Little Girl Blue (1958)

Ninas debutalbum ville være et ømt punkt for hende i de tidlige dage af hendes sangkarriere; efter nogle år på klubscenen, efter at hun ikke blev accepteret til nogle klassiske musikprogrammer, fik hun lidt berømmelse, da hendes arrangement af “I Loves You, Porgy” blev et kæmpe hit. Hendes pladeselskab, Bethlehem, skyndte hende ind i studiet for at indspille dette album—hendes reneste jazz-vokalist-album—og overtalte hende til at overdrage rettighederne til alle sangene her for $3.000, hvilket, efter at “Porgy” forblev stort, og efter at “My Baby Just Cares for Me” blev et enormt hit i 1980'erne takket være en Chanel No. 5-reklame, endte med at koste hende millioner af dollars i royalties. Du får et glimt af den anden retning, Nina kunne have taget sin musik, hvis hun besluttede sig for at forblive berømt som bare en jazzpianist; dette er det glateste, mest cocktailtime-klare album i hendes diskografi.

Nina Simone in Concert (1964)

i begyndelsen af 1964 skrev Nina under med Philips Records, som udgav dette album som hendes første for dem. Bestående af sange fra tre optrædener i Carnegie Hall i 1964, er dette album bemærkelsesværdigt for sit åbenlyse skift af Nina til borgerrettighedsaktivisme, da hun blev mindre bekymret for at appellere til folk, der kunne lide “I Loves You, Porgy,” og mere bekymret for at kronikere virkeligheden af bevægelsen, der skete i Amerika. Dette album indeholder hendes mest varige borgerrettighedssang, “Mississippi Goddam” i en mere humoristisk form, end hun ville udføre den senere, men ordene rammer stadig hårdere end nogen tale kunne. Hun omdanner også “Pirate Jenny” fra Trepenny Opera til en allegori for borgerrettigheder, hvilket gør sangen mere påvirkende og utroligt end originalen. For et dokument af Nina som en kraftfuld live-performer, se ikke længere.

I Put a Spell on You (1965)

Nina Simones plads i “klassisk rock” og “klassisk soul”-kanon er nogle gange uretfærdigt begrænset til to sange fra dette album: hendes symfoni-støttede cover af “I Put a Spell on You” og “Feeling Good,” hendes mest streamede sang nogensinde. Ninas karriere er for kaotisk og for varieret til at blive reduceret til et enkelt album eller en enkelt sang, hvilket er grunden til, at det er så svært for folk at dykke ned i hendes diskografi. Man ved ikke, hvor man skal starte. Når det er sagt, er dette album en nem begyndelse, da de to førnævnte sange er dem, som alle kender. Få dette som et supplement til Nina Simone Sings the Blues, men lad ikke din Nina-samling ende her.

Pastel Blues (1965)

Vi ved, at du får Nina Simone Sings the Blues, men hvis vi kan kræve, at du ejer mindst en mere Nina Simone-plade, så lad det være denne. Sammen med Sings the Blues er dette det mest “komplette” Nina-album, en plade, der viser hendes jazz-stilarter, hendes evne til at synge blues så dyb og påvirkende, og protestsangene, som blev vigtigere for hende end noget andet, hun lavede (og vigtigere for hendes publikum). Dette album har hendes virtuose, 10-minutters fortolkning af “Sinnerman,” en traditionel afroamerikansk spirituel sang, og hendes ikoniske cover af “Strange Fruit,” som kom tilbage i stor stil, da det blev brugt på Yeezus. Du får også “Be My Husband,” en sang, der kun er Ninas stemme og lette percussion, et vidnesbyrd om hendes stemmes kraft, at det lyder som en hær af musikere, der får sangen til at have sin tyngde. Din samling er ufuldstændig uden dette album.

High Priestess of Soul (1967)

En blanding af afroamerikanske folke- og gospelsange og originale kompositioner, der lyder som dem, er High Priestess of Soul et af Ninas mest livlige albums; hun er i sit es med at råbe ud over hornsektionerne og baggrundskorene her. Det var hendes sidste album for Philips, og hun ville aldrig igen lave musik, der lød så bundet til de konstruktioner af pop-soul. Det betyder ikke, at dette ikke er essentielt; det har nogle af hendes mest utrolige originale kompositioner, som “Take Me to the Water.”

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul er den direkte efterfølger til Nina Simone Sings the Blues, og det repræsenterer en del af Ninas karriere, der får lidt kort behandling; hendes åbne konkurrence med kunstnere som Diana Ross og Aretha Franklin, der ofte prydede magasinerne af det afroamerikanske medie, og som solgte mange flere plader end Nina gjorde. Silk & Soul er det mest rene soul-album, Nina lavede i hele sin karriere, og hun blev endda nomineret til en Grammy for Bedste R&B-optræden for “Go to Hell” fra dette album, som hun tabte til Franklin. Men det er også et vidnesbyrd om, hvordan Nina, selv når hun forsøgte at konkurrere med de kommercielle kæmper fra hendes generation, stadig sørgede for at inkludere sange som hendes utrolige fortolkning af “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free.”

‘Nuff Said (1968)

Et kombineret live/studiealbum, ‘Nuff Said fanger Nina ved 1968 Westbury Music Fair, hvor hun optræder med sange af Bee Gees (“Please Read Me” og “In the Morning”) og sange fra Nina Simone Sings the Blues til et adorerende publikum. Dette har fået meget nutidig populærkultur-relevans lige i år, da Kanye West samplede “Do What You Gotta Do” til Rihanna-feature “Famous.”

A Very Rare Evening (1969; Udgivet først i 1979)

Vi er nødt til at inkludere mindst én crate-digger-special på denne liste. Betragtet som et af de sjældneste Nina Simone-albums, blev dette livesæt udgivet på det lille PM Records i 1979 og bestod af optagelser, som Nina lavede i 1969 i Europa. Det indeholder utrolige covers af sange af Aretha, the Byrds, Pete Seeger og mere, og var ude af tryk i USA fra 1979, indtil det blev genudgivet af Tidal Waves Music i år.

Here Comes the Sun (1971)

En undervurderet del af Ninas evner som performer var hendes evne til fuldstændigt at demontere og rekonstruere ikoniske popsange fra dagen. Hun dækkede ikke obskure sange; hun udførte store hits, og når Nina fik fat i en sang, lød den ikke længere noget som originalen. Den var hendes nu. Der er ingen bedre illustration af dette end hendes cover af “My Way” fra dette 1971-album, hvor hun dekonstrukterer sangen, ændrer tempoet og gør den helt anderledes end den version, Paul Anka skrev. Hun gør det samme med George Harrison-titelsangen og med Bob Dylans “Just Like a Woman” her.

Baltimore (1977)

I 1974 udgav Nina Simone It Is Finished, hendes sidste album for RCA, og hvad der bredt blev rapporteret som hendes sidste album overhovedet. Men som forventet, da hun kom tilbage fra sine ophold i udlandet og ville skabe omtale, gik hun i studiet igen og blev signet til CTI, et lille label drevet af jazzproducer Creed Taylor. Simone ville i sine senere år udtrykke utilfredshed med albummet og kritisere dets reggae-inspirerede produktion, men dette er et andet Nina-album, der fik retroaktiv berømmelse, efter at titelnummeret fra dette—et Randy Newman-cover—fik betydning under sidste års protester i Baltimore. At en sang fra et af hendes sidste studiealbums kunne få et nyt liv efter som en protestsang er endnu et hyldest til Ninas storhed.