Elk City Records er den bedste pladebutik i West Virginia

Når jeg fortæller folk, at jeg bor i Charleston, bliver de som regel begejstrede over, hvor meget de elsker stranden og den landlige charme i South Carolina. Men når jeg retter dem og siger, at det faktisk er Charleston, West Virginia, ændres deres entusiasme til forvirring, og ofte medlidenhed. Hvorfor skulle en ung person ønske at gå på en kandidatuddannelse et sådant sted – det må bestemt være en slags fængselsdom at bo der. West Virginia er vel fyldt med barfodede, tandlæse, incestuelle, måske methafhængige hillbillies, der er bestemt til armod uden kulminedriftens og smugkørselens frelsende nåde, ikke? Jeg mener, vi har alle hørt stereotyperne og set tv-dokumentarerne om Hatfields & McCoys, så hvorfor skulle virkeligheden være anderledes? Uanset hvor usandsynligt eller overdrevne disse responser måtte virke, er de alle ægte, faktiske spørgsmål, jeg desværre har måttet besvare i sådanne samtaler. Så hvis du ikke allerede har hørt det, eller faktisk oplevet Mountain Mamas pragt for dig selv, er jeg her for at informere og overbevise dig om, at vi fra West Virginia har det mere end godt, vi trives.

Nu, hvis du er villig til at udfordre dig selv med en hurtig øvelse, lad os nulstille, hvad du bør forvente, når du krydser delstatsgrænsen til den “vilde og vidunderlige” stat. Forestil dig frodige grønne bølgende bjerge og brusende hvide vandstrømme, der inspirerede John Denvers “Take Me Home, Country Roads” — den officielle statssang. Mellem disse bakker og dale finder du en befolkning, der består af en blanding af fagfolk og arbejdere, som du ville finde mange steder i det landlige Amerika. Et sted med en uovertruffen følelse af samfund, hvor sekundær religion er Mountaineer-fodbold, en hård dags arbejde stadig betyder noget, og det er så trygt i sin identitet, at det er lige så, hvis ikke mere, stolt end de øvrige 49.

Men ligesom ethvert andet samfund har West Virginia og Charleston deres egne problemer. Det er en aldrende befolkning med et faldende antal unge mennesker, kulindustriens nedgang har efterladt et tomrum for beskæftigelse, og manglen på kendt kultur efterlader udendørsaktiviteter som den primære kilde til turisme. Så hvor er løsningen på alt dette? Som med mange store livsproblemer ligger svaret inden i én selv. Mere specifikt ligger svaret inden for væggene af Elk City Records i Charleston, West Virginia, og alt hvad butikken og dens ejer Phil Melick står for.

Som mine tidligere samtaler antydede, har West Virginia ikke altid haft det bedste ry, og Elk City, en lille kvarter i Charleston, var tidligere ikke meget bedre. En bydel engang betragtet som usikker, ubehagelig og fyldt med tomme butiksfacader, det var det slags sted, hvor du ville tjekke om din bildør var låst, mens du kørte igennem på vej et andet sted hen. Men dette er ikke længere tilfældet efter et par års græsrodsindsats. Tomme historiske bygninger fyldes støt med restauranter, charmerende butikker, trendy kaffebarer, barbershops og én Elk City Records, hvilket bringer meget tiltrængt kultur og økonomisk vækst til området. De fleste af disse virksomheder er lokalt ejede, hvilket viser uforanderlige West Virginians der hæver sig selv ved deres egne støvler og skaber muligheder, hvor udefrakommende nægtede at kigge.

Elk City Records er ingen undtagelse fra denne regel. Det blev åbnet af Melick i 2017 som realiseringen af en livslang drøm om at eje en pladebutik kombineret med ønsket om at bidrage til genopretningsindsatsen i en by, der betyder så meget for ham. Gå ind ad dørene til den 100-årige bygning, og du vil straks blive mødt af Phil selv, og undertiden hans hunde-velkomstkomité, på ægte appalachisk gæstfrihed. Tag nogle skridt ind og du vil sandsynligvis blive slået af strukturens enkle elegance: smukt bevarede synlige murstensvægge, dekoreret sparsomt, men så omhyggeligt at lade pladerne selv skinne. Det er langt fra din typiske brugte pladebutik fyldt med billige plakater og støvede rock t-shirts, næsten parallelt med et kunstgalleri med sporbelysning strategisk hængt over pladekassernes rekker, og minimal distraktion udover den rige varme fra Phil's yndlings jazzplader, der spinner. Kasserne er fyldt med omhyggeligt kuraterede samlinger, der spænder fra traditionel bluegrass, folk og country, som du ville forvente af regionen, til rock, blues, pop, klassisk og alt andet, inklusive en imponerende samling af 78'ere.

Og den regionale stolthed og flid vi diskuterede tidligere? Se ikke længere end hver eneste plade på hans hylder. Hver er blevet omhyggeligt rengjort i hånden, katalogiseret og bevaret i plastlommer, der adskiller albumcoveret og selve pladen for at minimere slid selv for de mest kræsne samlere. Udover den gode tilstand af varen, som Phil tilbyder, er den slags garanti, du sandsynligvis ikke finder andre steder: Han garanterer hver eneste plade, han sælger. Hvis der er en spring eller en defekt i nogen plade, du køber af ham, udskifter han den uden tøven – et problem jeg aldrig har oplevet eller kender nogen, der har, givet hans høje kvalitetskrav.

Trods den højkvalitets præsentation og samlerkvalitetsbevarelse af Elk City Records, forvente ikke et sekund en stiv eller prætentiøs oplevelse. Det er et sandt fællesskabscentrum med musikentusiaster unge og gamle, nybegyndere til vinylscenen og hardcore hobbyister, og folk fra nær og fjern, der alle kommer sammen og samles om deres kærlighed til vinyl. Hvis du time det rigtigt, kan du endda være så heldig at være i butikken på en dag, hvor Phil vært for et lokalt band, og hjælper med at give spirende kunstnere mere eksponering – den eneste gang, du vil finde noget andet end en plade, der fylder rummet med melodiske toner. Han har virkelig udviklet en følelse af kultur i en by og en gruppe mennesker, der er dybt sultne efter sådan, og det modtager den ultimative lokale godkendelse, bredt mærket som “noget du ville forvente i en storby.”

Hvor kan du browse Elk City Records’ udvalg online, spørger du måske? Nå, Phil nægter at sælge online, fordi han så stærkt værdsætter oplevelsen, der er en pladebutik, og ville elske at se sine naboers virksomheder ligeledes besøgt. Så det lyder som om du skal udvide dine horisonter, dræbe stereotyperne selv, og opleve verden i din egen baghave. Giv Phil mulighed for at kaste lys over en ofte overset plade, ligesom han har gjort med denne unødvendigt oversete stat.