Square Cat Vinyl er den bedste pladebutik i Indiana

Alle de mest slidte Indiana-stereotyper indeholder et vist mål af sandhed. Vi elsker basketball. Vi har majs. Vores klassiske rockstationer er bestemt dovne i hjertelandrock fra John Mellencamp (vores hjemmebane søn). Men hvis du har tilbragt praktisk talt nogen tid i Indiana, vil din fornemmelse af statens identitet sandsynligvis afhænge af, hvordan du har det med Indianapolis.

Indianapolis' økonomi er robust, og turismen vokser; byen har netop oplevet sit syvende år i træk med rekordvækst inden for turisme. Dette understøttes delvist af byens voksende ry som et konventionscenter, dens stille opstigning som en prime destination for techindustrien samt sportsbegivenheder (som NCAA-turneringerne, Brickyard 400 og Indianapolis 500 — den største enkelt-dags sportsbegivenhed i verden). Statens hovedstad vokser med en sund hastighed og cementerer sin omdømme som et mellemliggende område mellem landets største byer og en mindre by. I dag undgår Indy i høj grad faldgruberne for begge, idet den har større tilgængelighed end den første og livligere underholdningsmuligheder end den sidstnævnte. I hjertet af dens vækst ligger en revitalisering af dens mindre kvarterer, såsom det blomstrende Massachusetts Avenue-område og Irvington, et historisk distrikt fem miles øst for centrum.

En af de klareste nuværende succeshistorier er Fountain Square, et kvarter lige sydøst for centrum. Fountain Square-boomet er reelt, og ingen steder er det mere tydeligt end i dens musikscene. I konteksten af Indianas musikalske historie er Fountain Square ikke centralt; det ligger 152 miles fra Jackson-familiens (og Freddie Gibbs!) hjemsted i Gary, og 61 miles nord for Mellencamps fødested i Seymour (Babyface, måske den mest berømte musiker med rødder i Indianapolis, voksede op 10-15 miles nord). Men et lokalt musikmiljø er alligevel blomstrende. Arthur’s Musikbutik er en elsket familieejet butik med en lokal tilstedeværelse siden 1950'erne. Hi-Fi er et intimt koncertsted, hvis program fortsætter med at vokse mere formidable. Pioneer har for nylig ommærket sig selv som en bar og musik venue hyppigt besøgt af prominente lokale navne. I centrum af det hele er Square Cat Vinyl, grundlagt af Mike Angel, Patrick Burtch og Kurt Phillips — en pladebutik, der positionerer sig som en stor spiller i Fountain Square musikscenen på præcis det rigtige tidspunkt.

Kvarterets genopretning virker endnu mere bemærkelsesværdig, når man overvejer dets historie. Da det ramte sin højde i begyndelsen af 1900-tallet, udviklede Fountain Square’s Virginia Avenue sig til et fremtrædende kommercielt distrikt med en blomstrende kunstscene. Da århundredet nåede sit halvmærke, stod kvarteret dog overfor et stejlt fald, hvor meget af dens økonomiske aktivitet driftede til byens sydside. I 1970'erne decimerede opbygningen af motorvejsystemet området yderligere, hvilket fordrede utallige bygninger (estimater indikerer, at fordrivelsen af Fountain Square beboere alene er på 6.000). Beboerne flygtede for det meste til forstæderne i Marion County; minoriteter blev uforholdsmæssigt ramt på grund af tidens racemæssigt diskriminerende ejendomslove. Da kvarterets økonomiske aktivitet faldt og byen vendte ryggen, steg kriminaliteten støt. Alt dette efterlod Fountain Square med en dyster fremtid, med dens tidligere vandtætte omdømme som et lovende Indianapolis-kvarter nu usikkert i bedste fald.

Den laveste punkt er en skarp kontrast til Fountain Squares nuværende bane. Ejendomsmarkedet fortsætter med at stige, og en tilstrømning af restauranter, barer, bryggerier og forskellige andre virksomheder stimulerer aktiviteten dramatisk. Denne vækst har hævet Fountain Square som en lokal styrke, et højdepunkt blandt de bedste destinationer, byen har at tilbyde.

Mens mange af områdets nyeste virksomheder repræsenterer forsøg på at gribe chancen, der måtte byde sig, er de kræfter, der bragte Square Cat Vinyl hertil, mere heldige. Historien begynder med Mike Angel. I 2013 svømmede han rundt, på vejen, i ørkenen. Han boede i en varevogn. Træt af at være lænket af sin egen målløshed, flyttede han tilbage til Indianapolis og bosatte sig i et hus, der tilfældigvis lå i Fountain Square.

Angel følte en mulighed. I 2015 startede han Virginia Avenue Music Festival sammen med Patrick Burtch, en begivenhed, der nu står som den største musikfestival i staten Indiana. Det var under festivalens andet år, at genesis af Square Cat opstod; Angel så den indvirkning, festivalen havde på den nærliggende musikscene, og ønskede at eksponere det uden for nogle få korte dage om foråret. Han var dog ikke tilfreds med at følge en opskrift; Indianapolis har masser af serviceable-til-stærke pladebutikker, og hvad Angel forestillede sig var en lidt anderledes skabning. “Vi havde en fælles vision, som var, at vi aldrig ville overleve, hvis det blot var en anden pladebutik; det skal være unikt. Og det vil ikke ske, medmindre vi kan finde det perfekte sted.”

Angel havde nøjagtig den placering i tankerne, en som havde været ledig i årevis — men midt blandt områdets mest fremtrædende musiklandemærker. Efter at han havde foreslået Kurt Phillips, en lokal iværksætter, om en drink på New Day Meadery, gik de to rundt om hjørnet for at se på den placering, der ville blive Square Cat. De blev enige om at gå videre på stedet, og den store åbning skete blot seks måneder senere.

Siden sin lancering for tre år siden har Square Cats indflydelse været betydelig. Tilbring en del af din lørdag eftermiddag der, og dens appel er tydelig. Ejerne har kurateret en særpræget, men indbydende atmosfære, som byder nykommere og faste kunder velkomne, der banter med medarbejderne med usædvanlig lethed. Bagsiden af butikken forvandles til noget, der ligner en lounge, komplet med en bar fyldt med håndværksøl fra både store (Three Floyds Brewery fra Munster i det nordvestlige Indiana) og små (Fountain Square Brewery, lige rundt om hjørnet), men næsten altid med bånd til Indiana.

Baren, med sin håndværksøl, vin, cider og kaffe, giver Square Cat meget af sin charme. Men den mest håndgribelige indflydelse stammer fra dens arrangementer, der er beregnet til at engagere og stimulere det lokale musikmiljø. “Visionen var at bygge broer mellem alle divisionerne inden for samfundet,” siger Angel, “At gøre dette til et sikkert sted for folk at samles og dele ideer.” En månedlig hip-hop aften er den eneste konsistente hip-hop begivenhed i kvarteret. Regelmæssige open mic-nætter belyser nyt, indtil da uopdaget talent.

Angel er især glad for Random Band Challenge, der i øjeblikket er i gang for fjerde år. Dussinvis af musikere bliver tilfældigt parret med andre lokale musikere, de sandsynligvis aldrig har hørt om. De har derefter et par uger til at finde på 15 minutter original musik og aflevere resultaterne til et publikum og en dommerpanel. Angel bemærker stolt, at dette har ført til en række varige musikalske partnerskaber, der ellers aldrig ville have eksisteret.

Angel ser en af de undervurderede nøgler til deres succes i deres insistering på at holde aldersgrupperede arrangementer. Det er en sjældenhed i Indianapolis musikscene, og gør det muligt for yngre talenter at skabe forbindelser og få tidlig eksponering — eller blot at nyde et show, de ellers ville have fået nægtet adgang til. Inklusionen resonerer med samfundet. “At have en aldersgruppeskov that i vores kvarter er virkelig vigtigt for den langsigtede udvikling af det musikalske samfund i Fountain Square,” siger Rob Funkhouser, en regelmæssig kunde og optræden, der har deltaget i flere Square Cat-shows.

For dem, der har fulgt med i dens opstigning, synes Square Cat klar til det lange løb. Det er ingen lille bedrift at etablere en pladebutik med stærkt udvalg og et venligt miljø, og det er endnu sværere at bygge en, der aktivt søger at forbedre den lokale kultur. Lige nu prøver Square Cat at balancere sine intime rødder med ønsket om at udvide sin rækkevidde til en større del af fællesskabet. Bare denne måned blev planer annonceret for en anden beliggenhed, der ligger kun to miles væk, i den nordlige ende af den nævnte Mass Ave. “Vi har større drømme om at blive en ægte destination,” indrømmer Angel.

For nu føles den forandring, de bringer til Fountain Square — og til Indianapolis — som mere end nok.