King Curtis'in San Francisco'daki Ölümsüz Gecesi

Organizatör Bill Graham, Franklin’in ücretini karşılayamadığı için, Atlantic Records farkı kapattı ve Aretha’ya gösterileri için ödeme yaptı ve Aretha Live at Fillmore West olarak yayınlanacak bir albüm kaydetti. Franklin’in Fillmore’daki üç gecelik performansı (5-7 Mart) için, Wexler ile birlikte uzun saçlı izleyicilere hitap edecek bir set listesi seçtiler. Aretha in Paris albümündeki yavaş baladlar ve standartlar gitmişti ve onların yerine Stephen Stills, Simon & Garfunkel ve Beatles şarkılarının cover’ları gelmişti. 1971 albümünde duyabileceğiniz gibi, beklenenden çok daha büyük bir başarı elde etti.

“Bir milyon konser verdim,” organist Billy Preston, David Ritz’e Respect: The Life of Aretha Franklin kitabı için anlattı. “Bir milyon kilisede, bir milyon kanlı mekanda, bir milyon gece kulübünde ve bir milyon konser salonunda çaldım. Ama hiçbir zaman Aretha için Fillmore’da çaldığım gibi bir deneyim yaşamadım. Hippiler sadece onu beğenmekle kalmadı. Aklını kaybettiler. Tam anlamıyla çıldırdılar.”

Preston o gece Aretha’nın organistiydi ve birkaç yıl önce çıkan üç konserin tam kaydında, her gece George Harrison’ın “My Sweet Lord” şarkısının cover’ını çaldığını duyabilirsiniz. Ancak Preston grubu yönetmiyordu ve grubu bir araya getirmekten sorumlu bile değildi; geleceğin yıldızı olarak ek güç olarak yer aldı. Fillmore’da Franklin’e eşlik edecek grubu ayarlama zamanı geldiğinde, Wexler ve Franklin, rock yapabilecek ve o dönemin en sıkı soul grubu olabilecek bir gruba ihtiyaç duyuyordu, özellikle Booker T. ve M.G.’ler o zamanlar artık dağılmıştı. Onlar gösteriyi açacak ve ardından Franklin’e eşlik edeceklerdi. Tek bir seçenek olabilirdi. ‘Respect’ üzerindeki saksafon melodilerini çalan ve rock ‘n’ roll’un başından itibaren saksafonu bu türe tanıtan adam. Fillmore’da kendi grubunun setinden oluşacak bir albümü yayınladıktan bir hafta sonra ölecek bir adam.

O adam elbette King Curtis’ti ve grubu the Kingpins.

İhtimal ki bu yazıyı okuyana kadar King Curtis’i hiç duymadınız. Ama şüphesiz onun saksafonunu duydunuz. O, erken dönem rock 'n' roll ve soul müziğe dinamizm, güç ve cazibe katan birçok ünlüden biridir ve Kingpins’i Fillmore West’e götürdüğünde, Aretha’yı açmadan önce ve ardından onu destekleyerek sahnede geçirdiği yıllarda birçok müzikal yaşam yaşamıştı.

1934’te Teksas, Fort Worth’te doğan Curtis, saksafon kahramanları Coleman Hawkins, Lester Young ve Dexter Gordon’a hayrandı. Fort Worth, caz sahnesinden çok parti grubu sahnesine sahip olduğu için Curtis, bir izleyici kitlesini nasıl eğlendireceğini, onları blues, rock ve caz karışımıyla dans ettirip, üflediği her anlık süre boyunca endişelerini unutturmayı öğrendi.

1950’lerin ortasında, New York City’ye taşındı ve burada iki farklı dünyada adını duyurmaya başladı: Atlantic Records için ses stüdyo müzisyeni olarak çalışmak ve Prestige, Capitol ve New Jazz gibi markalar için kendi caz albümlerini çıkararak. İlki için, Coasters’ın “Yakety Yak” şarkısındaki saksafonunu dinleyebilirsiniz; bu ikonik saksafon melodisi, insanlar hareketli resimler izlediği sürece çizgi filmler ve sitcomlarda kullanılmaya devam edilecek. Buddy Holly’nin “Reminiscing” şarkısında yer aldı ve New York’taki R&B ve rock single’larında onun deli saksafonunu isteyen birçok geç 1950’ler single’ında çaldı, bu süreçte itibarlı bir saksafoncu olarak ün kazandı.

Bu sırada, caz ve soul müzik arasındaki farkı neredeyse tamamen ortadan kaldıran bir dizi caz albümü çıkardı. Memphis soul, Mar-Keys, M.G.’ler ve Memphis Horns gibi birçok enstrümantal grup başlatırken (ki Memphis Horns da Kingpins’in bir parçasıydı), King Curtis “Soul Meeting” ve “Country Soul” gibi albümlerle soul cazı doğrudan soul müziğe dönüştürüyordu. Onun derin lirik saksafon tarzı, canlı performanslardaki kas gücünü gizliyordu; saksafonu, yürek parçalayan blues şarkıcılarının en üzücü hikayelerini anlatıyormuş gibi çalardı.

1960’ların sonlarına gelindiğinde, Wexler’a New York’taki Atlantic Records stüdyolarında çeşitli soul projelerinin düzenlemeleri ve besteleri konusunda yardımcı oluyordu. Wexler, asalında Stax üzerinden geçirmeyi planladığı Detroitli bir soul şarkıcısını kaydetmeye başladığında, King Curtis, dışlanmışlardaydı. Elbette, Aretha Franklin’di ve onun en büyük birçok single’ının kredilerinde King Curtis’i bulabilirsiniz. “Respect”te orada. “(Sweet Sweet Baby) Since You’ve Been Gone”da orada. “Think”de orada.

Aretha Franklin albümlerinde saksafon solo sprayerken, aynı zamanda Donny Hathaway’nin ilk LP’sine — Everything is Everything (VMP Classics No. 43) — ve Fats Domino’dan Freddie King’e kadar herkesten albümlere yardımcı oldu. Ancak 1971’in başlarında, ona en büyük grup lideri infamyini verecek görevi aldı: Wexler, ona San Francisco’da bir dizi gösteride Franklin’e eşlik edecek bir grup kurmasını istedi.

The Kingpins, Curtis’in grup adlandırdığı, her zaman stüdyodaki mevcut olanlara göre dönen bir kadrodan oluşuyordu. Curtis, rastgele bir yaklaşımın canlı bir Aretha albümü kaydedecek ve hippileri fethedecekse işe yaramayacağını biliyordu, bu yüzden Live at Fillmore West için mutlak bir katil kadrosu topladı. Gitarist, Fort Worthlu bir başka kişi olan Cornell Dupree idi ve Franklin, Ashford & Simpson ve Joe Cocker’ı destekleyerek çeşitli bir kataloğa sahip olurdu; Mariah Carey’nin Emotions albümü kadar yeni, Archie Shepp’in Attica Blues (VMP Classics No. 1) kadar maceracı albümlerde yer alacaktı. Basist Jerry Jemmott, Nina Simone, Wilson Pickett ve B.B. King ile yaptığı çalışmalarla tanınıyor. Conga çalan Pancho Morales, Hall & Oates ve Ray Charles albümlerinde yer alacak bir vurmalı çalgılar rüzgarıydı. Preston orgdaydı ve Memphis Horns Stax vurmalı çalgılar referans fabrikasından ödünç alınmıştı. Davulda ise, geniş ve hassas breakbeat’leri sayesinde en ünlü ve bolca örneklenen davulculardan biri olan Bernard Purdie vardı. Bu ringer grubu daha iyi bir şekilde toplamak için, Fantasy Bandmaking oynayacaksınız. 1971’de bu sürümüyle Kingpins’ten daha yetenekli ve sıkı bir grup Dünya’da yoktu.

Üç gece boyunca, hepsi Fillmore’da birlikte çaldılar. Her gece, Eddie Floyd’un “Knock On Wood” (VMP Classics No. 18’in başlık şarkısı) çalacak Memphis Horns’un bir özellik spotuyla başlardı, ardından King Curtis grubu bir açılış enstrümantal 40 dakikalık set boyunca yönlendirirdi. Franklin sahneye çıkana kadar geçen sürede, grup mükemmel bir şekilde ayarlanmış bir yıkıcı, bir gökdeleni ince toza çevirebilecek bir makine olurdu. Bu albümü dinlediğinizde, Aretha’nın Live at Fillmore West albümündeki “Respect”in performansını dinleyin: O zamana kadar duyduğunuz en hızlısıdır, ancak grup tek bir notayı kaçırmaz, korosun duraklamalarını ve başlangıçlarını dev çekiçler gibi vururlar. King Curtis, tempo içindeki o saksafon solosunu vurmak, bir ölümlünün başaramayacağı bir müzikal başarıdır.

Aretha’nın Fillmore West’teki gösterileri düzenli olarak En İyi Canlı Albümler ve En İyi Konserler listelerinde yer alır ve bu ünü tamamen hak ederler. Ancak kayıt cihazı her gece tüm seti yakalamak için kurulmuş olduğundan, Atlantic sadece Aretha Franklin’den değil başka bir canlı albüm malzemesi olduğunu fark etti. Ayrıca inanılmaz bir King Curtis albümü için de malzemeye sahiplerdi. Aretha’nın Live at Fillmore West albümü, Graham’ın mekanın maliyetleriyle baş edememesi nedeniyle kapanmasından kısa bir süre önce Mayıs 1971’de yayınlandıktan sekiz hafta sonra yayınlandı. Fillmore kapandıktan bir ay sonra, Ağustos 1971’de King Curtis’in Live at Fillmore West albümü yayınlanarak, en büyük hit albümü olacak ve Billboard Caz Listesi’nde 3. sıraya, Soul Listesi’nde 9. sıraya ve Pop Listesi’nde 54. sıraya kadar yükselecek.

** King Curtis’in Live at Fillmore West ** albümü, onun imza parçası “Memphis Soul Stew” ile açılıyor, bu parça, grup kadar albümün açılışı için de bir giriş niteliği taşıyor. Curtis, her bir grup üyesine solo vererek, onları teker teker tanıtıyor; yıllar boyunca bazen isimsiz bir oturum müzisyeni olarak, Curtis bu anın onun ve grubunun en büyük anı olabileceğini biliyor gibi görünüyordu, herkesin isimlerini öğrenebileceği ve tanıyabileceği bir zaman. Grup birlikte adım attığında, şarkının son iki dakikası için sıkı, yıkıcı bir bütün haline gelmeden önce 5:25 dakika boyunca şarkının temposunda lüks bir şekilde gezindiniz.

Bunu, King Curtis’in cazibelerinin en saf gösterimi olan Procol Harum’un “A White Shade of Pale” şarkısının en duygusal cover’ı ile takip ederler. Şarkıyı ağlıyormuş gibi çalar, sokak lambasının altında duran, bir yerde bir tür bağışlanma ya da daha iyisi, kurtuluş arayan bir adam gibi. Preston, cenaze marşı akorlarını çalarken, Purdie dökülen ve düşen ritimlerle ortamı tamamlar.

Bunu, Led Zeppelin’in “Whole Lotta Love” şarkısını tamamen dekonstre ediyorlar. Kingpins’in, Jimmy Page’in akorlarının ve Robert Plant’in ulumasının devasa cehennemini nasıl eşleştirdiği, grubun ne kadar büyük ses çıkarabileceğinin bir ifadesidir. Ardından bu gücü Bobbie Gentry’nin “Ode to Billie Joe” ve Jerry Jeff Walker’ın “Mr. Bojangles” şarkılarının kırılgan cover’larına dönüştürmeleri, grubun yeteneklerinin genişliğinin bir kanıtıdır.

Ancak grup bir soul outfit olarak kurulduğu için, albümün iki kapanıcısında başka bir seviyede olmaları şaşırtıcı değil: Stevie Wonder’ın “Signed, Sealed, Delivered (I’m Yours)” ve King Curtis’in kendi şarkısı “Soul Serenade,” ki parçanın introsunda dinleyicilerin en çok bu parçayı istediğini belirtiyor. İlki izleyiciye grubun Aretha’nın şarkı kitabına ne yapacağını tadımlık verir; hızlı, güçlü ve bir ¼” deliğine sıkılan bir ½” vida kadar sıkıdır. İkincisi bazı hafif psychedelia ile deneyler yapar; şarkının kaydedilmiş versiyonlarından kesinlikle daha açık, gevşek ve yaygındır. Dokuz şarkı, 44 dakika, hepsi katil, dolgu yok.

Mart’taki tarihler ile setin albüm olarak piyasaya sürülmesi arasındaki dönemde, Curtis ömrünü aşacak iki projenin saksafon oyuncusu olarak geri döndü. 1971 yazında Rimshots grubuyla birlikte Soul Train adlı efsanevi TV şovunun tema şarkısını kaydetti. Ve o Temmuz ayında, John Lennon’un Imagine albümünde iki şarkıda saksafon çalması için New York’u baştan sona dolaştı ve albüm 1971’in sonlarında piyasaya çıktı.

Live at Fillmore West yayımlandıktan bir hafta sonra, Curtis New York’taki evine dönerken ön basamaklarında iki adam fark etti. Adamların biri, Curtis’in basamağında uyuşturucu kullanıyordu ve onlara başka bir yerde yapmalarını söyledi. Tartıştılar ve adamların biri Curtis’i kalbinden bıçakladı. Hastaneye götürüldü ama varışta 37 yaşında ölü olarak bildirildi. Cenazesinde, Kingpins “Soul Serenade” çalmak için bir araya geldi ve Stevie Wonder da çaldı. New York’taki R&B dünyasından her ünlü oradaydı ve Jesse Jackson övgü konuşmasını yaptı. Purdie yıllarca Aretha’nın grup lideri olarak devam etti ve Ritz’e göre, Aretha Curtis’i konuşmalarda gündeme getiremiyordu; müzikal partnerini, en iyi performansını çıkaracak grup liderini ve onun her işaretini bilen kaybetmişti.

En iyi canlı albümler sizi, zaman ve mekanın emirlerini ortadan kaldırarak, konser mekanının zeminine veya koltuğuna götürebilir ve iki taraf arasında aşkın bir canlı deneyim sunabilir. Herhangi bir gecede bunun gerçekleşme şansının ne kadar düşük olduğunu anlıyor musunuz, bir setin bağımsız bir albüm olarak yayınlanacak kadar değerli olmasını? Ve sonra üç gece boyunca, her biri bağımsız albüm olarak yayınlanabilir olan iki canlı albüm için yeterli malzeme olduğunu düşünün; Atlantic’in her iki albümü de gerçekleştirmek için fazla dikiş yapması gerekmiyordu; tam sürümünü dinlerseniz – Don’t Fight the Feeling: The Complete Aretha Franklin & King Curtis Live At Fillmore West – her geceki herhangi bir setin bağımsız albüm olarak yayınlanabilecek kadar değerli olduğunu duyarsınız. King Curtis ve Aretha 1971’in o üç gecesinde en iyi hallerindeydiler ve 50 yıl sonra hala onları dinleyip orada olduğumuzu hayal edebilmek bir mucize.