Livet er en sang verdt å synge

Theodore Pendergrass ble født 26. mars 1950 og vokste opp som eneste barn av en støttende alenemor i Nord-Philadelphia. Han begynte sin musikalske reise rundt to år gammel da en tante ga ham kallenavnet "Teddy the Bear." Som han skrev i sin selvbiografi, Truly Blessed, "På den tiden hadde jeg allerede begynt å synge med på alt jeg hørte, som i vårt hjem var gospel. Jeg vokste opp med Soul Stirrers med Sam Cooke, Professor Alex Bradford, Shirley Caesar, Swan Silvertones, Clara Ward Singers, James Cleveland, Five Blind Boys, og selvfølgelig Mahalia Jackson." I kirken er hvor unge Teddy ikke bare så moren sin synge, men også der han begynte å synge offentligt. Og i en alder av 10 år ble han ordinert prest og lærte seg selv å spille trommer.

Som tenåring begynte Pendergrass å nyte sekulær musikk utenfor kirken. I en alder av 18 år ble han profesjonell trommeslager, og spilte konserter med Cadillacs. På en av deres opptredener var vokalisten Harold Melvin i publikum og så etter erstattere for Blue Notes, hvis opprinnelse var som en doo-wop sanggruppe fra 1950-tallet. Melvin hyret Cadillacs som vokalister til å være hans nye Blue Notes, og han hyret Pendergrass som trommeslager på slutten av 1960-tallet. "Jeg elsket å spille trommer, men min virkelige drøm var å stå foran og synge," skrev Pendergrass i sin selvbiografi. "Jeg vil aldri glemme en gang på Flamboyan Hotel i Puerto Rico, noe kom over meg. Jeg er ikke en praktisk jokestiller av natur, men jeg tenkte det skulle være morsomt hvis jeg spratt opp fra bak trommene mine og ble med Blue Notes foran i noen sekunder. Da jeg gjorde det, ble guttene sjokkert over å se meg der ved siden av dem, men ... jeg falt inn i deres dansetrinn og harmoniserte med dem. Publikum elsket det."

Ved en klubbopptreden etter hans uventede sangdebut vurderte Pendergrass å forlate Blue Notes, som Cadillacs, nå hans tidligere gruppekamerater, nylig hadde gjort. "Jeg sto utenfor klubben ... og fortalte (en kvinne) hvor dårlig jeg ønsket å synge og hvordan jeg tenkte på å slutte i Blue Notes for å forfølge den drømmen," skrev han. "Harold tilfeldigvis kom ut omtrent da og overhørte meg. Senere kom han bort til meg og spurte: 'Tror du at du vil like å synge i stedet for å spille trommer? Fordi hvis du gjør det, så er det greit for meg. Jeg tror du ville bli en flott sanger.'" Etter alt å dømme var Pendergrass bedre enn "flott," og i 1970, tjente hans rike bariton ham en ny rolle som vokalist med Harold Melvin og Blue Notes, som turnerte regelmessig og spilte coverlåter og standarder.

Hjemme i Philadelphia, fikk låtskriver-produsenter Kenneth Gamble og Leon Huff glede av begynnelsen av sitt plateimperium som, på slutten av 1960-tallet, ville inkludere suksessfulle singler som "Expressway to Your Heart" av Soul Survivors (1967) og "Cowboys to Girls" av Intruders (1968). I 1971 dannet Gamble og Huff Philadelphia International Records (PIR) sammen med Thom Bell, en annen begavet låtskriver-kollaboratør og arrangør. Plateselskapet, distribuert av CBS Records, skulle bli hjem til flere artister som fikk kritiker- og kommersiell anerkjennelse med Gamble, Huff, og Bells produksjoner og budskapsorienterte sanger. Musikken ble drevet av en rytmisk og stryketyngd lyd, rotfestet i soul og R&B, som ble kjent som "The Sound of Philadelphia (TSOP)" eller "The Philly Sound."

I 1972 ble Harold Melvin og Blue Notes den nyeste tilskuddet til Philadelphia International Records' roster. De nyte øyeblikkelig hitlister og kommersiell suksess med R&B Top 10 Billboard hits som "I Miss You," "If You Don’t Know Me By Now," "The Love I Lost," "Where Are All My Friends," "Bad Luck," og "Wake Up Everybody" — alle med Pendergrass på hovedvokal, selv om det var Melvin som var lederen i navnet og i tilgang til gruppens økonomi.

Over tid ble Pendergrass desillusjonert. Han skrev, "Siden Harold trodde at vi alle var utskiftbare, hadde han lite insentiv til å gjøre oss glade. Harold sørget for at vi aldri visste hvor mye platene våre tjente, eller hvor mye penger vi hadde rett til. Selv om jeg aldri hadde sett en fullstendig oppgjør av vår inntekt fra PIR, hadde jeg lenge mistenkt at Harold ikke var helt rettferdig. Langt mindre." Han forlot Blue Notes for godt sent på 1975. "Hver av oss hadde signert direkte, individuelt, til PIR. De hadde allerede en kontrakt med meg, så de sto til å tjene på at jeg gikk solo hvis jeg var vellykket," fortsatte Pendergrass. "Men i musikkbransjen, var det en stor hvis. Sporene til hovedvokalister som hadde forlatt gruppene sine for solokarrierer var ikke akkurat oppmuntrende."

I omtrent et år var Pendergrass ute av offentligheten, mens han arbeidet med sitt debut soloalbum for Philadelphia International Records og beviste for tvilere at han var verdig solostjernestatus. I en 1977-historie for SOUL Newspaper, bemerket skribentene Leonard Pitts Jr. og G. Fitz Bartley at Pendergrass "ikke liker å snakke om å være den tidligere hovedvokalisten for Harold Melvin og Blue Notes." Om sitt nye album sa han til dem: "Jeg håper folk ikke forventer den samme lyden som jeg hadde med gruppen, for det er ingen Blue Notes bak meg på platen, så det vil ikke bli det samme. Ikke lenger prøver du å projisere et band. Du prøver å sette fokuset på én person." Pitts og Bartley bemerket også ordene på Pendergrass' T-skjorte: "Teddy is Ready."

I 1977 var Philadelphia International Records også klar, og ga ut det selvbetitlede Teddy Pendergrass albumet, som ble Platina. Mer viktig var det at det satte tonen for at Pendergrass ikke bare var klar for solostjernestatus, han var allerede en stjerne.

Og for alle som hadde vedvarende tvil om hans krefter, kom Life Is a Song Worth Singing, Pendergrass’ andre album, med beviset. Spilt inn i de berømte Sigma Sound Studios i Philadelphia og utgitt i juni 1978, var albumet en kunstnerisk og kommersiell triumf og, kreativt, et kunstverk. Det plasserte ham som et sexsymbol, men ikke bare det. Albumet inneholdt også groove-fylte utflukter for sinnet og dansegulvet. Det viste Pendergrass’ allsidighet og robuste stemme i enda større omfang enn forgjengeren, og det steg raskt fra nivået av fanfavoritt til TSOP-mesterverk.

Tittelsporet av albumet, skrevet av låtskriverteamet Thom Bell og Linda Creed, var en remake av en tidligere versjon av sangen, opprinnelig utgitt av Johnny Mathis i 1973. Sangen inneholdt en melding om myndiggjøring og kanskje en subliminal henvisning til Pendergrass’ beslutning om å gå solo bare et par år tidligere: "Så du sitter på baken din og skriker / Fordi verden ikke har behandlet deg riktig / Vet du ikke at du inneholder kraften / Til å kontrollere hva du gjør med livet ditt."

Mens det dansevennlige tittelsporet etablerte albumets energi, hevet "Only You" det rå funk-nivået til 100 med en smittsom basslinje, sangbar refrenget (“You got, you got, you got what I want”) og uforglemmelige hornarrangementer av veteran PIR produsent/forfatter/musiker Dexter Wansel. Spilt inn samme dag som "Let’s Clean Up the Ghetto" av Philadelphia International All-Stars, ble "Only You" utgitt som den andre singelen fra Life Is a Song Worth Singing og nådde en topp på nr. 22 på Billboard R&B-listen. En spesiell disco-versjon av sangen ble utgitt som en 12” single, og forlengte sangens tid fra 5:05 albumversjonen til 7:58 på disco-mixen. (I 1982 ville Clarence Fountain og The Original Five Blind Boys of Alabama utgi en gospelversjon av "Only You," med tittelen "Jesus (He’s Got What I Need).")

"Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" var en annen uptempo låt som var klar for fest. Dens 12” singleversjon forlengte også sangens spilletid fra albumversjonen på 5:25 til discoversjonen på 7:11 – og ga danserne mer av det de var ute etter. En instrumental coverversjon av sangen ble brukt i episoder av den populære sitcomen fra slutten av 1970-tallet What’s Happenin’, og ble en go-to sang for karakteren Freddy “Rerun” Stubbs for å perfeksjonere sin "locking" dans til. Og i en episode av Questlove Supreme podcast i 2018, fortalte Randy Jackson til verten Questlove at "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose" inspirerte basslinjen for The Jacksons' 1978-hit, "Shake Your Body (Down to the Ground)," som han co-skriv med sin bror, Michael Jackson.

Albumet avsluttes med langsommere låter, den melankolske vakre "Cold, Cold World," skrevet av Victor Carstarphen, Gene McFadden, og John Whitehead; den reflekterende "It Don’t Hurt Now," skrevet av Sherman Marshall og Ted Wortham; og den sviktende, to-trinns R&B klassikeren, "When Somebody Loves You Back."

Og så var det "Close the Door," albumets brennende debut single, med Pendergrass’ stemme som vekslet mellom glatt og robust, til enhver tid forførerisk. Og tekster som "La oss bringe denne dagen til en hyggelig slutt / Jenta, det er meg og deg nå." "Jeg hadde spilt inn sanger som var romantiske, flørtende, til og med mildt suggestive før. Jeg mener, jeg tror ikke noen som hørte meg eller så meg den gangen forvekslet meg med en korgutt. Men av grunner mine kvinnelige fans trolig ville vært bedre i stand til å formulere enn jeg kan, tok 'Close the Door' publikumsresponsen og beundringen til et helt nytt nivå," skrev han i sin selvbiografi. "Skrikingen og svimeslåtthet var flott, ikke misforstå meg. Og så begynte damene å kaste blomster, lapper med telefonnumre, husnøkler og teddy-bjørner. Greit, det var fortsatt kult. Men jeg vil aldri, aldri glemme natten jeg så et par silke truser fly over mengden og lande ved føttene mine. Hvis ansiktet mitt kunne ha blitt rødt, ville det ha blitt."

"Close the Door" brukte to uker på nr. 1 på Billboard R&B-listen, fra 8. juli 1978, og ville bruke 17 uker på R&B-listens Top 40 singler. Sangen ville også krysse over til Billboard Hot 100, og toppet på nr. 25 den 15. september 1978. Sangen's suksess drev albumets momentum, som nådde nr. 1 på R&B albumlisten og nr. 11 på pop albumlisten. Det ble sertifisert Platina av RIAA i august 1978. Det året ville Pendergrass også motta en American Music Award for Beste R&B Utøver, samt en Grammy Award-nominasjon og utmerkelser fra Ebony Magazine og NAACP.

Mens Life Is a Song Worth Singing var Pendergrass’ dristige uttalelse som solostjerne, er albumet også et showcase av den mesterlige produksjonen til Kenneth Gamble og Leon Huff. Sammen skrev Gamble og Huff fire av albumets sanger: "Only You," "Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose," "When Somebody Loves You Back," og "Close the Door." Pendergrass hentydet til dem i boken sin, og sa: "Gamble og Huff hadde den sjeldne gaven av kunstnerisk evne kombinert med killer kommersiell instinkt. De la enorm tanke og innsats i å skreddersy sanger for den enkelte singers stemme."

Støttet av suksessen til Life Is a Song Worth Singing, fortsatte Philadelphia International Records å støtte Pendergrass’ solokarriere med flere album (Teddy i 1979, TP i 1980 og It’s Time for Love i 1981). Det var også planer om å øke hans levedyktighet i popmarkedet, samtidig som de utnyttet hans status som et sexsymbol og stjernen i sine "For Ladies Only" konserter. Disse planene ble tragisk stoppet med en bilulykke i Philadelphia i 1982. Ulykken etterlot Pendergrass lammet fra livet og ned. Han ville aldri gå igjen. Til slutt, gjennom omsorgen til leger, familie og venner, gjenopprette han styrken sin og innflytelsen både som en innspillingsartist, liveartist, og som en heroisk talsmann for mennesker med ryggmargsskader.

Selv om Pendergrass døde i 2010, fortsatte hans arv og historie å bli fortalt, som ytterligere sementerte hans status som en av de største vokalistene innen R&B og amerikansk populærmusikk. Teddy og Joan Pendergrass Foundation, som hjelper overlevende etter ryggmargsskader, ble etablert i 2015. Teddy Pendergrass: If You Don’t Know Me, en prisvinnende dokumentar av filmskaper Olivia Lichtenstein, ble utgitt til stor anerkjennelse i 2018. Og musikken hans fortsetter å bli spilt over hele verden — spesielt dette albumet, Pendergrass’ mesterskapsverk om å elske og leve gjennom det gode og det onde. Albumet er hans evige uttalelse om at han ikke bare vil aldri snu tilbake, men at han var her for å bli. Og at livet er en sang verdt å synge.