‘Life Is a Song Worth Singing’ For Teddy Pendergrass

Theodore Pendergrass nasceu em 26 de março de 1950, criado como filho único por uma mãe solteira e apoiadora no norte da Filadélfia. Ele começou sua jornada musical aos dois anos, quando uma tia o apelidou de “Teddy the Bear”. Conforme escreveu em sua autobiografia, Truly Blessed, “Por aquela época eu já cantava junto com tudo o que ouvia, que em nossa casa era gospel. Eu cresci ouvindo os Soul Stirrers com Sam Cooke, Professor Alex Bradford, Shirley Caesar, os Swan Silvertones, as Clara Ward Singers, James Cleveland, os Five Blind Boys e, claro, Mahalia Jackson.” Foi na igreja que o jovem Teddy não só testemunhou sua mãe cantando, mas também começou a cantar publicamente. E, aos 10 anos, tornou-se um ministro ordenado e aprendeu sozinho a tocar bateria.

Quando adolescente, Pendergrass começou a curtir música secular fora da igreja. Aos 18 anos, tornou-se baterista profissional, tocando com os Cadillacs. Em uma de suas apresentações, o vocalista Harold Melvin estava na plateia e procurando substitutos para os Blue Notes, cuja origem era um grupo de canto doo-wop dos anos 1950. Melvin contratou os Cadillacs como vocalistas para serem seus novos Blue Notes e contratou Pendergrass como baterista no final dos anos 1960. “Eu amava tocar bateria, mas meu verdadeiro sonho era estar na frente cantando”, escreveu Pendergrass em sua autobiografia. “Nunca vou esquecer uma vez no Flamboyan Hotel em Porto Rico, algo tomou conta de mim. Eu não sou um brincalhão por natureza, mas achei que seria engraçado pular de trás da minha bateria e me juntar aos Blue Notes na frente por alguns segundos. Quando fiz isso, os rapazes ficaram chocados ao me verem ao lado deles, mas... eu entrei nos passos de dança deles e harmonizei com eles. A multidão adorou.”

Em uma apresentação em um clube após sua estreia improvisada como cantor, Pendergrass considerou deixar os Blue Notes como os Cadillacs, agora seus antigos colegas de banda, haviam feito recentemente. “Eu estava do lado de fora do clube... contando a uma mulher como eu queria cantar e como estava pensando em deixar os Blue Notes para perseguir esse sonho”, escreveu. “Harold saiu naquele momento e ouviu a conversa. Depois ele se aproximou de mim e perguntou: ‘Você acha que gostaria de cantar em vez de tocar bateria? Porque, se gostaria, tudo bem para mim. Acho que você seria um ótimo cantor.’” Segundo todos, Pendergrass era melhor do que “ótimo”, e em 1970, seu rico barítono lhe rendeu um novo papel como vocalista dos Harold Melvin and the Blue Notes, que faziam turnês regulares tocando covers e músicas padrão.

De volta à Filadélfia, os compositores-produtores Kenneth Gamble e Leon Huff estavam desfrutando dos começos de seu império de gravações que, no final dos anos 1960, incluiria singles de sucesso como “Expressway to Your Heart” dos Soul Survivors (1967) e “Cowboys to Girls” dos Intruders (1968). Em 1971, Gamble e Huff formaram a Philadelphia International Records (PIR) junto com Thom Bell, outro talentoso colaborador de composição e arranjador. A gravadora, distribuída pela CBS Records, se tornaria a casa de vários artistas que desfrutaram de aclamação crítica e comercial com as produções e canções orientadas por mensagens de Gamble, Huff e Bell. A música era impulsionada por um som rítmico e pesado de cordas, enraizado no soul e no R&B, que ficou conhecido como “The Sound of Philadelphia (TSOP)” ou “The Philly Sound”.

Em 1972, Harold Melvin and the Blue Notes se tornaram a nova adição ao catálogo da PIR. Eles alcançaram sucesso instantâneo nas paradas e comercialmente com sucessos no Top 10 de R&B da Billboard como “I Miss You”, “If You Don’t Know Me By Now”, “The Love I Lost”, “Where Are All My Friends”, “Bad Luck” e “Wake Up Everybody” — todos com Pendergrass nos vocais principais, embora Melvin fosse o líder em nome e acesso às finanças do grupo.

Com o tempo, Pendergrass ficou desiludido. Ele escreveu: “Como Harold acreditava que todos nós éramos substituíveis, ele tinha pouco incentivo para nos fazer felizes. Harold cuidava para que nunca soubéssemos quanto nossos discos ganhavam ou o quanto de dinheiro tínhamos direito. Embora eu nunca tenha visto uma prestação completa de contas de nossos ganhos da PIR, há muito suspeitava que Harold não estava sendo justo. Bem menos.” Ele deixou os Blue Notes de vez no final de 1975. “Cada um de nós tinha assinado diretamente, individualmente, com a PIR. Eles já tinham um contrato comigo, então se beneficiariam se eu fosse bem-sucedido como artista solo”, continuou Pendergrass. “Mas no ramo da música, isso era um grande ‘se’. O histórico de cantores principais que deixaram seus grupos para carreiras solo não era exatamente encorajador.”

Por cerca de um ano, Pendergrass ficou fora dos holofotes, trabalhando em seu álbum solo de estreia para a PIR e provando aos céticos que ele merecia o estrelato solo. Em uma história de 1977 para o SOUL Newspaper, os escritores Leonard Pitts Jr. e G. Fitz Bartley notaram que Pendergrass “não gosta de falar sobre ser o ex-vocalista principal dos Harold Melvin and the Blue Notes.” Sobre seu novo álbum, ele disse a eles: “Espero que as pessoas não esperem o mesmo som que eu tinha com o grupo, porque não há Blue Notes atrás de mim no disco, então não será o mesmo. Não se trata mais de projetar um grupo. Você está tentando focar em uma pessoa.” Pitts e Bartley também observaram as palavras na camiseta de Pendergrass: “Teddy está pronto.”

Em 1977, a Philadelphia International Records também estava pronta e lançou o álbum autointitulado Teddy Pendergrass, que alcançou status de Platina. Mais importante, estabeleceu o tom de que Pendergrass não apenas estava pronto para o estrelato solo, ele já era uma estrela.

E para qualquer um que ainda tivesse dúvidas sobre seus poderes, Life Is a Song Worth Singing, o segundo álbum de Pendergrass, veio com as provas. Gravado no famoso Sigma Sound Studios na Filadélfia e lançado em junho de 1978, o álbum foi um triunfo artístico e comercial, e criativamente, uma obra de arte. Posicionou-o como um símbolo sexual, mas não apenas isso. O álbum também continha excursões cheias de groove para a mente e para a pista de dança. Mostrou a versatilidade e a voz robusta de Pendergrass a um alcance ainda maior do que seu predecessor, e rapidamente subiu do nível de favorito dos fãs a uma obra-prima do TSOP.

A faixa título do álbum, escrita pela dupla de compositores Thom Bell e Linda Creed, era um remake de uma versão anterior da música, originalmente lançada por Johnny Mathis em 1973. A letra da música continha uma mensagem de empoderamento e talvez uma referência subliminar à decisão de Pendergrass de seguir carreira solo alguns anos antes: “Então você senta aí e reclama / Porque o mundo não tem te tratado bem / Não sabe que você tem o poder / De controlar o que faz com sua vida.”

Enquanto a faixa título, amigável para dançar, estabelecia a energia do álbum, “Only You” elevou o nível de funk cru a 100 com uma linha de baixo contagiante, refrão alegre (“Você tem, você tem, você tem o que eu quero”) e arranjos de metais inesquecíveis do veterano produtor/escritor/músico da PIR Dexter Wansel. Gravada no mesmo dia que “Let’s Clean Up the Ghetto” pelos Philadelphia International All-Stars, “Only You” foi lançada como o segundo single de Life Is a Song Worth Singing e alcançou a posição Nº. 22 na parada de R&B da Billboard. Uma versão especial de discoteca da música foi lançada como single de 12 polegadas, estendendo o tempo da música da versão do álbum de 5:05 para 7:58 na mistura de discoteca. (Em 1982, Clarence Fountain e os Original Five Blind Boys of Alabama lançaram uma versão gospel de “Only You”, intitulada “Jesus (He’s Got What I Need)”.)

“Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose” foi outro corte acelerado que estava pronto para a festa. Sua versão de single de 12 polegadas também estendeu o tempo de execução da versão do álbum de 5:25 para a versão de discoteca de 7:11 – dando aos dançarinos mais do que eles queriam de funk. Uma versão instrumental da música faria seu caminho nos episódios do popular sitcom do final dos anos 1970 What’s Happenin’, provando ser um número favorito para o personagem Freddy “Rerun” Stubbs aperfeiçoar sua dança de “locking”. E em um episódio de 2018 do podcast Questlove Supreme, Randy Jackson contou ao apresentador Questlove que “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose” inspirou a linha de baixo do sucesso de 1978 dos Jacksons, “Shake Your Body (Down to the Ground)”, que ele co-escreveu com seu irmão, Michael Jackson.

O álbum é completado por números mais lentos, a belamente melancólica “Cold, Cold World”, escrita por Victor Carstarphen, Gene McFadden e John Whitehead; a reflexiva “It Don’t Hurt Now”, escrita por Sherman Marshall e Ted Wortham; e a clássica de R&B para dois-passo, “When Somebody Loves You Back”.

E então havia “Close the Door”, o ardente single de estreia do álbum, com a voz de Pendergrass alternando entre suave e áspera, sempre sedutora. E letras como “Vamos trazer este dia para um final agradável / Garota, somos só eu e você agora.” “Eu já tinha gravado músicas que eram românticas, insinuantes, até levemente sugestivas antes. Quero dizer, não acho que ninguém que me ouviu ou me viu então me confundiu com um coroinha. Mas por razões que minhas fãs femininas provavelmente poderiam articular melhor do que eu, ‘Close the Door’ levou a resposta e adulação do público a um novo nível”, escreveu em sua autobiografia. “Os gritos e desmaios eram ótimos, não me entenda mal. E então as mulheres começaram a jogar flores, bilhetes com números de telefone, chaves de casa e ursos de pelúcia. Ok, isso ainda era legal. Mas nunca, nunca vou esquecer a noite em que vi uma calcinha de seda voar sobre a multidão e pousar aos meus pés. Se meu rosto pudesse ficar vermelho como um pimentão, ficaria.”

“Close the Door” passou duas semanas no Nº. 1 na parada de R&B da Billboard, a partir de 8 de julho de 1978, e passaria 17 semanas entre os 40 melhores singles da parada de R&B. A música também atravessou para a Billboard Hot 100, alcançando o Nº. 25 em 15 de setembro de 1978. O sucesso da música impulsionou o ímpeto do álbum, que alcançou o Nº. 1 na parada de álbuns de R&B e Nº. 11 na parada de álbuns pop. Ele foi certificado como Platina pela RIAA em agosto de 1978. Naquele ano, Pendergrass também recebeu um American Music Award de Melhor Artista de R&B, além de uma indicação ao Grammy e prêmios da Ebony Magazine e da NAACP.

Enquanto Life Is a Song Worth Singing foi a declaração ousada de Pendergrass como uma estrela solo, o álbum é igualmente uma vitrine da produção magistral de Kenneth Gamble e Leon Huff. Juntos, Gamble e Huff escreveram quatro das músicas do álbum: “Only You”, “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose”, “When Somebody Loves You Back”, e “Close the Door”. Pendergrass os elogiou em seu livro, afirmando, “Gamble e Huff tinham aquele raro dom de combinar arte com um instinto comercial matador. Eles colocavam um pensamento e um esforço tremendo em adaptar músicas para a voz de cada cantor.”

Impulsionado pelo sucesso de Life Is a Song Worth Singing, a Philadelphia International Records continuou a apoiar a carreira solo de Pendergrass com mais álbuns (Teddy em 1979, TP em 1980 e It’s Time for Love em 1981). Também havia planos para aumentar sua viabilidade no mercado pop, enquanto aproveitava seu status de símbolo sexual e a estrela de seus concertos “For Ladies Only”. Esses planos foram tragicamente interrompidos com um acidente de carro em 1982 na Filadélfia. O acidente deixou Pendergrass paralisado da cintura para baixo. Ele nunca mais voltaria a andar. Eventualmente, através dos cuidados de médicos, família e amigos, ele recuperou sua força e influência tanto como artista de gravação, intérprete ao vivo e como um heróico defensor das pessoas com lesões na medula espinhal.

Embora Pendergrass tenha falecido em 2010, seu legado e história continuam sendo contados, consolidando ainda mais sua estatura como um dos maiores vocalistas de R&B e da música popular americana. A Fundação Teddy e Joan Pendergrass, que ajuda sobreviventes de lesões na medula espinhal, foi estabelecida em 2015. O documentário premiado Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, da cineasta Olivia Lichtenstein, foi lançado com grande aclamação em 2018. E sua música continua a ser tocada mundialmente — especialmente este álbum, a peça de resistência de Pendergrass sobre amar e viver através dos bons e maus momentos. O álbum é sua declaração eterna de que ele não apenas nunca voltaria atrás, mas que ele estava aqui para ficar. E que a vida é uma música que vale a pena cantar.