Behind the Songs of Nina Simone Sings the Blues

„My Man’s Gone Now“ ist eines der herzzerreißendsten Lieder auf dem Album, und ein Blick auf seine Ursprünge ist aufschlussreich. Es ist eine Interpretation eines Liedes aus Porgy and Bess, einer Oper von 1934 von George Gershwin, die einen unbestreitbaren Einfluss auf den Jazz hat. Louis Armstrong und Ella Fitzgerald veröffentlichten ihre Adaptationen der Partitur in einem Album von 1958, Porgy and Bess, während Miles Davis seine Version 1959 herausbrachte. Die Figur Serena singt „My Man’s Gone Now“ über dem Körper ihres Ehemanns, der in der Nacht zuvor bei einer Schlägerei getötet wurde. Nina verzichtet auf den opernhaften Stil zugunsten einer üppigen Blues-Darbietung, die die nuancierten Beschreibungen der Trauer in den Texten schmerzhaft zusammenfasst, wie das ewige Fehlen des Geräusches der Schritte eines Liebhabers, die die Treppe hinaufkommen. Was einst ein Opernstück war, ist nun eine Illustration des Blues in seiner rohesten Form.

Das älteste Lied auf dem Album, „The House of the Rising Sun“, ist ein Volkslied, oft als „Rising Sun Blues“ bezeichnet. Es erzählt die Geschichte eines Lebens, das in New Orleans aus der Bahn geraten ist. Das Druckdatum des Liedes reicht bis ins Jahr 1925 zurück, seine Ursprünge liegen jedoch viel weiter in der Vergangenheit. Seine Popularität erstreckt sich über die Adaptionen von Künstlern wie The Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink bis hin zu Dolly Parton. Ninas Interpretation ist schnell, beschwingt, aber warnend klagend.

Erschreckend relevant fast 50 Jahre später sind die kraftvollen Texte von „Backlash Blues“ ein Gedicht von Langston Hughes, eines der letzten Protestgedichte, die Hughes vor seinem Tod im Jahr 1967 schrieb. Die Gegenreaktion bezieht sich auf einen Anstieg rassistischer Handlungen und Hassverbrechen weißer Menschen als Reaktion auf die US-Bürgerrechtsbewegung. Simone haucht Hughes' Worten mit Seele Leben ein: „When I try to find a job, to earn a little cash, all you got to offer Is a white backlash. But the world is big, big and bright and round—and it’s full of folks like me who are Black, Yellow, Beige and Brown.“ Was damals ein scheinbar einfacher Aufruf zur Gleichberechtigung und Herausforderung der systematischen Unterdrückung war, bleibt eine eindringliche Erinnerung daran, wie viel Arbeit noch vor uns liegt.

Zusätzlich zur Zusammenarbeit mit Freunden wie Hughes ließ sich Simone von ihren Einflüssen wie Bessie Smith inspirieren, die 1931 ein Lied namens „I Need a Little Sugar in My Bowl“ veröffentlichte. Nina erfand die Melodie neu und änderte den Text, um „I Want a Little Sugar in My Bowl“ zu kreieren. Das Original von Smith ist eine mutige, ehrliche Umarmung von Lust und Sexualität, besonders wenn man bedenkt, dass es vor 85 Jahren veröffentlicht wurde. Ninas langsame Berührung nimmt sich ihre süße Zeit über sanftem Klavier und dem gleichmäßigen Takt von Becken, was ein Maß an Dampfigkeit hinzufügt, das selbst in einem sexuell gesättigten Jahr 2016 fast sinnlich unverstehbar ist. Sie gießt kokett: „I want a little steam on my clothes; maybe I can fix things up so they’ll go.“ Versuchen Sie nicht zu schmelzen; es ist unmöglich.

Während viele der Songs auf dem Album von den brillanten Köpfen von Songwritern wie Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson und natürlich Nina Simone selbst verfasst wurden, haben viele der Tracks auf Nina Simone Sings the Blues ihre eigenen Geschichten, abseits der Texte selbst. Diese Erzählungen zu kennen, kontextualisiert jede packende Zeile von einem isolierten Gefühl zu einem breiteren Teil der Geschichte, egal wie relevant die Melodien weiterhin sind.