Den forslåtte og blåmerke ‘Miss Universe’

Til tross for festens historie som sådan, er det ganske sjelden at du snubler over en helt ukjent akt på SXSW. Jeg har vært der fem ganger, og kan telle på en hånd, kanskje to ekstra fingre, hver gang det skjedde for meg. Men i fjor gikk jeg med mine VMP-kamerater til en showcase for å se Nilüfer Yanya, som på det tidspunktet var en stigende, buzzende artist med en EP til navnet sitt, og mye positiv presse. Jeg husker at jeg var imponert over hvor selvsikker lyden hennes var — en blanding av soft jazzrock og visceral indie rock — og at saksofonisten hennes virkelig kunne «rive». Den første kontakten med henne satte meg ikke opp for den rene kraften av Miss Universe, hennes debut LP, likevel. Det er et selvsikkert, såret og sårende 17-spors album som dekker selv-tvilen, å prøve å definere seg selv innenfor og utenfor forhold, og å leve i hodet sitt. Det er en av årets beste debuter, en levering på all buzz Yanya hadde i forkant av albumet.

Oppvokst i London, England, av et par visuelle kunstnere, satte Yanya sammen albumet over de siste to årene. Som hun fortalte Caitlin Wolper, kom albumet narrativt sammen i et løst konsept rundt en tenkt app kalt WWAY Health, en kombinasjon av Calm og den standard appen på iPhones som sporer hjerterytmen din gjennom lommen. I stedet for å gi en narrativ bue til albumet, kan du se hvordan WWAY Health-appen er et ekstra, miserable press på Yanya i disse sangene, som sitter fast i hodet sitt («In Your Head»), som har tvil om et forhold og forestiller seg at det bryter fra utsiden («Angels»), som vet hun ikke kan være som den navnløse «dem» («Paralysed»), som prøver å gi seg selv pep talks og ikke bryte sammen («Tears») og som ikke kan sove om natten («Heavyweight Champion of the Year»). Yanya er opptatt av en rekke interne spørsmål og, som resten av oss, gjør datamaskiner de spørsmålene vanskeligere å svare på og vanskeligere å behandle.

Sonisk sett er Yanya i stand til å gå fra new jack swing thump («Tears») til flammende torch song («Heavyweight Champion of the Year») til bossa nova («Melt») til indie rock stomper («In Your Head»). EP-ene hennes var tyngre på jazzundertoner, men i løpet av Miss Universe eksperimenterer hun med en mindre-er-mer minimalisme; ofte kan instrumenteringen være like vanskelig å gripe som en sky. Yanyas stemme er like formbar, i stand til å være luftig og svevende, og lavere og som en eksplosjon. Hennes bruk av stemmen er like gjennomtenkt som instrumenteringen; hun vet når hun skal slippe den fri og når hun skal holde den liten.

Miss Universe er full av små øyeblikk av nåde, og store øyeblikk av katarsis. Du vil ikke høre et debutalbum så selvsikkert og gjennomtenkt som dette i 2019.