Juju'nun Birliği, caz, funk, Afrika müziği ve avant-garde'in çarpışmasıydı

“African Rhythms”ın sadece 90 saniyesi, farklı, kendine özgü bir şey dinlediğinizi anlamanız için yeterlidir. Aşırı zıp zıp bongo ritimleri de dahil olmak üzere perküsyon katmanları, bir konuşma parçası ile başlıyor. Ardından öyle zıplayıcı bir bas hattı geliyor ki sanki bir jimnastik trambolini gibi, onu doğaçlama saksofon çığlıkları ve ilahiler takip ediyor. Bu, Parliament tarafından çalınan bir Fela Kuti albümüne, bir davul çemberi tarafından oluşturulmuş bir go-go albümüne benziyor. Bu 90 saniye, 45 yıl boyunca kutu kazıcılar ve derleme yapanların favorisi oldu ve Oneness of Juju'dan geliyor; bu grup, Richmond, Virginia'dan, saksofoncuları James “Plunky” Branch tarafından yönetilmektedir.

1969 yılında San Francisco'da, Afrika, Afro-Kübalı ve Afro-Brezilyalı ritimlerin üzerinde çalan bir avangart caz grubu olarak başlayarak, Pharaoh Sanders, Ornette Coleman ve Mongo Santamaria'dan ilham aldılar. Onların caz müziği, her zaman bir zıp zıp ritmik bileşeni olduğu için, soldaki diğer sanatçıların modal bağlamlarına karşı duruyordu. Ornette için, Sam Rivers ve diğer deneysel caz sanatçıları için sahne aldılar, daha sonra Richmond, Virginia'ya taşındılar ve seslerini değiştirdiler.

“Richmond, Virginia bölgesinde, avangart caz için düşündüğünüz kadar büyük bir pazar yoktu,” Plunk, telefonda gülerek söylüyor. “Bu yüzden bazı R&B unsurlarını dahil ettik, bir davulcunun davul seti çalmasını sağladık, bir gitar ekledik ve kadın bir vokalist ekledik. İzleyicimize yarı yolda ulaşmalıyız. R&B ile funk ve avangart caz arasında bir köprü kurmaya başladık. Müzikimizdeki mesaj için bir kitle bulmaya çalışıyordum ve topluma hizmet edip geçimimi sağlamaya çalışıyordum; bu yüzden bu tarzların birleşimiyle sonuçlandık.”

O yıllarda topluma yarı yolda ulaşmak önemliydi çünkü sıklıkla politik gösteriler, Black Panther mitingleri ve Malcolm X ile MLK Günü, Oneness of Juju'nun ve Experience Unlimited'in Richmond ve D.C.'de alabileceği en iyi etkinliklerdi.

“O zamanlar bizim çalabileceğimiz pek fazla ticari mekan yoktu ve pek çok insan, kulüplerde gruplarımız gibi gösteriler aramıyordu,” Plunky diyor. “Bu nedenle politik mitingler bizim için iki yönlü bir sokaktı. İnsanlar müziğimizi insanları bir araya getirmek için kullanıyordu ve biz bu mitingleri, izleyicideki insanlara kendimizi tanıtmak için kullanıyorduk; yerel barda izleyiciye ulaşamazsınız, bu yüzden insanların olduğu yere gittik. Ücretsiz eğlence sunduk ve yüzlerce ve binlerce insana çalma fırsatı bulduk. Müziğimiz 'ticari' ve dans edilebilir nitelikteydi, güçlendirme mesajı taşıyordu, bu yüzden bu mitinglerde mükemmel bir uyum sağlıyorduk; bu şekilde bir izleyici kitlesi oluşturduk.”

O izleyici en sonunda Oneness of Juju'yu Black Fire Records'a getirdi; bu, çoğunlukla Gil Scott-Heron kayıtları yayımlayan Strata East'in eski bir D.C. dağıtımcısı olan Jimmy Gray tarafından başlatılan bir indie label. Plunky, Richmond'a taşındığında Gray ile tanıştı, çünkü Gray, orijinal Black Fire dergisi için bir logo çizerken bir Juju kaydından esinlenmişti ve tanıştıktan sonra, D.C. bölgesinden çıkan benzersiz kayıtları yayımlamak için bir label kurma planı yaptılar. Label'ın, grubun kazançlarının yüzde 50'sini paylaşma radikal fikri, o zamandan beri temel olarak her indie rock label'ında yeniden üretildi.

Label üzerindeki ilk LP, Oneness of Juju’nun African Rhythms albümüydü; funk, R&B ve Plunky'nin avangart saksofon çığlıklarının çarpışmasıydı. Label'ın üçüncü LP'si Space Jungle Luv, Oneness'ten daha yumuşak, hafif caz bir albümdü. Dördüncü LP ise Experience Unlimited'in Free Yourself albümüdür. Kendine özgü afro-merkezli sanatıyla koleksiyoncular tarafından bilinen bu kayıtlar, vinil DJ'leri ve rap prodüktörleri için çok değerliydi. Label'ın üretimi, gruplar daha büyük dağıtımcılara ve label'lara yönlendirildiği için 70'lerin sonları ve 80'lerde yavaşladı. Gray'in 90'ların sonunda ölmesiyle, Black Fire tarihinin yok olabileceği düşünülüyordu, ancak Plunky, Jimmy'nin label üzerindeki yarısını ailesinden alıp mevcut tüm master kayıtlarını kontrol altına almak için devreye girdi.

“Eski günlerde tanıtım işi çoğunlukla kişisel olarak yapılıyordu; dağıtımcılar ve müzik mağazası sahipleriyle konuşmak için Doğu Kıyısı boyunca gidip geliyordum. Radyo istasyonlarına gidip hava çalma şansı bulmaya çalışıyordum. O kayıtların gerçekleşmesi için çok fazla iş yapıldı,” Plunky diyor. “O zamanlar ev stüdyoları yoktu; paradan tasarruf etmek için albümü gece yarısı kaydetmek zorundaydık. Yirmi yıl sonra Jimmy öldüğünde, o emeğin kaybolmasına izin vermeyeceğim, biliyorsunuz? Bu, Mid-Atlantic bölgesi ve D.C. kültürü için çok kültürel bir önem taşıyordu ve o dönemde nasıl olduğunu yakalıyordu. Bu müzik tarihsel olarak önemliydi. Go-go müziğinin öncüsü, indie müziğin tarihi, Black Arts Movement'ın tarihidir.”

Vinyl Me, Please bu ay Oneness of Juju’nun dört kaydını sunuyor; bu tarihi canlı tutmak için. Ek olarak, Okayplayer ve Red Bull Music Academy ile birlikte, 9 Mayıs'ta Brooklyn, New York'taki Okay Space'te bir etkinlik düzenliyoruz. Bu etkinlik, Black Fire Records albüm sanatını, tabloları, fotoğrafları, hatıra eşyalarını, Plunky ve Red Bull Music Academy'den Jeff “Chairman” Mao ile bir soru-cevap oturumu ve bir vinil DJ setini içeren çok medyalı bir deneyim sunacak.