Simone Sings the Blues, pero no dejes que tu colección de Nina termine aquí.

Pastel Blues (1965)

Sabemos que vas a conseguir Nina Simone Sings the Blues, pero si podemos pedirte que tengas al menos un disco más de Nina Simone, que sea este. Junto con Sings the Blues, este es el álbum más “completo” de Nina, un disco que muestra sus estilismos de jazz, su habilidad para cantar blues de manera profunda e impactante, y las canciones de protesta que se volvieron más importantes para ella que cualquier otra cosa que estuviera haciendo (y más importantes para su audiencia). Este álbum incluye su virtuosa interpretación de 10 minutos de “Sinnerman,” una canción espiritual tradicional afroamericana, y su versión icónica de “Strange Fruit,” que tuvo un gran resurgimiento cuando se usó en Yeezus. También tienes “Be My Husband,” una canción que es solo la voz de Nina y una ligera percusión, un testamento del poder de su voz que parece un ejército de músicos haciendo que la canción tenga su peso. Tu colección está incompleta sin este álbum.

High Priestess of Soul (1967)

Una mezcla de canciones folclóricas y gospel afroamericanas, y composiciones originales que suenan como ellas, High Priestess of Soul es uno de los álbumes más enérgicos de Nina; está en su elemento cantando sobre las secciones de trompetas y los coros de fondo aquí. Fue su último álbum para Philips, y nunca volvería a hacer música que sonara tan ligada a las construcciones del soul pop. Eso no significa que este no sea esencial; tiene algunas de sus composiciones originales más increíbles, como “Take Me to the Water.”

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul es la continuación directa de Nina Simone Sings the Blues, y representa un lado de la carrera de Nina que recibe poca atención; su abierta competencia con artistas como Diana Ross y Aretha Franklin, que a menudo cubrían las revistas de los medios afroamericanos, y que vendían muchos más discos que Nina. Silk & Soul es el álbum más puro de soul que Nina hizo en toda su carrera, y hasta fue nominada para un Grammy a la mejor interpretación de R&B por “Go to Hell” de este álbum, que perdió ante Franklin. Pero también es un testamento de cómo, incluso cuando Nina intentó competir con los reyes comerciales de su generación, ella aún se aseguraba de incluir canciones como su increíble versión de “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free.”

‘Nuff Said (1968)

Un combo de álbum en vivo/estudio, ‘Nuff Said captura a Nina en la Feria de Música de Westbury de 1968, interpretando canciones de los Bee Gees (“Please Read Me” y “In the Morning”) y canciones de Nina Simone Sings the Blues para un público adorador. Sin embargo, este ha ganado mucha relevancia en la cultura popular actual solo este año, ya que Kanye West sampleó “Do What You Gotta Do” para la canción “Famous” de Rihanna.

A Very Rare Evening (1969; No se lanzó hasta 1979)

Necesitamos incluir al menos una joya para los coleccionistas en esta lista. Considerado uno de los álbumes más raros de Nina Simone, este set en vivo se lanzó en el diminuto sello PM Records en 1979, y estaba compuesto por grabaciones que Nina hizo en 1969 en Europa. Presenta increíbles versiones de canciones de Aretha, los Byrds, Pete Seeger y más, y estuvo fuera de impresión en los EE. UU. desde 1979 hasta que fue reeditado por Tidal Waves Music este año.

Here Comes the Sun (1971)

Una parte subestimada de las habilidades de Nina como intérprete era su capacidad para desmantelar y recontextualizar por completo las icónicas canciones pop del día. No estaba versionando canciones obscuras; estaba haciendo grandes éxitos, y una vez que Nina se apoderaba de una canción, ya no sonaba nada como la original. Ahora era suya. No hay mejor ilustración de esto que su versión de “My Way” de este álbum de 1971, donde deconstruye la canción, cambia el tempo, y la hace completamente diferente a la versión que escribió Paul Anka. Hace lo mismo con la canción titular de George Harrison y con “Just Like a Woman” de Bob Dylan aquí.

Baltimore (1977)

En 1974, Nina Simone lanzó It Is Finished, su último álbum para RCA, y lo que se informó ampliamente como su último álbum, punto. Pero, previsiblemente, cuando regresó de sus estancias en el extranjero y quería generar publicidad, volvió al estudio, siendo firmada por CTI, un pequeño sello dirigido por el productor de jazz Creed Taylor. Simone expresaría su descontento con el álbum en sus últimos años, denunciando su producción influenciada por el reggae, pero este es otro álbum de Nina que ganó fama retroactiva, después de que la canción principal de este—a Randy Newman cover—ganara prominencia durante las protestas del año pasado en Baltimore. Que una canción de uno de sus últimos álbumes de estudio pudiera encontrar una nueva vida como un himno de protesta es otro tributo a la grandeza de Nina.