Nina Simone: Bir Halkın Sesi

1966 Aralık ve 1967 Ocak'ta Nina Simone Sings The Blues albümünü kaydetmek için RCA stüdyolarında oturan Simone, en verimli dönemindeydi. Bethlehem Records, Colpix ve Phillips gibi daha küçük plak şirketleriyle yaptığı önceki albümlerinin aksine, RCA'nın büyüklüğü ve imza sanatçısı Harry Belafonte, Simone'un müziği ve mesajının şimdiye kadarki en büyük ve en çeşitli kitleye ulaşmasını sağladı.

İlk kez çalıştığı A&R yöneticisi Danny Davis'in prodüktörlüğündeki Sings The Blues, Simone'un ilk konsept albümü olarak tanıtıldı. Canlı performanslarının samimi atmosferini yeniden yaratmayı amaçlayan Davis, New York'tan seçkin bir sanatçı grubunu bir araya getirdi: gitarist Eric Gale, davulcu Bernard Purdie, orgcu Ernie Hayes, bas gitarist Bob Bushnell, armonika ve saksafon sanatçısı Buddy Lucas ve Simone'un sık sık birlikte çaldığı gitarist Rudy Stevenson. Hem bir juke joint, hem bir caz kulübü, hem de bir Harlem salonu olan Sings The Blues, Simone'un en iyi haliyle - pop müziği politik hale getirip, protestoyu cazibeli kılarak - sergileyen bir albüm oldu.

Ancak, Simone her zaman böyle değildi. 1933'te Eunice Waymon olarak doğan Simone, ayrılmış Tryon, N.C.'de büyüdü. 3 yaşındayken, annesinin en sevdiği gospel ezgilerini kilise korosu için piyanoda çalmaya başladı; ve 8 yaşında, yetenekleri o kadar dikkat çekti ki, annesinin beyaz işvereni ona bir yıl boyunca klasik müzik dersleri ödemeyi önerdi. Önde gelen bir klasik piyanist olmayı hedefleyen Simone, bir yıl boyunca Juilliard'da eğitim aldı, ardından Philadelphia'daki Curtis Institute of Music'e kabul edilmek istedi, ancak reddedildi - bu kalp kırıcı red, bir dizi yeniden doğuşa yol açtı ve kendine Nina Simone adını vererek, Atlantic City gece kulüplerinde performans sergilemeye başladı ve repertuarına caz standartlarını dahil etti.

1959'da çıkardığı debut albümü Little Girl Blue ile opera Porgy and Bess'den “I Loves You, Porgy” ile yalnızca bir kez Top 40 hit'i yaşadı. Müzik kariyerine daha da yön vermek isteyen Simone, New York'a geri döndü ve sosyal taahhütte bulunan sanatçılar arasında yer alarak, sivil haklar hareketine katıldı ve Medgar Evers'ın Mississippi'de suikasta uğraması ve 1963'te Birmingham, Ala.'da bir kilise bombasında dört Afrikalı-Amerikan kızının öldürülmesi sonrasında yazdığı protesto marşı “Mississippi Goddam” ile üne kavuştu.

Simone, kariyerinin son dönemlerinde şöyle düşündü: "Umarım bir gün daha çok aşk şarkısı söyleyebilirim, artık protesto şarkıları söylemek zorunda değilim. Ama şimdilik, bunu umursamıyorum." Ve bu gerilim Simone'un kariyerini sürekli rahatsız etse de, *Sings The Blues* böyle bir mücadeleye sahip değildi. Aksine, Simone'un önceki albümleri, Phillips Records'un bu albümden birkaç hafta önce hızla yayımladığı The High Priestess of Soul dahil, protesto, caz, folk, gospel ve R&B şarkılarının eklektik bir karışımıydı. Davis, Simone'a bir müzikal tema bulması için cesaret verdi ve Sings The Blues'ı en uyumlu albümü yaptı. Bob Dylan veya Beatles gibi erkek çağdaşlarının aksine, Afrikalı-Amerikan blues sanatçısı Robert Johnson'ın efsanevi müziğini arayan Simone, 1920'lerde Amerikan pop müziğini yöneten sıklıkla unutulan blues kadınları Ma Rainey ve Bessie Smith'in çekici, güçlendirilmiş tarzından ilham aldı.

Simone, “Do I Move You?” ve “In The Dark” şarkılarında kontrolü eline alırken, karanlık sesi bizi yasak bir boudoir'a, özel bir dans kulübüne veya her ikisine de taşıyor. Genellikle kayıpları ve yas tutmayı andıran şarkılarda, Buddy Johnson’ın standardı “Since I Fell For You” gibi, Simone cinsel arzuda keyif alıyor. Kocası ve menajeri Andrew Stroud tarafından yazılan “Buck”, bize Simone'un bir önceki cesaretini sunuyor. Ancak, “I Want A Little Sugar In My Bowl” şarkısındaki kurnaz üslubu ve yavaş temposu, eski blues kadınlarını çağrıştırırken, yeni bir cinsel özgürlük eşiğindeki Amerikalı kadınların enerjisini yakalıyor ve hem zamansız hem de yenilikçi bir hale getiriyor.

Ancak, Simone'un ellerinde blues bile bir yenilik haline geliyor.

Gospel ile harmanlanmış “Real Real” parçasında gelenekleri birleştiriyor; bu, caz eleştirmeni Albert Murray’in aynı kişinin Cumartesi gecesi blues kulübünde çaldığı müziği, Pazar sabahı kilisede de çaldığı söylemini akla getiriyor. “The House Of The Rising Sun”, 1962'deki Colpix Records albümü At The Village Gate'te ilk kez kaydedilen halk şarkısı, orijinal versiyonundan çok daha şen ve cesur, Simone'un müzik ve politik özgüveninin birkaç kısa yıl içinde dramatik bir dönüşüm geçirdiğini yansıtıyor.

“My Man’s Gone Now” şarkısında, Simone beklenmedik bir şekilde Porgy and Bess'i yeniden ziyaret ediyor ve albümün en etkileyici anlarından birini yaratıyor. O kadar büyüleyiciydi ki, Davis albümün orijinal notlarında şöyle yazmak zorunda hissetti: “Miss Simone önceden kayıttan fiziksel ve duygusal olarak tükenmişti, ama piyanonun başına oturup bu etkileyici 'Porgy and Bess' melodiğini çalmaya ve söylemeye başladı… Bir yerlerden bu yoğunluğu sağlamak için bir güç buldu ve olağanüstü, mükemmel bir performans sergiledi. Bu performansın daha iyi olma olanaksızlığı.”

Ancak, stüdyo kapılarının dışında, ulus alev almıştı. Kayda başlamasından iki ay önce, Huey Newton ve Bobby Seale Oakland'da Black Panther Party'yi kurmuştu; albümün çıkışından iki ay sonra Buffalo, Detroit ve Newark'ta ırk ayaklanmaları patlak verdi. Simone, politikalarını, sesini zamanlara göre ayarladı ve “Blues For Mama” ile “Backlash Blues” gibi şarkılar, Simone'un sempati duyduğu çeşitli sosyal hareketleri - Kadınların Özgürlük Hareketi, Siyah Güç ve 1960'ların sonlarındaki Anti-Savaş Hareketi – birleştirdi.

Caz vokalisti ve aktivist Abbey Lincoln ile birlikte yazılan “Blues For Mama”, dönemin yalnızca kadın kurbanlarının bakış açısını erkek saldırganlarınkinden daha önemli bir şekilde dile getiren tek şarkılarından biriydi. Şarkının, erken blues şarkılarındaki iç şiddetin daha belirsiz temsillerine açık bir reddi ve bu konudaki net revizyonu, Rainey’nin “Sweet Rough Man,” Smith’in “T’Aint Nobody’s Business” ve hatta Billie Holiday’in caz standardı “My Man” gibi şarkılardan çok daha ilerideydi ve hem funky melodisi hem de öncü feminist mesajı ile saygıyı hak ediyor.

Simone'un en eğlenceli ve duygusal yaptırımı ise, yazar Langston Hughes tarafından kendisine verilen “Backlash Blues” adlı şiiriydi. 1967'de yazılan Hughes’un sözleri, devam eden Amerikan ırkçılığını ve hükümetin Vietnam'da savaşmak için genç Afrikalı-Amerikan erkeklerini orantısız bir şekilde askere almadaki tutumunu sert bir dille eleştiriyordu. Hughes’un orijinalinde standart 12-bar blues dizesini koruyan Simone, sert bir shuffle ritmi ekledi - ancak boogie-woogie shuffle'ın tipik tempo ve hızından çok daha yavaş bir tempoda çaldı.

Ancak, Simone'un protestosu en yüksek sesle, Hughes'un dizelerini yeniden yazdığı zamandır. Şiirinde, Hughes, geri dönüş yapıp blues'u tekrar devlete, ırkçılara ve eski "Mister Backlash"e geri vermeden önce sonuna kadar bekler. Simone ise, bu intikamı bir nakarata dönüştürerek, her kıtada “Mister Backlash, backlash blues'la seni bırakıyorum” şeklinde bitiriyor. Burada, blues, kendi biçiminde bir ırksal adalet haline gelir ve her haykırışta daha fazla güç kazanır.

Sings The Blues dinlemek, bir sanatçı ve bir ulusun eşiğinde olduğunu duymaktır. Martin Luther King, Jr. suikastından, FBI’nın Panthers üzerindeki baskılarından veya Richard Nixon’un muhafazakar yükselişinden henüz etkilenmemiş bir şekilde, Simone, blues'larını değişim ihtimaline hizalar. Bir janra bağlı kalan Simone genişlik kazandırıyor. Tutkulu, acil ve özgürleştirici olan Simone, bluesumuzu alarak kendini ve hepimizi özgürlüğü arzulanan o bulanık hedefe daha da yaklaştırıyor.