Försöker återfå 'Ctrl', fem år senare

Reprisen av “Love Galore” skiljer sig inte mycket från originalet förrän vers tre, där vi istället för Travis Scott får en ny vers från SZA. Bytet gör att låten känns ensidig och obesvarad, medan den ursprungliga duetten balanserade SZA:s lyriska perspektiv med Scotts (“Last time I checked, you were the one that left me in a wreck / Me in a mess”). “2AM” — släppt på SoundCloud 2016 — vänder perspektivet på PARTYNEXTDOOR och Drakes “Come and See Me,” men lutar sig mot upprepning istället för den vassa lyriska specificitet som SZA är känd för. “Miles” och “Percolator,” båda som ligger nära minutmarken, fungerar mer som interludier än nya låtar. 

“Tread Carefully” och “Awkward” är de enda nya låtarna som verkligen lyser och känns i nivå med den ursprungliga låtlistan. Den förstnämnda har hennes signaturnivå av detaljer och ärlighet: “Tread carefully, no bra / Tread carefully, no panties / I tread carefully ’til I’m on top of you … I can’t front, I want you / bad as you want me, too.” Den sistnämnda har en något annan inflektion än resten av skivan och är en fin tillbakablick till Z-erans SZA vokaler.

Det finns en slags komfort i denna deluxe upplaga: att återvända till den före-pandemiska världen av Ctrl har en mysig nostalgi i sig. När jag spelade skivan om och om igen 2017, önskade jag, som många andra, att den hade en längre speltid. Men kontexten är annorlunda nu, och detta fönster in i det förflutna är inte uppenbarande — det utrymme som SZA skapade för brutal sårbarhet har fyllts under hennes paus av oklanderliga projekt från R&B-stjärnor som Jazmine Sullivan, bland andra. SZA har släppt singlar här och där, som “Good Days,” “I Hate U” och anmärkningsvärda nyliga samarbeten med Kali Uchis, Doja Cat och Summer Walker — och Ctrl har aldrig lämnat Billboard topplistor. Men dessa sju låtar, roliga som de är för SZA-fans som har saknat dem, är inte ett steg upp. De är en tillfällig lösning, en ställföreträdare för vad som krävs: Ett nytt koncept för den unika artisten att utforska.

Var är vår uppgörelse från en berömdhetsförändrad SZA? Det har gått ett halvt årtionde sedan hon sa Pitchfork att hon var “bokstavligt talat fortfarande chockad” över responsen på Ctrl, fem år sedan hon var den direkta, känsliga artisten som sa: “Some people couldn’t handle ‘The Weekend,’ or ‘Supermodel.’ Konceptuellt sett är det fortfarande tabu. Jag är bara som, ‘Vad är fel med dig? Varför är detta konstigt för dig, att alla har sex, alla blir ledsna, alla önskar att de fattat bättre beslut, alla önskar att de haft mer kontroll?’”

Förutom förändringar drev av framgång har SZA varit uttrycksfull om sin prioritering av hälsa och personlig tillväxt under åren sedan Ctrl; hon pratade med Rolling Stone 2020 om att vända sig till träning och meditation i sin “resa ut ur denna mörka depression” efter sin mormors död. Hon sa då, “Jag har begravt så många människor i mitt liv, du skulle tro att jag skulle vara van vid det, eller bara ha en tröskel. Men min mormor bröt tröskeln för mig. Det var så konstigt att inte ha någon… Jag vet inte, någon kontroll över någonting.”

Tidigare i år sa hon att Variety hennes nya album är klart och på väg snart; förhoppningsvis betyder det att detta är sommaren SZA återvänder, i kontroll, med något nytt att säga.