Nina Simone: Hlas národa

Sedící ve studiu RCA, aby nahrála Nina Simone Sings The Blues v prosinci 1966 a lednu 1967, byla Simone na vrcholu svých sil. Na rozdíl od svých předchozích alb s menšími labely Bethlehem Records, Colpix a Phillips, znamenala velikost RCA a jejího hlavního umělce Harryho Belafonteho, že Simona hudba a poselství dosáhnou k jejímu největšímu a nejrozmanitějšímu publiku dosud.

Produkováno Dannym Davisem, A&R výkonným pracovníkem, s nímž Simone spolupracovala poprvé, Sings The Blues bylo označeno jako jejím prvním konceptuálním albem. Davis shromáždil elitní skupinu newyorských umělců: kytaristu Erica Galea, bubeníka Bernarda Purdieho, hráče na varhany Erniena Hayese, basistu Boba Bushnella, hráče na harmoniku a saxofon Buddyho Lucase a častého kytaristu Simone Rudyho Stevensona. Částečně juke joint, částečně jazzový klub, částečně harlemský salon, Sings The Blues předvedlo Simone v tom nejlepším – dělalo z popu politiku a protest sultry.

Ale, ne vždy byla taková. Narozena jako Eunice Waymon v roce 1933, Simone vyrostla v segregovaném Tryonu v Severní Karolíně. Ve 3 letech hrála své matce oblíbené gospelové hymny pro jejich kostelní sbor na klavír; a ve 8 letech její talenty získaly tolik pozornosti, že matčin bílý zaměstnavatel nabídl, že zaplatí za její klasické hudební lekce na rok. Odvážná stát se přední klasickou pianistkou, Simone se školila na Juilliardovi po dobu jednoho roku, poté požádala o přijetí na Curtis Institute of Music ve Filadelfii — bolestivé odmítnutí, které vedlo k sérii přetvoření — přejmenovala se na Ninu Simone, vystupovala v nočních klubech v Atlantic City a přijala jazzové standardy do svého repertoáru.

Ona měla svůj jediný hit v Top 40 s „I Loves You, Porgy“ z opery Porgy and Bess v roce 1959 z jejího debutového alba, Little Girl Blue. Aby podpořila svoji hudební kariéru, vrátila se Simone zpět do New Yorku, kde se stala součástí skupiny společensky angažovaných umělců, připojila se k hnutí za občanská práva a získala slávu díky svému protestnímu hymnu „Mississippi Goddam“, písni, kterou složila jako reakci na zavraždění vůdce občanských práv Medgara Everse v Mississippi a na vraždu čtyř afroamerických dívek při bombovém útoku v kostele v Birminghamu v Alabamě v roce 1963.

Na konci své kariéry, Simone prohlásila: "Doufám, že přijde den, kdy budu moci zpívat více milostných písní, kdy nebude potřeba tak naléhavě zpívat protestní písně. Ale prozatím mi to nevadí." A ačkoliv tento konflikt pronásledoval Simona kariéru, *Sings The Blues* tuto strast nemá. Naopak, všechna předchozí alba Simone, včetně The High Priestess of Soul, které Phillips Records urychleně vydal několik týdnů před tímto albem, byla eklektickou směsicí protestních, jazzových, folkových, gospelových a R&B písní. Davis povzbudil Simone, aby našla hudební téma, což činilo Sings The Blues jejím nejjednotnějším albem. Na rozdíl od jejích mužských současníků, jako je Bob Dylan nebo Beatles, kteří hledali mýtickou hudbu afroamerického bluesmana Roberta Johnsona, našla Simone inspiraci v svůdném, posíleném stylu Ma Rainey a Bessie Smith, často zapomínaných bluesových žen, které v regentském americkém populární hudbě vládly ve 20. letech.

Simone ovládá „Do I Move You?“ a „In The Dark“, její temný hlas nás přenáší do zakázaného boudoiru, soukromého tanečního klubu, nebo obojího. V písních, které obvykle evokují ztrátu a zármutek, jako je standard Buddyho Johnsona „Since I Fell For You“, Simone oslavuje vášeň. „Buck“, píseň napsaná jejím manželem a manažerem Andrewem Stroudem, nám dává poslední Semoneovu drzost. Ale její mazané fráze a pomalé tempo v průběhu „I Want A Little Sugar In My Bowl“ dělá jak nadčasovými, tak novátorskými, vyvolávajíc bluesové ženy minulosti, zatímco zachycuje energii nové generace amerických žen na pokraji sexuální osvobození.

Ale, v rukou Simone byli i blues na dosah.

Na gospelově naplněné „Real Real“ Simone spojuje tradice, připomínající jazzového kritika Alberta Murrayho, že stejná osoba hrající v bluesovém klubu v sobotu večer hrála stejné akordy v kostele v neděli ráno. „The House Of The Rising Sun“, lidová píseň, kterou poprvé nahrála pro album Colpix Records z roku 1962 At The Village Gate, je daleko živější a odvážnější než její původní verze, reflektující, jak se Simoneova hudební a politická sebevědomí dramaticky změnila během několika krátkých let.

Na „My Man’s Gone Now“ Simone nečekaně znovu navštíví Porgy and Bess a vyprodukuje jeden z nejpoutavějších momentů alba. Bylo to tak fascinující, že se Davis cítil nucen napsat na původní poznámky alba: „Miss Simone byla fyzicky a emocionálně vyčerpána z předchozího nahrávání, ale sedla si k pianu a začala hrát a zpívat tuto dojemnou melodii z 'Porgy a Bess' . . . Odkudsi vyčerpala energii, aby dodala ještě větší intenzitu a ducha vzácného, dokonalého výkonu, který nebylo možné zlepšit."

Ale, venku za studiem byla země v plamenech. Dva měsíce před tím, než začala nahrávat, založili Huey Newton a Bobby Seale Černou panterovu stranu v Oaklandu; dva měsíce po vydání alba vypukly v Buffalu, Detroitu a Newarku rasové nepokoje. Simone přizpůsobila svou politiku, stejně jako svůj zvuk, době a písně jako „Blues For Mama“ a „Backlash Blues“ spojily různé sociální hnutí – Osvobození žen, Černá moc a Hnutí proti válce koncem 60. let – s nimiž Simone sympatizovala.

Spolu se zpěvačkou jazzu a aktivistkou Abbey Lincoln napsali „Blues For Mama“ jednu z mála písní té doby, která zmiňuje, a tím spíše upřednostňuje pohled ženských obětí domácího násilí před pohledem jejich mužských agresorů. Výslovné odmítnutí a jasná revize ambivalentních reprezentací domácího násilí v raných bluesových písních jako Raineyho „Sweet Rough Man“, Smithovy „T’Aint Nobody’s Business“ a dokonce i jazzovém standardu Billie Holiday „My Man“ dávají této melodii náskok před její dobou a měly by být ctěny jak za svůj funky zvuk, tak za svůj avantgardní feministický vzkaz.

Nejhravější a nejpůsobivější od měly Simone v „Backlash Blues“, báseň, kterou jí předal spisovatel Langston Hughes. Napsaná v roce 1967, Hughesovy texty ostře kritizovaly pokračující americký rasismus a neúměrným způsobem draftovaly mladé afroamerické muže do boje ve Vietnamu. Zachovávající standardní 12-taktový blues verš Hughesova originálu, Simone přidává zuřivý shuffle rytmus – který, přestože je připomínající, hraje se mnohem pomaleji než typický boogie-woogie shuffle.

Simoneův protest je však nejhlasitější, když skutečně přepisuje Hughesovy řádky. V básni čeká Hughes až na poslední chvíli, aby změnil kurz a vrátil blues zpět vládě, rasistům a starému „Mister Backlash“. Simone na druhou stranu promění tuto pomstu v refrén, končíc každý refrén zpívaním: „Mister Backlash, já tě nechám s backlash blues.” Zde se blues stává vlastním formou rasové spravedlnosti, infuzováno více silou s každým výkřikem.

Poslouchat Sings The Blues je slyšet umělce a národ na pokraji. Ještě nebyla otupělá zavražděním Martina Luthera Kinga, Jr., represí FBI vůči Pantherům nebo konzervativním vzestupem Richarda Nixona, Simone spojuje své blues s možností změny. Přivázaná k jednomu žánru, Simone dává šíři. Vášnivá, naléhavá a osvobozující, Simone bere naše blues pryč, zatímco přibližuje sebe a nás ostatní blíže a blíže k jejímu toliko těžko dosažitelnému cíli být svobodná.