Square Cat Vinyl er den bedste pladebutik i Indiana

Alle de mest velkendte Indiana-stereotyper indeholder et mål af sandhed. Vi elsker basketball. Vi har majs. Vore klassiske rockstationer er fuldstændig oversvømmet af heartland-rock fra John Mellencamp (vores hjemmedreng). Men hvis du har tilbragt stort set nogen tid i Indiana, vil din forståelse af statens identitet sandsynligvis afhænge af, hvordan du har det med Indianapolis.

Økonomien i Indianapolis er robust, og turismen er voksende; byen har netop oplevet sit syvende på hinanden følgende år med rekordvækst i turismen. Dette styrkes delvist af byens voksende omdømme som et konferencecenter, dens stille opstigning som en primær destination for tech-industrien og sportsbegivenheder (som NCAA-turneringer, Brickyard 400 og Indianapolis 500 – den største enkelt-dags sportsbegivenhed i verden). Statens hovedstad vokser i et sundt tempo og cementerer sit omdømme som en mellemgrund mellem landets største byer og en mindre by. I dag undgår Indy for det meste faldgruberne fra begge, idet den tilbyder større tilgængelighed end den første og livligere underholdningsmuligheder end den sidste. I hjertet af dens vækst ligger en revitalisering af dens mindre hjørner, såsom det blomstrende Massachusetts Avenue-område og Irvington, et historisk kvarter fem miles øst for centrum.

En af dens klart nuværende succeshistorier er Fountain Square, et kvarter lige sydøst for centrum. Fountain Square-boomet er reelt, og intetsted er det mere tydeligt end i dens musikscene. I konteksten af Indianas musikalske historie er Fountain Square ikke centralt; det ligger 152 miles fra Jackson-familiens (og Freddie Gibbs'!) hjem i Gary og 61 miles nord for Mellencamps fødested i Seymour (Babyface, måske den mest berømte musiker med rødder i Indianapolis, voksede op 10-15 miles nord). Men et lokalt musikfællesskab er alligevel blomstrende. Arthur’s Music Store er en elsket familieejet butik med en lokal tilstedeværelse siden 1950'erne. The Hi-Fi er et intimt koncertlokale, hvis program fortsætter med at vokse mere imponerende. Pioneer har for nylig omdannet sig til en bar og musikvenue, der ofte besøges af fremtrædende lokale acts. I centrum af det hele står Square Cat Vinyl, grundlagt af Mike Angel, Patrick Burtch og Kurt Phillips – en pladebutik, der positionerer sig som en vigtig aktør i Fountain Square musikscenen på præcis det rigtige tidspunkt.

Kvarterets forvandling føles endnu mere bemærkelsesværdig, når man tager dets historie i betragtning. I de tidlige 1900'ere fik Fountain Square's Virginia Avenue fart på og udviklede sig til et dominerende kommercielt distrikt med en blomstrende kunstscene. Men da århundredet nåede sit midtpunkt, stod kvarteret over for en stejl nedgang, da meget af dens økonomiske aktivitet driftede til byens sydside. I 1970'erne blev konstruktionen af det interstatlige system en dødbringende udfordring for området, hvilket fordrev utallige bygninger (estimater anslår, at der alene blev fordreven 6.000 beboere fra Fountain Square). Beboerne flygtede hovedsageligt til forstæderne i Marion County; mindretal blev uforholdsmæssigt ramt på grund af de racemæssigt diskriminerende ejendomslove i denne tid. Da kvarterets økonomiske aktivitet faldt, og byen vendte ryggen, steg kriminaliteten støt. Alt dette efterlod Fountain Square med en dyster fremtid, hvor dets tidligere robuste omdømme som et lovende Indianapolis-kvarter nu var usikkert i bedste fald.

Dette lavpunkt står i skarp kontrast til Fountain Squares nuværende trajektorier. Ejendomsmassen fortsætter med at stige, og en strøm af restauranter, barer, bryggerier og forskellige andre virksomheder stimulerer aktiviteten dramatisk. Denne vækst har hævet Fountain Square som en lokal kraft, et højdepunkter blandt de bedste destinationer, byen har at byde på.

Mens mange af områdets nyeste virksomheder repræsenterer forsøg på at slå til, mens jernet er varmt, så er de kræfter, der bragte Square Cat Vinyl hertil, mere heldige. Historien begynder med Mike Angel. I 2013 drev han rundt, på vejen, i ørkenen. Han boede i en varevogn. Træt af at være fanget i sin egen måløshed, flyttede han tilbage til Indianapolis, ind i et hus, der bare tilfældigvis lå i Fountain Square.

Angel fornemmede muligheden. I 2015 startede han Virginia Avenue Music Festival sammen med Patrick Burtch, et arrangement, der nu er den største musikfestival i staten Indiana. Det var under festivalens andet år, at genesen af Square Cat opstod; Angel så den indflydelse, festivalen havde på den nærmeste musikscene og ønskede at udvide det ud over et par korte dage om foråret. Han var dog ikke tilfreds med at følge en opskrift; Indianapolis har masser af serviceable-to-strong pladebutikker, og hvad Angel forestillede sig var en lidt anderledes type. "Vi havde en fælles vision, som var, at vi aldrig ville overleve, hvis det bare var endnu en pladebutik; det skal være unikt. Og det kan ikke ske, medmindre vi kan finde det perfekte sted."

Angel havde den helt rigtige beliggenhed i tankerne, en der havde været ledig i årevis – men lige i midten af områdets mest fremtrædende musiklandemærker. Efter at have foreslået Kurt Phillips, en lokal iværksætter, over en drink på New Day Meadery, gik de to rundt om hjørnet for at vurdere det sted, der senere skulle blive Square Cat. De blev enige om at gå videre med det samme, og den officielle åbning fandt sted blot seks måneder senere.

Siden sin lancering for tre år siden har Square Cats gennembrud været betydeligt. Tilbring en del af din lørdag eftermiddag derinde, og dens appel er tydelig. Ejeren har kurateret en særpræget men indbydende atmosfære, som byder nykommere og stamkunder velkommen, der snakker med medarbejderne med uvant lethed. Butikkens bagside forvandles til noget, der ligner en lounge, komplet med en bar fyldt med håndværksøl fra både store (Three Floyds Brewery fra Munster i det nordvestlige Indiana) og små (Fountain Square Brewery, lige rundt om hjørnet), men næsten altid med tilknytning til Indiana.

Baren, med sin håndværksøl, vin, cider og kaffe, giver Square Cat en stor del af sin charme. Men den mest håndgribelige indflydelse stammer fra dets arrangementer, som er beregnet til at engagere og stimulere det lokale musikfællesskab. "Visionen var at bygge bro over alle kløfter i fællesskabet," siger Angel, "At gøre dette til et sikkert sted for folk at samles og dele ideer." En månedlig hip-hop aften er det eneste konsistente hip-hop arrangement i kvarteret. Regelmæssige open mic nætter belyser nye, hidtil uopdagede talenter.

Angel værdsætter især Random Band Challenge, der i øjeblikket er i gang for fjerde år i træk. Dussinvis af musikere parres tilfældigt med andre lokale musikere, de sandsynligvis aldrig har hørt om. De får derefter et par uger til at komme op med 15 minutters original musik og indgive resultaterne til et publikum og et panel af dommere. Angel bemærker stolt, at dette har affødt et antal varige musikpartnerskaber, der ellers aldrig ville have eksisteret.

Angel ser en af de undervurderede nøgler til deres succes som deres insisteren på at holde arrangementer for alle aldre. Det er en sjældenhed i Indianapolis musikscene og giver en mulighed for yngre talenter til at skabe forbindelser og få tidlig eksponering – eller blot for at nyde et show, de ellers ville være blevet nægtet adgang til. Inklusionsfaktoren vækker genklang i fællesskabet. "At have et sted for alle aldre i vores kvarter er virkelig vigtigt for den langsigtede udvikling af det musikalske fællesskab i Fountain Square," siger Rob Funkhouser, en regelmæssig kunde og performer, der har deltaget i flere Square Cat shows.

For dem, der har fulgt med i dens opstigning, ser Square Cat ud til at være klar til det lange løb. Det er ingen lille bedrift at etablere en pladebutik med et stærkt udvalg og et venligt miljø, og det er endnu sværere at bygge en, der proaktivt forsøger at forbedre den lokale kultur. Lige nu forsøger Square Cat at balancere sine intime rødder med et ønske om at udvide sin rækkevidde til en større del af fællesskabet. Bare denne måned er planer blevet annonceret for et andet sted, kun to miles væk, på den nordlige ende af den førnævnte Mass Ave. "Vi har større drømme om i sidste ende at blive en ægte destination," indrømmer Angel.

For nu føles den forandring, de bringer til Fountain Square – og til Indianapolis – som mere end rigeligt.