Sturgill Simpsons Bluegrass Left Turn

För alla liknelser han får till Outlaws of Country Music från förr, är det värt att komma ihåg att Waylon, Willie, Merle, Johnny och Kris alla gjorde sitt bästa arbete inuti de stora skivbolagens countrymaskineri. Willie var tvungen att lämna RCA för Columbia för att göra sin definierande musik; Waylon kunde stanna kvar och skapa sina mästerverk under Chet Atkins. Johnny var på Columbia — som hade Frank Sinatra för guds skull — Merle var på Capitol och Kris var på Monument, som i grunden var en underavdelning till CBS.

Dessa fakta minskar inte det banbrytande arbete som dessa artister gjorde; på vissa sätt är det en hyllning till deras storhet att de kunde vifta med sin Outlaw-image som ropade från insidan av huset. Men det är viktigt att komma ihåg denna kontext när man diskuterar Sturgill Simpson, som ofta betraktas som den andliga bärare av Outlaw Country, som nyligen lämnade sitt tvåalbumkontrakt med ett stort skivbolag för att göra detta, Cuttin’ Grass Vol. 1, en traditionell bluegrass-återinterpretation av 20 av hans tidigare låtar. Vad gjorde Sturgill inom ramarna för ett stort skivbolag? Först gjorde han en radikal låtcykel som var ett brev till sin son i form av ett konceptalbum som fungerade som en metaforisk sjömansguide till jorden (vilket också var albumets titel). Det blev en jättehit, en av de bäst säljande (åtminstone på vinyl) skivorna 2016, en monumental prestation som vann Best Country Album of the Year vid Grammys, och blev till och med nominerad till Album of the Year. Hur följde han upp det? Han spenderade tre år med att göra ett paranoid, spända och jävligt fantastiskt rockalbum som kändes som ZZ Top som spände sig in i Matrix. Det kallades Sound & Fury, och det kom med en dyr (enligt Sturgill) animefilm, och var ett så stort stilskifte från hans föregående album som du ens kan föreställa dig. Med andra ord: detta var en sann Outlaw, som gjorde sanna Outlaw-saker.

Men enligt Sturgill, processen att skriva och släppa Sound & Fury — det spelades in 2017, när han var utbränd och övertygad om att han skulle sluta med musiken, och han spenderade år med att kämpa mot sitt skivbolag för budgeten att göra den medföljande filmen — tog ett blodigt pris från honom, och han var övertygad om att han aldrig skulle göra musik för ett stort skivbolag igen. För mycket ikonoklastisk för de stora, är han tillbaka i kontroll över hur hans musik marknadsförs, tillbaka med Thirty Tigers, skivbolaget han var på innan han gick till de stora. Och hans första album tillbaka på egen hand är en egen typ av vänstersväng, på samma sätt som Sound & Fury duckade när du trodde att det skulle undvika: Det är ett album med vackert arrangerad traditionell bluegrass, samma som Sturgill gjorde i gruppen Sunday Valley innan han blev solo för High Top Mountain, gjort med bluegrass-proffs. Men istället för nya låtar, ser Vol. 1 bakåt, genom Simpsons förflutna, hämtar sina 20 låtar från 4 distinkta faser av hans karriär; Sunday Valley (tre låtar), hans första soloalbum High Top Mountain (sju låtar), uppföljningen Metamodern Sounds in Country Music (åtta låtar), och slutligen, A Sailor’s Guide to Earth (två låtar). På så sätt fungerar den som ett utmanande lapp; Om detta är vad du ville att Sturgill Simpson skulle göra hela tiden, fine. Här är det, ett album som re-visionerar dessa låtar — vissa av dem böjde uppfattningen om “country” musik — som traditionella låtar som skulle passa in i spellistor mellan “Go Tell It on the Mountain” och “Can’t You Hear Me Calling.” Det är ljudet av en artist som släpper taget, och kommer tillbaka till vad han älskade innan han blev inlåst av ett stort skivbolagskontrakt som kändes för honom som en albatross. Det är fantastiskt.

Låtlistan är i alfabetisk ordning efter låt, men den ordningen tillåter Cuttin’ Grass att lansera med “All Around You,” en av Simpsons mest rent vackra låtar någonsin, från Sailor’s Guide, som här görs ännu mer öm och fantastisk tack vare en fiolsolo och dess sköra mandolinlinjer. “Breakers Roar” från Sailor’s Guide är likaledes framfört, en förödande låt i sin ursprungliga form, som på något sätt blir mer kraftfull med sina arrangemang nerstripade till bluegrass-formen.

Men inte varje låt är tolkad som en vacker bluegrass-ballad; låtarna som smäller i sin ursprungliga form omformas som ladugårdsboomers. “Life Ain’t Fair And The World Is Mean” är listig och sprudlande här, och “Railroad of Sin” låter som en rymmen järnvägsvagn här, knappt på spåren, som låter så mycket som en järnvägsvagn driven av Wile E. Coyote. “Long White Line” blir en skojig stompare, en låt om vägen spelad som om den händer runt en eld någonstans i den amerikanska sydvästern.

Totalt sett, Cuttin’ Grass känns som en välkommen återkomst, ett album där Sturgill har slutat att bli nedslagen av skivbolagsdrama och vägtrötthet, för att släppa loss i studion och göra musik precis som han ville. Han har länge burit mycket vikt — förväntningarna av att vara den nya “King of Outlaw Country,” av fans som förväntar sig att han ska göra Metamodern Sounds om och om igen, av skivbolag som tydligen tycker att han är nästa Chris Stapleton — och detta album, för det tredje albumet i rad, finner honom att avfärda all förväntan, följande sin egen musa. Att Sturgill Simpson kan gå på den trånga linan som hans karriär har kommit till och fortfarande överraska — och överraska via ett traditionellt bluegrassalbum som ingen skulle ha förväntat sig — gör mer för att göra honom till den andliga släkten till Willie och Waylon. Du kan bokstavligen inte säga vad han kommer att göra nästa; den enda garantin är att det kommer att vara spännande.

Du kan få VMP:s exklusiva upplaga av detta album — med alternativt albumkonst — just här.