Square Cat Vinyl er den bedste pladebutik i Indiana

Alle de mest velkendte Indiana-stereotyper indeholder en målestok af sandhed. Vi elsker basketball. Vi har majs. Vore klassiske rockstationer er helt giver i heartland rock fra John Mellencamp (vores indfødte søn). Men hvis du har tilbragt næsten nogen tid i Indiana, vil din opfattelse af statens identitet sandsynligvis afhænge af, hvordan du har det med Indianapolis.

Indianapolis' økonomi er robust, og turismen vokser; byen har netop oplevet sit syvende år i træk med rekordvækst indenfor turisme. Dette understøttes delvist af byens voksende omdømme som et konventionscenter, dens stille opstigning som en prime destination for teknologibranchen, og sportsbegivenheder (som NCAA-turneringer, Brickyard 400 og Indianapolis 500 - den største en-dags sportsbegivenhed i verden). Statens hovedstad vokser i et sundt tempo og cementerer sit omdømme som en mellemvej mellem landets største byer og en mindre by. I dag undgår Indy stort set faldgruberne fra begge, og tilbyder større tilgængelighed end den første og mere livlige underholdningsmuligheder end den sidste. Kernen i dens vækst er en revitalisering af dens mindre hjørner, såsom det blomstrende Massachusetts Avenue-område og Irvington, et historisk distrikt fem miles øst for centrum.

En af de mest klare succes historier er Fountain Square, et kvarter lige sydøst for centrum. Fountain Square-boomet er reelt, og ingen steder er det mere tydeligt end i dens musikscene. I konteksten af Indianas musikalske historie er Fountain Square ikke centralt; det ligger 152 miles fra Jackson-familiens (og Freddie Gibbs'!) hjem i Gary, og 61 miles nord for Mellencamps fødested i Seymour (Babyface, måske den mest berømte musiker med rødder i Indianapolis, voksede op 10-15 miles nord). Men et lokalt musikfællesskab er alligevel sprunget frem. Arthur's Music Store er en elsket familiedrevet butik med en neighborhoods tilstedeværelse siden 1950'erne. The Hi-Fi er en intim koncertlokale hvis roster fortsætter med at vokse. Pioneer har for nylig omdannet sig selv som en bar og musiksted, der ofte besøges af fremtrædende lokale artister. I centrum af det hele ligger Square Cat Vinyl, grundlagt af Mike Angel, Patrick Burtch og Kurt Phillips - en pladebutik, der placerer sig som en stor aktør i Fountain Square musikscene på præcis det rigtige tidspunkt.

Kvarterets udvikling føles endnu mere bemærkelsesværdig, når du overvejer dets historie. I begyndelsen af 1900-tallet blev Fountain Square’s Virginia Avenue udviklet til et fremtrædende kommercielt distrikt med en blomstrende kunstscene. Da århundredet nåede halvvejs, stod kvarteret dog overfor et stejl fald, da meget af dens økonomiske aktivitet drev til byens sydside. I 1970'erne decimerede opførelsen af motorvejsystemet området yderligere og tvang utallige bygninger bort (skøn anslår, at fordrevne Fountain Square-beboere alene er 6.000). Beboerne flygtede for det meste til udkanten af Marion County; minoriteter blev uforholdsmæssigt ramt på grund af de race-discriminative ejendomslove fra den tid. Da kvarterets økonomiske aktivitet faldt dramatisk og byen vendte ryggen til, steg kriminaliteten støt. Alt dette efterlod Fountain Square med en dyster fremtid, med dens tidligere uigennembrydelige omdømme som et lovende Indianapolis-kvarter nu usikkert i bedste fald.

Det lavpunkt er en skarp kontrast til Fountain Squares nuværende bane. Ejendomsmægdermarkedet fortsætter med at stige, og en tilstrømning af restauranter, barer, bryggerier og andre forskellige virksomheder stimulerer aktiviteten dramatisk. Denne vækst har hævet Fountain Square som en lokal kraft, et højdepunkter blandt de bedste destinationer, byen har at tilbyde.

Mens mange af områdets nyeste virksomheder repræsenterer forsøg på at slå til, mens jernet er varmt, er de kræfter, der bragte Square Cat Vinyl hertil, mere heldige. Historien begynder med Mike Angel. I 2013 var han på drift, på vejen, i ørkenen. Han boede i en vogn. Træt af at være lænket af sin egen målløshed, flyttede han tilbage til Indianapolis, og bosatte sig i et hus, der bare tilfældigvis lå i Fountain Square.

Angel fornemmede muligheder. I 2015 startede han Virginia Avenue Music Festival sammen med Patrick Burtch, en begivenhed der nu står som den største musikfestival i staten Indiana. Det var under festivalens andet år, at genesis af Square Cat opstod; Angel så den indflydelse festivalen havde på den nærliggende musikscene og ønskede at extrapolere det ud over et par korte dage om foråret. Han var dog ikke tilfreds med at følge en formel; Indianapolis har plenty af brugbare til stærke pladeforretninger, og hvad Angel forestillede sig var en lidt anderledes størrelse. “Vi havde en fælles vision, som var, at vi aldrig ville overleve, hvis det bare var en anden pladebutik; det skal være unikt. Og det vil ikke ske, medmindre vi kan finde det perfekte sted.”

Angel havde den nøjagtige lokation i tankerne, en der havde været tom i årevis - men feltet lå midt i områdets mest fremtrædende musiklandemærker. Efter at have foreslået Kurt Phillips, en lokal iværksætter, over en drink på New Day Meadery, gik de rundt om hjørnet for at vurdere den lokation, der til sidst ville blive Square Cat. De blev enige om at gå videre på stedet, og den store åbning fandt sted bare seks måneder senere.

Siden sin lancering for tre år siden, har Square Cats indflydelse været betydelig. Brug en del af din lørdag eftermiddag derinde, og dens tiltrækning er klar. Ejerne har kurateret en distinkt, men indbydende atmosfære, som byder velkommen til nykommere og stamkunder, der let banter med medarbejderne. Butikkens bagside forvandles til noget, der ligner en lounge, komplet med en bar fyldt med håndværksøl fra både store (Three Floyds Brewery fra Munster i nordvest Indiana) og små (Fountain Square Brewery, fra lige om hjørnet), men næsten altid med forbindelser til Indiana.

Baren, med sin håndværksøl, vin, cider og kaffe, giver Square Cat meget af sin charme. Men den mest håndgribelige effekt stammer fra dens begivenheder, som er beregnet til at engagere og stimulere det lokale musikfællesskab. “Visionen var at brobygge alle kløfter i fællesskabet,” siger Angel, “At gøre dette til et sikkert sted for folk at samles og dele ideer.” En månedlig hip-hop aften er den eneste konsistente hip-hop begivenhed i kvarteret. Regelmæssige open mic-aftener belyser nye, endnu ikke opdagede talenter.

Angel er især glad for Random Band Challenge, der i øjeblikket er i gang for sin fjerde år. Dussinde af musikere matches tilfældigt med andre lokale musikere, de sandsynligvis aldrig har hørt om. De har derefter et par uger til at komme op med 15 minutters original musik og indsende resultaterne til et publikum og en dommerpanel. Angel bemærker stolt, at dette har givet anledning til en række varige musikalske partnerskaber, som ellers aldrig ville have eksisteret.

Angel ser en af de undervurderede nøgler til deres succes som deres insisteren på at holde arrangementer for alle aldre. Det er en sjældenhed i Indianapolis musikscene og giver en mulighed for yngre talenter til at skabe forbindelser og få tidlig eksponering - eller blot nyde et show, de ellers ville få adgang til. Inkluderingen resonerer med fællesskabet. “At have en venue for alle aldre i vores kvarter er virkelig vigtigt for den langsigtede udvikling af det musikalske fællesskab i Fountain Square,” siger Rob Funkhouser, en regelmæssig kunde og performer, der har deltaget i adskillige Square Cat shows.

For dem, der har set dets opstigning, virker Square Cat klar til langdistanceren. Det er ingen lille bedrift at etablere en pladebutik med et stærkt udvalg og et venligt miljø, og det er endda sværere at bygge en, der proaktivt søger at forbedre den lokale kultur. Lige nu forsøger Square Cat at balancere sine intime rødder med ønsket om at udvide sin rækkevidde til en større del af fællesskabet. Lige i denne måned, blev der annonceret planer for en anden placering, kun to miles væk, i den nordlige ende af den nævnte Mass Ave. “Vi har større drømme om til sidst at blive en ægte destination,” indrømmer Angel.

For nu føles den forandring, de bringer til Fountain Square - og til Indianapolis - som mere end nok.