Roberta Flack Looks Back on ‘Quiet Fire’

Hennes talang var obestridlig — är obestridlig.

Du måste höra hennes röst. Du måste höra hur hennes röst och piano glider mot varandra, en konversation som hon har med instrumentet som vi alla får lyssna på. Du måste höra hur hennes röst, hennes piano, hennes band, hennes arrangemang dansar tillsammans, varje del som lägger till den andra, aldrig konkurrerar, alltid skapar. Hennes musik — på sitt mest funky, sitt mjukaste, sitt mest avskalade — innehåller alltid hjärta. Det finns alltid en sanning i den, alltid sluga avslöjanden om artisten. “För mig handlar det inte bara om att sjunga låten bra, det handlar om att mena varje ord personligen,” förklarade hon. Det finns en anledning till att någon skapade en plats bara för henne, bara för hennes talang.

Och nu är vi här, 50 år efter släppet av hennes tredje album, Quiet Fire. Vi är långt från rum ovanför klubbarna och chansen att höra en ung sångerska vid namn Roberta Flack uppträda där någon kväll. Här är vi i en tid då hennes musik är en del av soulmusikens DNA, en del av kanon. Detta är tiden då vi kan förundras och säga, “Vi var alla där för att höra henne.”

För att fira valet av hennes album Quiet Fire till december 2021:s klassiska skiva för månaden, VMP pratade med Roberta via e-post för att diskutera hennes karriär, hennes musik, hennes liv och hur hon genom allt detta har “fokuserat mindre på stil än på känslomässigt innehåll berättade [med] enkelhet.”

VMP: Först och främst, hur mår du? Hur har du haft det med allt som händer i världen nuförtiden?

Roberta Flack: Tack för att du frågar — jag har hållit kontakten med vänner via Zoom-samtal och gjort det bästa jag kan med tanke på pandemin. Förra året gick jag till Grammy-galan 2020 — jag blev hedrad med en Grammy för min livstidsprestation — det var underbart att vara med så många musiker och vänner, precis innan saker stängdes ner.

Jag gjorde en insamling för Save the Children förra året, och har arbetat med mitt team med att sortera ut låtar från mina arkiv som kommer att släppas (för första gången) 2022. Jag har en barnbok som jag har arbetat med i evigheter som ska släppas sent 2022 eller tidigt 2023 kallad “The Green Piano” om mitt första piano som min pappa fick från en skrothög. Massor av spännande saker på gång 2022…

Tror du att de band som människor känner till din musik får dem att vilja känna dig som person? Tror du att människor lär känna dig genom din musik? Är det ens ditt mål?

Nej, mitt mål är att berätta min egen berättelse genom låten jag framför så ärligt som jag kan. För mig handlar det inte bara om att sjunga låten bra, det handlar om att mena varje ord personligen. Mitt mål är att dela min berättelse sårbart och uppmuntra min publik att känna sina egna berättelser när de lyssnar på min musik.

Genre är en så knepig fråga, men du har klassiska rötter, jazz, R&B, gospel. Var känner du att din musik hör hemma, kategorimässigt?

Jag känner inte att min musik lever i någon kategori eller genre. Jag har alltid strävat efter att spela och sjunga ärligt och bra. Jag har fokuserat mindre på stil än på känslomässigt innehåll berättat [med] enkelhet.

En återutgivning av ett album signalerar att hur mycket tid som än har gått, musiken fortfarande resonerar på något sätt. Varför tror du att Quiet Fire fortfarande har intresse efter alla dessa år?

Kärlek är tidlös. Quiet Fire handlar om att människor älskar, lever, är kreativa och överlever. Göra alla de saker vi försöker göra varje dag, särskilt att älska. Kärlek är tidlös, så om människor lyssnade 1971 eller 2021 hör de sina egna berättelser i musiken.

Listan över musiker på detta album är så full. En fantastisk samling av musiker, många som är bekanta för jazzfans (Hubert Laws, Ron Carter, Grady Tate, för att bara nämna några). Varför var det viktigt för dig att ha denna koppling till jazzvärlden? Fanns det mycket improvisation under inspelningssäsionerna?

Jag valde dem inte för att de var jazzartister, jag valde dem för att de var enastående musiker och jag gillade att arbeta med dem. Var och en på olika sätt.

En annan av de personer du arbetade med på detta album var Eugene McDaniels. Du jobbade med honom vid många tillfällen i din karriär, i en intervju från mitten av 2000-talet, noterade han att du spelade in 15 av hans låtar. Det verkar som att det var ett väldigt fruktbart samarbete. Detta album inkluderar också en (“Sunday and Sister Jones”) och jag är nyfiken på dina samarbeten. Varför har hans låtar varit en så viktigt och ständigt återkommande del av ditt arbete?

På grund av min djupa vänskap med Gene. Inte bara var han en otroligt begåvad låtskrivare, han var en kär vän till mig. Han skrev låtar som jag anslöt till eftersom jag fann i dem mina egna berättelser — var och en på olika sätt.

Även om detta album inte är uttryckligen politiskt, är det svårt att inte känna tidernas anda i det. Detta album gjordes vid en tidpunkt då det skulle vara svårt att ignorera politiken. Hur har du balanserat behovet att tala ut med din konst?

Jag vet inte om jag har det. Jag har försökt tala ut med min konst, och inte avslutat allt jag kan göra. Låtarna på Quiet Fire om att leva och älska kan ses som politiska uttalanden. Vi behöver älska varandra mer. Oavsett om det är i en personlig relation, mellan raser, religioner, länder eller generationer, att älska varandra är något vi behöver göra mer av, och att hjälpa varandra att lätta våra bördor och överbrygga våra skillnader är ett personligt och politiskt uttalande beroende på hur du ser det — eller hur?

Som kvinna, och särskilt som svart kvinna, känner du att du blev hörd av dem i maktpositioner i branschen? Hur kunde du ta kontroll över ditt arbete (dvs. låtskrivande, arrangering, produktion)? Var det svårt?

Alla dessa är sanna — det fortsätter att vara så svårt att bli tagen på allvar och positivt som en svart kvinna om vad jag vill, behöver och tror skiljer sig från de i maktpositioner. “Hörda” är ett ord, “lyssnade [på]” är ett annat. De betyder väldigt olika saker för mig.

De med makt — kan vara skivbolagen, kan vara artisterna, kan vara publiken. Det beror på hur du ser det. Vad är makt? Förmågan att forma karriärer? Att berätta historier med musik? Att inspirera människor med musik? I slutändan hoppas jag att det kommer vara artisterna som har den bestående makten att inspirera människor långt in i framtiden att nå ut och nå inåt för att skapa förändring till det bättre.