Arlo McKinley abraça 'Essa bagunça em que estamos'

Produzido por Matt Ross-Spang (Margo Price, Jason Isbell) e gravado no lendário Sam Phillips Recording Studio em Memphis,This Mess We’re In encontra McKinley expandindo o som que ele criou em Die Midwestern, enriquecendo canções com cordas, teclas e toques orquestrais. Tematicamente, o LP aborda luto, depressão e a bagunça dos relacionamentos humanos, tópicos que devem ressoar especialmente com os ouvintes após a turbulência dos últimos dois anos e meio.

Abaixo, VMP conversa com McKinley sobre como as melodias surgem para ele, como foi passar um tempo no Sam Phillips e o que significa fazer parte do legado musical de John Prine.

Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.

VMP: Você teve que esperar um pouco para lançar esse álbum. Como você está se sentindo agora que está a apenas uma semana de os ouvintes conferirem o projeto completo?

Arlo McKinley: Estou guardando isso há quase exatamente um ano. [15 de julho] é bem perto da época em que encerramos as gravações. Já estou vivendo com ele há um tempo e, na verdade, tive que parar de ouvi-lo por um tempo porque pensei: "Vou ouvir isso muitas vezes." Estou animado. Estou empolgado por finalmente, finalmente colocar isso no mundo. Estou super orgulhoso deste álbum.

Quando você começou a escrever as canções para o álbum? Há um forte vínculo temático entre muitas delas — houve uma música ou ideia que ajudou a estabelecer essas conexões?

Logo após Die Midwestern ser lançado [em 2020], eu estava sentado escrevendo coisas, apenas brincando com ideias. “Stealing Dark from the Night Sky” veio primeiro. Depois “Rushintherug”, quando escrevi essa, foi quando percebi que estava escrevendo um álbum. Esse foi o momento, embora eu já tivesse escrito algumas das outras entre essas duas. Achei que todas as músicas estavam meio que conectadas, de alguma forma. Soube rapidamente porque estou sempre escrevendo, de certa forma. Algumas ideias permanecem; outras não. Mas nunca aconteceu assim, onde todas as músicas que eu estava escrevendo pareciam ser um pouco de uma história. Elas estão todas meio que conectadas umas com as outras, o que acho que veio de olhar para trás na experiência do COVID e no isolamento pesado e tudo aquilo.

Esses pontos de conexão que você encontrou, você trabalhou conscientemente para expandi-los? Ou foi mais um subproduto natural do que estava na sua mente enquanto escrevia?

Acho que aconteceu organicamente, na verdade. Algumas das músicas lá — como “Bag of Pills” em Die Midwestern era de mais de 15 anos atrás — eu voltei para aquela porque tenho uma lista de músicas que escrevi que provavelmente têm algo em torno de 40 músicas que tento revisar de maneira algo consciente. Acho que, indo mais na direção das músicas antigas, foi encontrar músicas que se encaixassem no som e na narrativa de tudo. Mas escrever, acho que elas se conectaram organicamente umas com as outras. As músicas “Stealing Dark [from the Night Sky]” e “Rushintherug” e “To Die For” e coisas assim são todas novas, e depois voltei e revisei “Back Home” e “Dancing Days”, que são músicas antigas que pareciam funcionar com o álbum.

“Rushintherug” é uma das minhas faixas favoritas. Fiquei realmente impressionado com a melodia. Isso se destacou em todo o álbum — você usa a melodia de uma maneira tão emotiva. Como a escrita de melodias influencia seu processo de composição?

É um fator muito grande. É geralmente assim que eu acabo escrevendo. Nunca fui uma pessoa que pode simplesmente sentar e dizer: "Hoje vou escrever uma música." Esse processo nunca funcionou muito bem. Tento não forçar nada, e a maioria das coisas que escrevo surgem de uma melodia ou algo que inventei na minha cabeça, enquanto estou dirigindo ou apenas sentado. Foi assim que aconteceu com o refrão dessa música, então foi aí que ela começou. Ouvi a melodia do refrão na minha cabeça e depois pensei: "Ah, na verdade, isso é meio pegajoso. Então, vou escrever uma música em torno disso." É importante para mim escrever coisas que sejam cativantes. E melodia, é disso que mais gosto na música, melodias bonitas e coisas assim. Com este álbum no geral, acho que essa música definiu o tom de como ele soaria: com muitas cordas, muitas teclas e órgãos. Eu só queria fazer um álbum bonito.

Suas letras também são tão ricas em imagens. Como em “Back Home”, a linha “Esta cidade é uma sinfonia que nunca parece estar em harmonia” é tão específica e evocativa. Como você desenvolveu uma voz de composição tão vívida?

Isso ainda é um mistério para mim. Eu não sei de onde vem. Na verdade, não comecei a compor até o final dos meus 20 anos, início dos 30. Vou fazer 43 este ano. Sempre fui cantor, apenas cantando harmonias em bandas e coisas assim. E eu realmente não sei de onde veio essa coisa de escrever. Eu só escrevo sobre mim e minha vida e situações pelas quais passo. Essa linha é apenas meio que, "Eu não sei, tudo ao meu redor está se movendo, mas nada parece estar no lugar." Quando penso nisso agora, acho estranho que eu me sente e faça essas coisas. Nem sempre esteve lá. E foi algo que demorou muito para eu ganhar confiança.

A faixa-título também se destacou para mim, tanto pelos seus vocais quanto pela sua mensagem, que parece ser algo com que as pessoas vão se identificar depois de passar pelos últimos dois anos. O que fez essa canção em particular parecer representativa de todo o álbum?

Nos últimos anos, percebi o quão importantes são os relacionamentos e amizades. Eu não estava sempre ciente de quanto eu precisava de certas pessoas na minha vida até ser forçado — até todos nós sermos forçados — a ficar sem poder ter essas pessoas em nossas vidas diariamente e a ficar sozinho por um tempo. E achei que o título “This Mess We’re In” era simplesmente apropriado para o momento. É mais apropriado agora do que era quando eu criei. O mundo está em um lugar estranho.

Sim, parece que fica mais apropriado a cada dia, infelizmente.

Isso é a coisa, sim. É infeliz que pareça haver “lados” e coisas assim. Eu não sei, é simplesmente louco como as pessoas se afastam umas das outras devido a crenças políticas ou religiosas. E isso é uma coisa que a música sempre fez, pelo menos para mim, como tocar shows ou ouvir música — é uma pausa de tudo isso por um minuto, pelo menos eu espero. Isso é o que eu espero oferecer.

Eu li uma citação sua que dizia que criar este álbum te ofereceu “uma bússola interna” para navegar por perdas difíceis que você experienciou. Você pode falar um pouco mais sobre o que isso significa para você?

Foi logo antes de Die Midwestern sair. Um dos meus melhores amigos faleceu por overdose de drogas e logo depois minha mãe faleceu. Acho que essas músicas foram apenas o que eu procurei para tentar passar por um momento que já era difícil, lidando com quando o COVID apareceu e toda aquela loucura. Então, tendo essas duas grandes perdas, para mim foi difícil navega-las de outra forma. Era quase como o filme Groundhog Day. Todos os dias eu acordava e era a mesma coisa repetidamente, porque não podíamos fazer turnê, não podíamos tocar shows, eu não podia ir a New England para ver amigos, não podia fazer nada daquilo. Então, acho que é daí que vêm muitas das músicas. Realmente é. É assim que passei por isso na época e como ainda estou lidando com coisas que têm um papel importante na minha vida.

Você teve a chance de gravar o álbum com Matt Ross-Spang no Sam Phillips Recording Studio em Memphis. Como foi essa experiência?

Foi incrível. Trabalhar com Matt, não me vejo realmente trabalhando com outro produtor tão cedo. Ele parece entender o que estou tentando fazer sem que eu precise dizer muito. Foi divertido. Quase teve uma sensação mais descontraída [do que Die Midwestern] para mim fazer. Era apenas todos nós meio que descobrindo as coisas enquanto íamos, porque Matt só tinha alguns demos acústicos [das] músicas que eu enviei para ele, e a banda ainda não as tinha ouvido. Foi divertido ver as músicas ganharem vida, ver esses caras e garotas da banda ouvirem elas pela primeira vez. Apenas eu tocando guitarra e depois ver o que criamos foi uma experiência divertida. E o estúdio é como uma cápsula do tempo. Eles não mudaram quase nada. O terceiro andar daquele lugar ainda não foi mudado. Ainda é o escritório de Sam Phillips. Eles não mudaram o carpete. É uma sensação estranha estar lá e saber que você está onde tantos outros grandes artistas estiveram. Você não quer deixar Sam Phillips com um álbum ruim.

Você é um dos que parece ser um número crescente de artistas country que encontra inspiração em gêneros como punk e metal. Como você vê o country se cruzando com esses gêneros?

Eu tenho dois irmãos mais velhos. Então, crescendo, eu sempre estava ouvindo os discos deles quando eles estavam em casa. E quando eles chegavam em casa e me expulsavam dos quartos deles, eu ia para o quarto do meu pai e ouvia as coisas de country dele. Acho que percebi cedo que não há uma grande diferença [entre os gêneros], pelo menos com a fórmula de escrever músicas de uma forma punk, que geralmente usam três acordes, um pequeno verso, refrão, verso, refrão. É assim que ainda escrevo músicas. Quase nenhuma das minhas músicas tem uma ponte ou algo assim. E elas vão direto ao ponto e são diretas. Aprendi a tocar guitarra sozinho ouvindo Social Distortion antigo, Back Flag e coisas assim. Essas bandas estão fazendo a mesma coisa [que a música country], apenas fazendo isso muito mais rápido e mais alto. Eu poderia facilmente transformar as músicas deste álbum em músicas rápidas e altas também. Elas são escritas da mesma forma.

Seu público parece especialmente devotado. O que você acha que há no que você faz que conecta as pessoas de forma tão poderosa?

Isso é outra coisa que é meio que um mistério para mim. Meu palpite seria que estou apenas sendo honesto e direto e talvez cantando sobre coisas que muitas pessoas talvez não abordem, como vício, saúde mental e depressão. Já falei sobre isso com outras pessoas, mas acho que talvez estou mostrando às pessoas que, sabe, você não é tão louco quanto talvez pense que é. É algo normal que não é muito falado. Alguns dos e-mails e mensagens que recebemos são bem pesados. Recebi uma mensagem de um veterano do Afeganistão que me disse que fez duas turnês lá. Ele disse que a única coisa que traria paz e acalmaria todos no fim da noite era ouvir o meu álbum. Eu não sei se posso receber um elogio maior do que esse.

Você foi o último artista que John Prine assinou para sua gravadora, Oh Boy Records, antes de falecer em 2020. De certa forma, sua carreira sempre terá uma conexão com seu legado. O que isso significa para você?

Eu sempre quero ter certeza de que estou representando a gravadora Oh Boy tão bem quanto ela merece ser representada. Só saber que eu serei para sempre a última pessoa a quem ele assinou é algo que pesa em mim, de um jeito bom. Estar no radar dele em qualquer momento já é incrível para mim. Eu sempre disse que se tudo isso acabasse amanhã e tudo fosse embora — e eu certamente espero que não — mas se sim, isso é mais sucesso do que qualquer coisa que eu poderia ter imaginado que veria ou receberia da composição.