Revenge of the Synth

"Und natürlich gab es nichts Abstoßenderes als den Synthesizer", bemerkte Morrissey einmal in einem Interview mit der britischen Pop/Rock-Zeitschrift Sounds im November 1983. Es war eine provokante Behauptung, aber kaum eine singuläre. Bis Anfang der 80er Jahre hatte die Dominanz des Synthpop in den Charts – die wohl mit Gary Numans "Cars" im Jahr 1979 begann und ihren Höhepunkt im Winter 1981-82 erreichte, als The Human League mit "Don’t You Want Me" und Soft Cell mit "Tainted Love" allgegenwärtige Hits hatten – zu einem unvermeidlichen Gegenkultur-Backlash geführt, wobei viele glaubten, das Genre sei gleichbedeutend mit Konsumismus und Unauthentizität.

Synthpop wurde oft in binärer Opposition zu Rock positioniert, dessen härterer und muskulöserer Sound mit einem größeren Gefühl von Substanz gleichgesetzt wurde. Während Kritiker nostalgisch von der klanglichen Reinheit der ehrlichen, gitarrengetriebenen Arrangements der 60er und 70er Jahre schwärmten, kritisierten sie Synthpop wegen seiner scheinbaren Oberflächlichkeit und seiner „ausgemalten“ Künstlichkeit. In Rip It Up and Start Again: Postpunk 1978-84 beschreibt der Musikjournalist Simon Reynolds, wie Les Pattinson von Echo & The Bunnymen offen sagte: „Viele dieser Kids haben einfach kein Talent [...] Jeder Bauernhof-Pferd kann einen Synthesizer treten."

Darüber hinaus fanden viele langjährige Young-Fans Trans abstoßend aufgrund seiner Sci-Fi-Soundlandschaft, die von den deutschen Pionieren der elektronischen Musik Kraftwerk beeinflusst war und stark Synclavier und Vocoder einsetzte. Der Einsatz von maschinenähnlicher Verzerrung auf dem Album war methodisch und sollte Youngs Versuche reflektieren, mit seinem Sohn Ben zu kommunizieren, der nonverbal war und mit Zerebralparese geboren wurde. Doch die Wahl fiel anscheinend flach – Trans bildete zusammen mit dem anschließenden Rockabilly-Album Everybody’s Rockin’ die Grundlage einer Klage, die Youngs damaliges Label Geffen Records gegen ihn einreichte und behauptete, Young habe absichtlich unverkäufliche, "musikalisch untypische" Werke produziert.

Zu den häufigsten Kritiken an Synthpop und dessen Fangemeinde gehörte die "seelenlose" Natur, eine Mentalität, die in unausgesprochenen Standards der Andersartigkeit und dessen, was eine echte musikalische Identität ausmachte, verwurzelt war. Synthesizer wurden schnell populär wegen ihrer leichten Zugänglichkeit und Spielbarkeit – in einem Artikel aus der Rockzeitschrift Trouser Press aus dem Jahr 1981 bemerkte Dave Gahan von Depeche Mode: "In der heutigen Popmusik braucht man keine technische Fähigkeit, man braucht Ideen und die Fähigkeit, Songs zu schreiben. Das ist das Wichtigste." Der Synthesizer war ein demokratisierendes Instrument und schien die Vorstellung zu bedrohen, dass Musikproduktion ausschließlich auf Virtuosität und technisches Können angewiesen war. Die irischen Punks von The Undertones fassten diese Einstellung in ihrer Single "My Perfect Cousin" von 1980 prägnant zusammen, indem sie den Titelhelden, den „goldenen Jungen“, der „seiner Mutter [sich einen Synthesizer kauft] / die Human League für Rat holt“, als konformistischen Poseur beschreibt, der "mit den Kunstschul-Jungs [spielt]" und "in sich selbst verliebt" ist.

Dennoch ist das Stereotyp, dass Synthpop ein fader, monolithischer Genre ist, das wenig Expertise erforderte, einfach falsch. Chartsieger der frühen 1980er wie "I Ran" und "Tainted Love" nutzten Maschinen, um das Gefühl nervöser, alles verzehrender erotischer Unruhe zu erzeugen, während meisterhaft produzierte Ohrwürmer wie "Don’t You Want Me" und Orchestral Manoeuvres in the Dark’s "Enola Gay" eingängige Hooks untrennbar mit ihren irreführend subversiven Songs über sexuelle Politik und Antikriegsproteste verknüpften. Doch trotz (oder vielleicht gerade wegen) der Erschwinglichkeit und der schnellen Lernkurve des Synthesizers wurde Synthpop als kühl konstruiert und kommerziell wahrgenommen – im Vergleich zur organischen, grassroots Leidenschaft von Punk und alternativem Rock. Über die scheinbare Polarität zwischen den Genres bemerkte OMDs Andy McCluskey spöttisch: "In mancherlei Hinsicht ist es seltsam, dass Synthesizer in der Punk-Ära so gehasst wurden. Sie sind das ideale Punk-Instrument, wenn Sie an die Ethik von 'jeder kann es tun' glauben."

Darüber hinaus war Gitarrenrock durchweg maskulin, während die Präsentation von Geschlecht im Synthpop deutlich unschärfer war. Reynolds argumentiert, dass die überwiegend englische Synthpop-Welle innerhalb amerikanischer Indie-Szenen mit Queerness assoziiert wurde – Kritiker verspotteten das Genre als bloße "Art-Fag"-Musik, und eine empörte Antwort auf den Artikel in Trouser Press charakterisierte die Künstler als "elitistische Schrankqueens". Das Genre zeigte offenkundige Sinnlichkeit, manchmal allein durch Instrumentierung – zum Beispiel verfügen "Don’t You Want Me" und das "Sweet Dreams (Are Made Of This)" von Eurythmics über entspannte, schlüpfrige Riffs, die das Drängen und Ziehen selbstsüchtigen Verlangens vorschlagen. Aber diese Themen konnten auch lyrisch deutlich gemacht werden. Depeche Modes "Master and Servant" erklärt: "Domination's the name of the game / in bed or in life / They're both just the same" über wunderbar unverblümte Peitschen- und Kettenklänge, während Soft Cells campy "Sex Dwarf" noch weitergeht und nach "you / on a long black leash" und dem titulierenden Refrain mit gequälten Stöhnen verlangt.

Künstler forderten auch die sexuelle Orthodoxie der Ära durch ihre öffentlichen Erscheinungsbilder heraus – von Martin Gore, der Röcke und Leder-Bondage-Ausrüstung trug, bis hin zu Marc Almond und Phil Oakey’s Vorliebe für Eyeliner und Lippenstift sowie Pete Burns’ chameleontische, chirurgisch augmentierte Erscheinung von Dead or Alive. Androgynität war ein häufiges Motiv für Künstlerinnen, evident in Annie Lennox’ charakteristischen Anzügen und dem auffällig amazonischen Auftreten von Joanne Catherall und Susan Ann Sulley. Neben der Fähigkeit des Synthesizers, eine futuristische klangliche Präzision hervorzurufen, deuteten diese Ästhetiken auf eine utopische Zukunft hin – konkret, auf eine, in der Geschlechtsdarstellung eine freie und bedingungslose Wahl sein konnte.

Während chauvinistischere Puristen diese Darstellungen als weiteren Beweis dafür anführen könnten, dass Synthpop irgendwie unnatürlich sei, ermutigte die "gender-bending" Natur des Genres weibliche und/oder LGBTQ-Publikum, die sich von dem Machismo der Mainstream-Rockkultur entfremdet fühlten. Es scheint auch passend, dass New Wave und Synthpop direkt aus den Beiträgen von Wendy Carlos entstanden – einer transgender Frau, die neben der Popularisierung des Moog-Synthesizers mit dem revolutionären klassisch-elektronischen Album Switched-On Bach von 1968 und der Vertonung von A Clockwork Orange, The Shining und Tron auch eine der ersten öffentlichen Personen war, die die geschlechtsangleichende Operation offenlegten und später offen über ihre Dysphorie sprach. Trotz aller Konnotationen von Synthpop mit dem Korporatismus und der Homogenität der Reagan-Ära würde ein näherer Blick auf das Genre es fest auf die gegenüberliegende Seite der Kulturkriege stellen.

Nach all diesen Jahren scheint es, als ob der Synthesizer eine wohlverdiente Erlösungsgeschichte bekommt. In den späten 2000er Jahren wurde er ein prägnantes Element in mehreren Pop-Hits, von Lady Gagas Durchbruch "Just Dance" bis La Roux’s "Bulletproof" – seitdem scheint der Synthpop jedoch eine subtilere Renaissance erlebt zu haben. Er hat sich zusammen mit dem Rest der Nostalgie für die Popkultur der 80er wieder zurück ins Modebewusstsein geschlichen (Hallo, Stranger Things) und hat sogar einen respektablen Indie-Status erlangt, dank Künstlern von den Pitchfork-freundlichen Future Islands bis zur Kult-Pop-Göttin Carly Rae Jepsen.

Darüber hinaus, mit Depeche Mode, die derzeit auf Tour sind und frisch vom Release ihres neuesten Albums Spirit, scheint sich die Erzählung vollends zu schließen. Der zweite Track, das merklich aktuelle "Where’s the Revolution", lässt Gahans Bariton singen: "Sie wurden zu lange beleidigt / Ihre Rechte missbraucht / Ihre Ansichten abgelehnt" über tiefe, gewichtige digitale Wellen. Im Jahr 2017 scheint es nicht allzu fern zu sein, zu erwarten, dass die Revolution synthetisiert wird.