‘Life Is a Song Worth Singing’ For Teddy Pendergrass

Theodore Pendergrass föddes den 26 mars 1950 och växte upp som enda barnet hos en stödjande ensamstående mamma i North Philadelphia. Han påbörjade sin musikaliska väg vid cirka två års ålder när en faster döpte om honom till "Teddy the Bear." Som han skrev i sin självbiografi, Truly Blessed, "Vid den tiden hade jag redan börjat sjunga med till allt jag hörde, vilket hemma hos oss var gospel. Jag växte upp med Soul Stirrers med Sam Cooke, Professor Alex Bradford, Shirley Caesar, Swan Silvertones, Clara Ward Singers, James Cleveland, Five Blind Boys och förstås Mahalia Jackson." I kyrkan är där unga Teddy inte bara bevittnade sin mammas sång, utan också där han började sjunga offentligt. Och vid 10 års ålder blev han en ordinerad präst och lärde sig själv att spela trummor.

Som tonåring började Pendergrass uppskatta sekulär musik utanför kyrkan. Vid 18 års ålder blev han professionell trummis och spelade med Cadillacs. Vid en av deras uppträdanden var sångaren Harold Melvin i publiken och letade efter ersättare för Blue Notes, vars ursprung var som en doo-wop sånggrupp från 1950-talet. Melvin anlitade Cadillacs som sångare för att bli hans nya Blue Notes, och han anlitade Pendergrass som trummis i slutet av 1960-talet. "Jag älskade att spela trummor, men min verkliga dröm var att stå längst fram och sjunga," skrev Pendergrass i sin självbiografi. "Jag kommer aldrig att glömma en gång på Flamboyan Hotel i Puerto Rico, något kom över mig. Jag är ingen skämtare av naturen, men jag tyckte det skulle vara roligt om jag hoppade upp bakom mina trummor och anslöt mig till Blue Notes i några sekunder. När jag gjorde det blev grabbarna chockade över att se mig där bredvid dem, men ... jag föll in i deras danssteg och harmoniserade med dem. Publiken älskade det."

Efter en klubbuppträdande efter sin spontana sångdebut övervägde Pendergrass att lämna Blue Notes precis som Cadillacs, nu hans tidigare gruppmedlemmar, nyligen hade gjort. "Jag stod utanför klubben ... och berättade för (en kvinna) hur gärna jag ville sjunga och hur jag funderade på att sluta med Blue Notes för att följa den drömmen," skrev han. "Harold råkade kliva ut just då och hörde mig. Senare kom han fram till mig och frågade, 'Tror du att du skulle vilja sjunga istället för att spela trummor? För om du vill, så är det okej för mig. Jag tycker att du skulle vara en fantastisk sångare.'" Enligt alla uppgifter var Pendergrass bättre än "fantastisk", och 1970 fick hans rika baryton honom en ny roll som sångare med Harold Melvin and the Blue Notes, som regelbundet turnerade och spelade coverlåtar och standardlåtar.

Hemma i Philadelphia njöt låtskrivare-producenterna Kenneth Gamble och Leon Huff av början av sitt skivimperium som under slutet av 1960-talet skulle inkludera framgångsrika singlar som "Expressway to Your Heart" av Soul Survivors (1967) och "Cowboys to Girls" av Intruders (1968). År 1971 bildade Gamble och Huff Philadelphia International Records (PIR) tillsammans med Thom Bell, en annan begåvad låtskrivare och arrangör. Skivbolaget, distribuerat av CBS Records, skulle bli hem för flera artister som åtnjöt kritisk och kommersiell framgång med Gamble, Huff och Bells produktion och budskapinriktade låtar. Musiken drevs av ett rytmiskt och strängtungt ljud, rotat i soul och R&B, som blev känt som "The Sound of Philadelphia (TSOP)" eller "The Philly Sound."

År 1972 blev Harold Melvin and the Blue Notes den senaste tillsatsen till Philadelphia International Records register. De åtnjöt omedelbar chart- och kommersiell framgång med R&B Top 10 Billboard hits som "I Miss You", "If You Don’t Know Me By Now", "The Love I Lost", "Where Are All My Friends", "Bad Luck" och "Wake Up Everybody" — alla som hade Pendergrass som huvudsångare, även om det var Melvin som var ledaren i namn och åtkomst till gruppens finanser.

Med tiden blev Pendergrass desillusionerad. Han skrev, "Eftersom Harold trodde att vi alla var utbytbara, hade han lite incitament för att göra oss lyckliga. Harold såg till att vi aldrig visste hur mycket våra skivor tjänade eller hur mycket pengar vi hade rätt till. Medan jag aldrig sett en fullständig redovisning av våra intäkter från PIR, hade jag länge misstänkt att Harold var mindre än rättvis. Mycket mindre." Han lämnade Blue Notes för gott i slutet av 1975. "Var och en av oss hade skrivit på direkt, individuellt, till PIR. De hade redan ett kontrakt med mig, så de skulle stå att vinna på min solokarriär om jag var framgångsrik," fortsatte Pendergrass. "Men i musikbranschen var det en stor om. Historiken för huvudsångare som lämnat sina grupper för solo-karriärer var inte precis uppmuntrande."

Under cirka ett år stannade Pendergrass bortom rampljuset, medan han arbetade på sitt debutsoloalbum för Philadelphia International Records och bevisade för kritikerna att han var värdig solo-stardom. I en artikel från 1977 för SOUL Newspaper, noterade skribenterna Leonard Pitts Jr. och G. Fitz Bartley att Pendergrass "inte gillar att prata om att vara den förra huvudsångaren för Harold Melvin and the Blue Notes." Om sitt nya album sa han till dem, "Jag hoppas att folk inte förväntar sig samma ljud som jag hade med gruppen, för det finns inga Blue Notes bakom mig på skivan, så det kommer inte vara detsamma. Nu försöker man inte projicera en grupp. Man försöker sätta fokus på en person." Pitts och Bartley kommenterade också orden på Pendergrass' T-shirt: "Teddy is Ready."

År 1977 var Philadelphia International Records också redo och släppte det självbetitlade Teddy Pendergrass albumet, vilket blev Platinum. Viktigare är att det satte tonen för att Pendergrass inte bara var redo för solo-stardom, utan han var redan en stjärna.

Och för den som fortfarande hade tvivel om hans förmågor, Life Is a Song Worth Singing, Pendergrass’ andra album, kom med bevis. Inspelad i de berömda Sigma Sound Studios i Philadelphia och släppt i juni 1978, var albumet en konstnärlig och kommersiell triumf och, kreativt, ett konstverk. Det positionerade honom som en sexsymbol, men inte bara det. Albumet innehöll också groove-fyllda utflykter för sinnet och dansgolvet. Det visade upp Pendergrass’ mångsidighet och robusta röst i ännu större omfång än föregångaren, och det steg snabbt från att vara en fanfavorit till en TSOP-mästerverk.

Titelspåret, skrivet av låtskrivarteamet Thom Bell och Linda Creed, var en nyversion av en tidigare version av låten, ursprungligen släppt av Johnny Mathis 1973. Låtens texter innehöll ett budskap om empowerment och kanske en subliminal hänvisning till Pendergrass’ beslut att gå solo bara ett par år tidigare: "Så du sitter i dina byxor och skriker / För världen har inte behandlat dig rätt / Vet du inte att du har kraften / Att kontrollera vad du gör med ditt liv."

Medan det dansvänliga titelspåret etablerade albumets energi, höjde "Only You" den råa funkt nivå till 100 med en smittsam baslinje, initsierande refräng ("Du har, du har, du har vad jag vill ha") och oförglömliga hornarrangemang av den erfarna PIR-producenten/kompositören/musikern Dexter Wansel. Inspelad samma dag som "Lets Clean Up the Ghetto" av Philadelphia International All-Stars, släpptes "Only You" som den andra singeln från Life Is a Song Worth Singing och nådde plats 22 på Billboard R&B-listan. En speciell disco version av låten släpptes som en 12” singel som utvidgade låtens längd från 5:05 albumversionen till 7:58 på disco mixen. (År 1982 skulle Clarence Fountain och Original Five Blind Boys of Alabama släppa en gospelversion av "Only You", med titeln "Jesus (He’s Got What I Need).")

"Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" var en annan uptempo låt som var redo för fest. Dess 12” singelversion utvidgade också låtens körtid från albumversionen av 5:25 till discoversionen av 7:11 – vilket gav dansarna mer av vad de ville ha. En instrumental cover av låten skulle göra sin väg in i episoder av den populära sitcomen från slutet av 1970-talet What’s Happenin’, och bevisade sig vara en favoritlåt för karaktären Freddy “Rerun” Stubbs att perfekta sin "locking" dans på. Och i ett avsnitt från 2018 av Questlove Supreme podden berättade Randy Jackson för programledaren Questlove att "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" inspirerade baslinjen för The Jacksons hit från 1978, "Shake Your Body (Down to the Ground)", som han skrev tillsammans med sin bror, Michael Jackson.

Albumet avslutas med långsammare låtar, den djupt vackra "Cold, Cold World", skriven av Victor Carstarphen, Gene McFadden och John Whitehead; den reflekterande "It Don’t Hurt Now", skriven av Sherman Marshall och Ted Wortham; och den virvlande, tvåstegs R&B klassikern, "When Somebody Loves You Back."

Och sen fanns det "Close the Door", albumets glödande debut singel, med Pendergrass’ röst som växlade mellan mjuk och robust, alltid förförisk. Och texter som "Låt oss avsluta denna dag på ett trevligt sätt / Flicka, det är bara du och jag nu." "Jag hade spelat in låtar som var romantiska, flörtiga, även lätt suggestiva, tidigare. Jag menar, jag tror inte att någon som hörde mig eller såg mig då misstagit mig för en kyrkosångare. Men av skäl som mina kvinnliga fans nog skulle kunna formulera bättre än jag kan, tog "Close the Door" publikens respons och beundran till en helt ny nivå," skrev han i sin självbiografi. "Skriande och svimmade var fantastiska, missa mig inte. Och då började damerna kasta blommor, lappar med telefonnummer, husnycklar, och teddybjörnar. Okej, det var fortfarande coolt. Men jag kommer aldrig, någonsin glömma natten jag såg ett par silkeslena trosor segla över publiken och landa vid mina fötter. Om mitt ansikte hade kunnat bli bärnstensrött, hade det blivit det."

"Close the Door" tillbringade två veckor på plats 1 på Billboard R&B-listan, med start den 8 juli 1978, och skulle tillbringa 17 veckor på R&B-listans Top 40 singlar. Låten skulle också korsa över till Billboard Hot 100, och nådde topp 25 den 15 september 1978. Låtens framgång drev momentumet av albumet, som nådde plats 1 på R&B albumlistan och plats 11 på popalbumlistan. Det certifierades som Platinum av RIAA i augusti 1978. Det året skulle Pendergrass också få en American Music Award för bästa R&B performer, samt en Grammy Award nominering och utmärkelser från Ebony Magazine och NAACP.

Medan Life Is a Song Worth Singing var Pendergrass’ djärva uttalande som solo stjärna, är albumet också en visning av den mästerliga produktionen av Kenneth Gamble och Leon Huff. Tillsammans skrev Gamble och Huff fyra av albumets låtar: "Only You", "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose", "When Somebody Loves You Back", och "Close the Door." Pendergrass berömde dem i sin bok och sade, "Gamble och Huff hade den sällsynta gåvan av konstnärlighet kombinerat med killer kommersiell instinkt. De lade enormt med tanke och ansträngning på att skräddarsy låtar för varje sångares röst."

Uppbackad av framgången av Life Is a Song Worth Singing, fortsatte Philadelphia International Records att stödja Pendergrass’ solokarriär med fler album (Teddy 1979, TP 1980 och It’s Time for Love 1981). Det fanns även planer på att öka hans livskraft på popmarknaden, medan man utnyttjade hans status som sexsymbol och stjärnan i sina "For Ladies Only" konserter. Dessa planer stoppades tragiskt med en bilolycka 1982 i Philadelphia. Olyckan lämnade Pendergrass förlamad från midjan och ner. Han skulle aldrig gå igen. Till slut, genom vård av läkare, familj och vänner, återfick han sin styrka och sin inverkan både som inspelad artist, liveperformer och som en hjältemodig förespråkare för människor med ryggmärgsskador.

Medan Pendergrass gick bort 2010, fortsätter hans arv och berättelse att berättas, och cementerar ytterligare hans ställning som en av de största vokalisterna inom R&B och amerikansk populärmusik. Teddy och Joan Pendergrass Foundation, som hjälper överlevande från ryggmärgsskador, grundades 2015. Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, en prisbelönt dokumentär av filmaren Olivia Lichtenstein, släpptes till stort erkännande 2018. Och hans musik fortsätter att spelas världen över — särskilt detta album, Pendergrass’ pièce de résistance om att älska och leva genom både det goda och det dåliga. Albumet är hans eviga uttalande att han inte bara aldrig skulle vända tillbaka, utan att han var här för att stanna. Och att livet är en sång värd att sjunga.