Sub Pop 30: A Three-Album History Of One Of Indie Rock’s Best Labels

VMP: Da dere startet Sub Pop for 30 år siden, tenkte dere noen gang at dere fortsatt ville snakke om det så langt frem i tid? Tenkte dere at plateselskapet ville vare i 30 år?

Jonathan Poneman: Du vet, når du er i den alderen vi var — vi var i slutten av 20-årene — tenker man generelt sett ikke så langt frem. Man lever mer i øyeblikket, spesielt når man står på randen av å tape alt fra dag til dag. Så, helt ærlig, jeg tenkte aldri så mye på det. Vi hadde håp om at vi ville gjøre det bra, fordi vi var klar over at vi jobbet med noen fantastiske artister. Vi håpet at musikken ville kunne vare, hvis den ble fanget tilstrekkelig, og til og med magisk. Men om vi ville vare sammen med musikken, det tenkte vi aldri over.

Sub Pops første LP var det selvtitulerte, og eneste, albumet fra Green River, et band som var kjent for å ha laget et av de første “grunge” albumene, og for medlemmene som senere dannet Mudhoney og Pearl Jam. De tidlige dagene av Sub Pop var en virkelig fordypning i rocken fra nordvestkysten, da plateselskapet fokuserte på å utgi de beste bandene fra hjembyen Seattle og områdene rundt. Nirvanas Bleach — og bandets senere signering til Geffen for Nevermind — etablerte Sub Pop som en topplassering for fremadstormende indie-rock.

Hvordan endte Bakesale og Sebadoh opp på Sub Pop? Husker du hvordan dere begynte å jobbe med Lou?

Vel, de hadde gjort de første tre platene, og spesielt Sebadoh III fanget min interesse. Vi hadde felles venner i Megan Jasper, som nå er CEO for Sub Pop og på den tiden jobbet for Sub Pops distribusjonsselskap [Alternative Distribution Alliance]. Jeg tror ikke hun faktisk ga meg demoene for det som skulle bli Bubble & Scrape, men det var det første albumet vi ga ut med Sebadoh. Bakesale ble deretter spilt inn veldig raskt. Eric [Gaffney] hadde forlatt bandet, og du vet, jeg elsker Erics bidrag, men spenningen mellom Jason [Loewenstein] sine sanger og Lou [Barlow] sine sanger på Bakesale var en destillasjon av alt jeg elsket med det bandet. Eller det kom til å bli det — det var en destillasjon av det som skulle bli tingene jeg elsket med Sebadoh etter hvert som det utspilte seg mer på Harmacy.

For det albumet, på den tiden, hvordan fungerte det? Visste du at de skulle gi ut Bakesale på Sub Pop, og hørte dere demoer? Hva var prosessen den gang?

Prosessen varierte fra plate til plate. Du vet, jeg, vi hadde to andre labelpartnere, dette går tilbake nesten 25 år nå, så jeg må prøve å huske alt. Men først og fremst, City Slang og Laurence [Bell] på Domino, som begge var mye mindre labels på den tiden, hadde dem for kontinental-Europa og Storbritannia, henholdsvis, og Lou ble vår de facto kontaktperson. Jeg husker bare at jeg mottok en kassett, sa: “Dette er vår nye plate,” og lyttet til den og ble blåst bort. Men ja, vår profesjonelle rapport var god, men det var grovt; det var ingen pretensjon om — hvordan skal jeg si det — det var ingen bullshit. Det var veldig direkte, og jeg satte pris på det.

På den tiden var Sebadoh litt annerledes lyd enn noe av det andre dere gjorde. Tenkte dere på den tiden på en “Sub Pop-lyd”?

Vi tenkte egentlig ikke på det. I begynnelsen tenkte Bruce [Pavitt] og jeg på det fordi det som var “Sub Pop-lyden” egentlig var hans Seattle-regionalsound, og det var det vi markedsførte. Men på den tiden, vi var bare interessert i gode sangere og gode låtskrivere, og Lou er definitivt begge deler, like mye som Jason.

Etter at grunge og 90-tallets indie-rock bøble sprakk — og Napster dukket opp — som mange uavhengige plateselskaper, hadde Sub Pop sin tøffeste periode. Men de redefinerte seg selv igjen via utgivelser fra band som the Shins, og innen midten av 00-tallet var de stedet for en ny generasjon indie-rock band fra Canada og utover. Men en av plateselskapets største suksesser på 00-tallet var et album fra en 90-tallsgruppe fra Olympia, Washington, som endelig kom til Sub Pop.

Den neste platen vi gjør er Sleater-Kinney’s The Woods. Men det er åpenbart et stort gap imellom der. I mange av historiene om plateselskapet snakkes det mye om hvor nærme dere var å måtte stenge dørene på slutten av 90-tallet, begynnelsen av 2000-tallet.

Ja, vi var aldri i nærheten av å stenge dørene. Det har alltid vært vilt overdrevet. Tidlig hadde vi harde flørter med konkurs; de var mer enn flørter, de var lange affærer. (Ler.) Men så kom Napster, og alt forandret seg. Fordelen med det var at det var flere muligheter for uavhengige labels, ulempen var at det var et fritt fall — eller når det gjelder oppfatning, et fritt fall — i den reelle verdien av innspilt musikk. På slutten av 90-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, hadde kostnadene for virksomheten til en label som Sub Pop, fordi vi hadde gjort en avtale med Warner Music og på grunn av en bestemt uheldig retning vi hadde tatt — som jeg tar fullt ansvar for — vi var nær katastrofal tap av høyde. Men vi kom aldri nær å krasje.

Dere traff aldri trærne.

Ja, akkurat.

(Ler) OK. Så hvordan endte Sleater-Kinney opp på Sub Pop? De er et flott band fra nordvestkysten, det føles litt overraskende at det tok til 2005 før de endte på Sub Pop.

Selv om det hadde vært mange i mitt kontor som kjempet for Sleater-Kinney, hadde de [allerede] etablert forholdet med Slim [Moon] og Kill Rock Stars, og Slim var i Olympia og en venn, og han gjorde en veldig god jobb i mange år, men vi var en bedre finansiert label [i 2005]. Vi forhandlet en kontrakt for et utvidet forhold med flere album med bandet. De hadde tidligere gått plate for plate, og den første platen i vår avtale var The Woods, eller hva som skulle bli The Woods. Det var interessant, veldig interessant for oss, fordi de skulle jobbe med Dave Fridmann på det, som de endte opp med å gjøre, og deres andre plater er veldig godt utført og hadde noen av de klassiske platene fra 90-tallet og tidlig 2000-tallet, men kombinasjonen av Dave Fridmann og Sleater-Kinney var spesielt fascinerende. Og jeg tror resultatene taler for seg selv. Jeg må si det er sannsynligvis min favorit Sleater-Kinney-plate, jeg synes bare den er utrolig fengslende. Og bandet var på et spesielt spennende punkt i karrieren.

Visste dere da at dette ville være deres siste album på mer enn 10 år?

Nei, vi hadde ingen anelse.

Så albumet de gjorde for dere i 2015, var det neste album i avtalen dere hadde med dem?

Det var det.

Wow.

Ja, du vet, storhet tar tid.

Jeg er sikker på at dere foretrekker at storheten tok litt mindre tid.

Egentlig ikke, saken er at det er ingen mangel på rockband å gi ut musikk av, og Sleater-Kinney selger mye plater og de er høyt ansett, og de er flotte mennesker å jobbe med, men det er ikke slik - på dette punktet er virksomheten vår diversifisert nok til at vi ikke er avhengige av ett band eller annet for å gi ut en plate. Ethvert plateselskap som opererer på den måten, jobber på en gammeldags modell. Så, poenget mitt er, sikkert det ville være fint å ha Sleater-Kinney-plater mye mer regelmessig fra et fanperspektiv — jeg elsker å høre ny musikk fra Sleater-Kinney — men som en forretningsbekymring, vi vil heller at de jobber når de er inspirert enn å bekymre seg om fjerde kvartalstall eller noe sånt.

Når vi snakker om diversifisering, den siste platen vi gjør er Foals' Total Life Forever. Rundt denne æraen av Sub Pop, dere på en måte — mangelen på et bedre ord — typene av album dere ville gjøre ble enda mer diversifisert, for bare i 2010 gjorde dere en Wolf Parade-album, en CocoRosie-album, en Shabazz Palaces-album. Tenker dere noen gang, når dere planlegger et år frem, tenker dere som, “Dette er sjangerfordelingen vi vil ha,” eller noe sånt, eller er det mer som “Dette er gode plater, vi vil gi dem ut?”

Det som har skjedd gjennom årene er at det har vært en åpning av A&R-prosessen. I begynnelsen, overvåket Bruce og jeg ting ganske strengt, og så hadde vi en person ved navn Joyce Linehan, som ledet vår East Coast-operasjoner i noen år, som hadde stor innflytelse på A&R-beslutningene vi tok. Fra det tidspunktet har det alltid vært min interesse å komme til et punkt hvor jeg kunne ha en gruppe mennesker som kommer med forslag og har en pågående samtale om musikk i plateselskapet. Jeg er en musikkfan, men jeg er ikke spesielt - det som kommer ut på Sub Pop er langt mer eventyrlig enn hva jeg er som en rockemusikklytter. Jeg lytter til alle slags musikk, men når det kommer til rockemusikk spesielt, og vi er egentlig et rockemusikkselskap, er det folk på dette kontoret som konsumerer større mengder musikk og er bedre informert. Jeg elsker å kunne ha en plass ved bordet, men dette er ikke et sted hvor jeg dikterer visjonen. For meg er thrillen å ha en gruppe mennesker som signerer ting som begeistrer dem. Så, det du sikkert vitner til i splintringen og diversifiseringen av Sub Pops roster er biproduktet av mange forskjellige musikalske hoder som kommer sammen og velger tingene vi støtter. Det er veldig mye, jeg vil si, det er, Jeg elsker mangfoldet, og jeg vil ha enda mer av det, ærlig talt. Sub Pop har historisk sett vært interessert i regional musikk, spesielt regionale scener og hvordan de gjenspeiler de organiske samfunnene som puster dem.

Denne Foals-platen gir mening i det overordnede Sub Pop-perspektivet, men er annerledes enn alt annet på en måte. Den representerer den perioden i U.K. da det var alle de bandene som lagde den slags dansepregede rockemusikken.

Jeg hadde blitt kamerat med folkene i Transgressive Records, og de introduserte meg for Foals. Jeg dro for å se dem spille på et universitetsshow i London, og det var veldig tidlig; det var før Antidotes til og med var spilt inn. Og de sto alle i en sirkel eller halvsirkel, og de var veldig, veldig intense, de hadde en fantastisk trommeslager og en veldig karismatisk sanger, og det er mange forskjellige elementer i musikken deres. Transgressive-folkene hadde ingen partnere, de gikk gjennom Warner Music i England på den tiden, men de hadde ingen spesifikke partnere i Nord-Amerika. De hadde hypet meg om bandet, men etter å ha sett dem var jeg totalt infatuert. Vi klarte å vinne deres hånd for to plater.

Helt klart. Siste spørsmål: Hvorfor tror dere at Sub Pop har vart i 30 år når mange av indie labelene fra den epoken kanskje ikke har holdt seg like sterke eller har stengt?

Mye av det har å gjøre med min manglende fantasi for hva jeg skal gjøre med livet mitt. Så jeg fortsetter bare å komme på jobb.

(Ler)

Jeg lar det bare være der.