Kendrick Lamar är sin egen räddning på 'Mr. Morale & The Big Steppers'

Kendrick Lamar är inte din frälsare. I brytandet av generationsförbannelser på sitt nya album Mr. Morale & The Big Steppers, lovar han att bli sin familjs beskyddare. På albumomslaget till Lams första projekt på fem år står rapparen i förgrunden, bärande en törnekrona och håller sitt första barn, medan hans långvariga partner Whitney Alford vaggar deras andra barn på sängen. Även om Lamar verkar rättfärdig på albumkonsten, döljer han inte sina brister, med en pistol stoppad i midjan. I en liknande anda meandrar Mr. Morale & The Big Steppers genom Lams högkalibriga färdigheter, med stark berättande och en kathartisk avblottning av hans brister.

I augusti förra året publicerade Lamar ett meddelande om att hans nästa album, efter 2017 års Pulitzerpris-vinnande DAMN., skulle bli hans sista släpp på Top Dawg Entertainment. Vid sin avsked har Lamar gått med i sitt medgrundade medieföretag och skivbolag pgLang, där han mentorerar den Grammy-vinnande artisten och kusinen Baby Keem, tillsammans med den senaste signeringen Tanna Leone. Också i brevet förebådade Lamar delvis grunderna för Mr. Morale & The Big Steppers, som fungerar som hans första dubbelalbum, och skrev: “Kärlek, förlust och sorg har stört min komfortzon, men Gud glimmar genom min musik och familj. Medan världen omkring mig utvecklas, reflekterar jag över vad som betyder mest. Det liv där mina ord kommer att landa nästa.”

Genom att kanalisera sitt syfte med en inbörd av en högre makt, förblir Lamar mänskligt förankrad genom berättelser om trauma och läkning, vare sig han kallar på svarta män att komma till rätta med sina “pappa-problem” på “Father Time” eller har en toxisk verbal duell med sin partner (i det här fallet, skådespelerskan Taylour Paige) på “We Cry Together.” Albumet öppnar med berättande från Alford, som uppmanar Lamar att “berätta sin sanning” innan han funderar över de förfäders- och samhällsdimensioner av sorg. Familjeband löper djupt på den förvridna “N95,” där Lamar replicerar Keems flöde, med sin kusin som lämpligt bidrar med bakgrundssånger. På den tredje låten, “Worldwide Steppers,” rör sig produktionen med bävan över ett loopat sampel av “Break Through” av 70-talets afrorockband The Funkees, där Lamar funderar på att medan han spelar “Baby Shark” för sin dotter, “ser han också ” efter hajar utanför på samma gång / Livet som en beskyddande far, jag skulle döda för henne.”

I ljuset av albumets släpp, något fans nådde en dissonans när de hörde Kodak Black vara med på låtar genomgående, först på “Worldwide Steppers,” där den floridabaserade rapparen introducerar sig själv tillsammans med spiritisten, filosofen och författaren Eckhart Tolle som berättare. Kanske föreslår Lamar att Black förtjänar försoning, trots sin problematiska historia full av fällande domar och anklagelser om våld i hemmet. Svällande fri jazzinstrumentering och sorgsna röster från sångaren Sampha följer Kodaks reflektioner som en plågad ungdom på “Rich (Interlude).” På låten hävdar han att han och hans kamrater en gång var “en bunt förlorade själar i överlevnads läge / Det fanns inget sätt för oss förrän vi hittade vår egen.”

Med utrymme för Kodak att återkalla sitt förflutna, följer Lamar efter, och avslöjar sina våldsamma tankar i att hävda att han är “Kristus med en skytt” och släpper sitt egocentrism på “Rich Spirit.” Första halvan av albumet avslutas med en gruppterapisession mellan Lamar, Summer Walker och Ghostface Killah på “Purple Hearts,” innan resten av Mr. Morale & The Big Steppers tillbringas med att Lamar kommer till rätta med sina inre konflikter. Med tanke på att hans konst är subjektiv, upprepar Lamar att han “kan inte behaga alla” på “Crown,” och erbjuder sig att släppa den idoldedikerade titeln som hängivna fans har ordnat honom med.

Mr. Morale & The Big Steppers är delvis kronologiskt, delvis bekännelser med Tolle som förmedlar på “Savior (Interlude)” att identitet härstammar från en individs formativa år, där deras självtro baseras på “dåliga saker” de uthärdar. Låten innehåller ett soliloquy från Keem om att bevittna familjetragedi och anser sig själv “den nya profeten,” som lär sig att övervinna sin utmattade uppväxt. Under den förvridna, påfrestande produktionen på “Savior” bekräftar Lamar att lyssnare borde vara sin egen frälsning istället för att se till prestigefyllda influenser, som själva är dödliga.

Kodak återvänder för “Silent Hill,” där den mjuka produktionen glider över snipande ljudeffekter, medan Lamar funderar på sin stress medan Kodak flexar sin närvaro som far, till skillnad från sin egen. “Auntie Diaries” visar Lamar vara välmenande och fördöma homofobi, även om han snubblar över att könsbeskriva, svordomar och dödnamn från ett barndomsperspektiv. På sociala medier har några kallat Lams synsätt på könsidentitet för kortsynt, medan andra lyssnare har berömt honom för att han tar itu med transkönsidentitet som en mainstream rapper.

Vid att komma till roten av sina “tidigare livets regressioner” på “Mr. Morale,” ”Mother I Sober” är där Lamar mjuknar, med spöklika röster från Portisheads sångerska Beth Gibbons när rapparen modigt öppnar sig om sexuella övergrepp i barndomen. När Lamar lossar sig från generationsförbannelser och vägrar att föra dem vidare till sina barn, är han omfamnad av värmen från “Mirror,” där han hedrar sin personliga tillväxt och bryter sig fri från mentala bördor.

På Mr. Morale & The Big Steppers, erbjuder Kendrick Lamar ett utrymme för svarta män att öva sårbarhet trots de samhälleliga förväntningarna som läggs på dem. Genom att titta djupt inombords, visar han sitt medvetande i lager, med lyrisk dynamik som har cementerat honom som en av de stora.