Styrkor och svagheter hos automatiska skivspelare

Bakom den ganska enkla uppdragsbeskrivningen—lyfta armen upp, flytta den till kanten av skivorna och släppa den i startspåret—finns en ganska komplex maskin. I en helt manuell skivspelare är den enda mekaniska länken mellan armen och skivan den punkt där nålen rör vid skivan. Armen kan placeras i ett helt separat chassi om man så vill—och vissa företag gör just det. Detta fungerar dock helt enkelt inte med en automatisk design. Förhållandet mellan skivan och armen är ett som blir helt sammankopplat.

Karaktären av denna länk varierar något beroende på den aktuella designen, men den övervägande majoriteten av automatiska skivspelare har en mekanisk koppling mellan armen och skivan. Detta kommer att aktivera och flytta armen över skivan med hjälp av ett drivet arrangemang av kugghjul och växlar. I en tid där vi kan använda optiska sensorer för att bedöma nästan vad som helst, kan det låta märkligt att ett så mekaniskt system föredras, men det finns några solida skäl till detta.

För det första, antalet variabler som arbetar i en skivspelare är ganska lågt. En automatisk skivspelare behöver veta om den letar efter kanten av en 7-tums eller 12-tums skiva (några särskilt lyxiga enheter kan dessutom känna igen en 10-tums pressning) och om den snurrar i 33 eller 45 RPM. Att ha ett system överbelastat med sensorer för detta syfte är ganska meningslöst. Självklart har automatiska skivspelare funnits tillräckligt länge så att vissa byggdes med sensorbaserad drift på 70-talet… och tyvärr fungerade de inte särskilt bra. En mekanisk koppling fungerar varje gång.

Den andra faktorn leder till en annan dynamik av automatiska spelare. Större delen av dem använder ett mekaniskt system eftersom det är prisvärt. Det behöver vara prisvärt eftersom de skivspelare de är utrustade med också tenderar att vara prisvärda. Medan priset på sensorer och annan hårdvara har sjunkit, måste allt fortfarande kopplas samman på ett tillförlitligt sätt och detta kommer att öka kostnaden för enheten ytterligare.

Men vänta—varför finns automatiska skivspelare endast i den prisvärda delen av marknaden? Förmågan att släppa en ömtålig nål på en skiva med konstant kraft (och lika viktigt, plocka upp den i slutet av skivan så att den inte dräneras i spårlåset i slutet av skivan) verkar ganska användbar, så vad är haken? Det mest grundläggande problemet är att alla dessa extra mekaniska delar för att få armen att röra sig utan mänsklig hjälp bidrar till ljudnivån hos skivspelaren.

Effekten av mekanismen varierar—efter allt, är den som mest aktiv när armen rör sig till och från skivan och skivan spelar faktiskt inte vid den tidpunkten. Sett objektivt, kommer dock den extra massan av kugghjul, fjädrar och andra mekaniska komponenter under spelytan innebära att en automatisk skivspelare generellt kommer att producera mer oönskat ljud än en manuell. Behovet av att rymma de extra komponenterna i mekanismen innebär att plinten av en automatisk skivspelare inte kan vara lika styv som den på en manuell—vilken genom den enkla expedienten av att vara solid kan vara väldigt styv samtidigt som den fortfarande är väldigt simpel.

Nyheterna blir ännu sämre när mekaniken för att få en arm att röra sig tas i beaktande. Som vi har diskuterat tidigare, är armen en kritisk komponent i en skivspelare och arbetet med att modifiera den för att röra sig automatiskt påverkar denna funktionalitet. Den låga spänningssignalen som skickas ner i armen från patronen riskerar störningar och de allra bästa lager typerna kan inte riktigt användas i en motoriserad arm. Karaktären av att armen automatiskt höjs och sänks innebär att vissa (men jag betonar inte alla) automatiska armar kan drabbas av förskjutna spårvikter. Det finns en grym ironi i att en automatisk skivspelare erbjuder det bästa potentiella skyddet för en patron men inte kan leverera de förutsättningar som får den att prestera som bäst. I sin tur kan du inte byta armen eftersom den är ofrånkomligt kopplad till resten av skivspelaren.

Resultatet av dessa kompromisser innebär att automatiska skivspelare generellt kommer att befinna sig i den mer prisvärda delen av marknaden. Innebär detta att du inte bör köpa en? Detta beror på vad du letar efter i din skivspelare. Vissa automatiska modeller från Thorens och Denon är kapabla att konkurrera på en ungefärlig jämbördig nivå med mer konventionella manuella modeller till ett liknande pris och deras grundläggande design tillåter att du kan byta patron och liknande. Kom dock ihåg att finalement, med en automatisk design, betalar du för funktionalitet som inte krävs i en manuell motsvarighet så om priset annars är lika med en manuell skivspelare, kommer något att ha fått ge efter någon annanstans. Allt annat lika, är en manuell skivspelare kapabel till högre prestanda än en automatisk.

En sista sak som är värt att ta hänsyn till är att en nyckelfunktion hos en automatisk skivspelare—att plocka upp armen i slutet av skivan—kan repliceras på en manuell skivspelare. Om du oroar dig för att lämna skivor spelande efter att musiken har tagit slut (och vi har alla gjort det minst en gång), finns det enheter som sitter under din arm och höjer den när slutet av en skiva nås. Den mest kända av dessa kallas Q Up och även om den inte fungerar med varje skivspelare där ute, brukar företaget lista de som den gör. Eftersom Q UP sitter och gör inget förrän den behövs, har den inte samma skadliga effekt på prestanda som att motorisera hela armen gör.

Även om de kan vara bekväma, är automatiska skivspelare en designkompromiss och något du bör tänka på innan du väljer. Det har funnits några tillfällen under de senaste veckorna där min manuella skivspelare har varit en källa till mild frustration, men jag gör goda framsteg i den här gångrelaterade saken och kommer snart att vara tillbaka i spåret igen. Om du kan hantera fullständig manuell kontroll över din skivspelare, kommer du att njuta av bättre prestanda och ett mycket bredare val—lite hårt arbete skadar aldrig någon.