Oneness Of Juju var kollisjonen mellom jazz, funk, afrikansk musikk og avantgarde

Det tar bare 90 sekunder med "African Rhythms" før du innser at du lytter til noe annet, noe distinkt. Lag med perkusjon — inkludert den gale bongo-linjen — gir vei til en spoken word-intro. Deretter kommer en basslinje så hoppende at den kunne fungert som en gymnastisk trampoline, etterfulgt av improviserte saksofonvokaler og chants. Det er som et Fela Kuti-album spilt av Parliament, et go-go-album laget av en trommekrets. De 90 sekundene har vært en favoritt blant crate-diggers og samlere i over 45 år, og de kommer fra Oneness of Juju, et band fra Richmond, Virginia, ledet av saksofonisten deres James "Plunky" Branch.

Opprinnelig startet i San Francisco i 1969 som en avantgarde jazzgruppe som spilte over afrikanske, afro-cubanske og afro-brasilianske rytmer og inspirert av Pharaoh Sanders, Ornette Coleman, og Mongo Santamaria, sto jazzen deres i kontrast til den modale konteksten til andre artister på venstresiden, ettersom musikken deres alltid hadde en dansbar rytmisk komponent. De åpnet for Ornette, og for Sam Rivers, og andre eksperimentelle jazzartister, før de flyttet til Richmond, Virginia, og endret lyden sin.

“I Richmond, Virginia, var det ikke så stort marked for avantgarde jazz som du kanskje tror,” sier Plunk med et latter over telefonen. “Så vi inkorporerte noen R&B-elementer, en trommeslager som spilte trommesett, og en gitar, og la til en kvinnelig vokalist. Vi måtte møte publikum halvveis. Vi begynte å bygge bro mellom R&B, funk og avantgarde jazz. Jeg var bevisst på å prøve å finne et publikum for budskapet vi hadde i musikken vår, og prøve å tjene samfunnet og tjene til livets opphold, noe som er hvordan vi endte opp med denne konvergensen av stiler.”

Den møtet med samfunnet var viktig på den tiden, fordi politiske demonstrasjoner, Black Panther-rallyer, og Malcolm X- og MLK-dager ofte var de beste jobber som Oneness of Juju — og Experience Unlimited, for den saks skyld — kunne skaffe i Richmond og D.C.

“Det var ikke så mange kommersielle steder for oss å spille på den tiden, og ikke mange mennesker var på jakt etter konserter med band som vårt å se i en klubb,” sier Plunky. “Så politiske rallyer var en toveis gate for oss. Folk brukte musikken vår for å samle folk, og vi brukte de rallyene for å eksponere oss for folk i publikum; du kan ikke nå publikum ditt på den lokale baren, så vi dro dit folk var. Vi ga gratis underholdning og kunne spille for hundrevis og tusenvis av mennesker. Musikk vår var "kommersielt" og dansbart nok, og hadde et budskap om myndiggjøring, så vi var perfekte for de rallyene; vi bygde et publikum gjennom dem.”

Det publikumet førte til at Oneness of Juju havnet på Black Fire Records, et indie-label startet av en gammel Strata East — labelen som hovedsakelig er kjent for å gi ut Gil Scott-Heron-plater — D.C.-distributør ved navn Jimmy Gray. Plunky møtte Gray da han flyttet til Richmond fordi Gray hadde lånt et logo for sitt originale Black Fire-magasin fra en Juju-plate, og etter å ha møtt, la de en plan for å starte et label for å distribuere de unike platene som kom fra D.C.-området. Labelen hadde den radikale ideen om å dele alle fortjenester med bandet 50/50, en modell som senere ble replikert av praktisk talt hver indie rock label siden.

Den første LP-en på labelen var Oneness of Juju’s African Rhythms, en kollisjon av funk, R&B, og Plunkys avantgarde saksofonvokaler, og labelens tredje LP var Space Jungle Luv, et mer dempet, soft-jazz album fra Oneness. Den fjerde LP-en var Experience Unlimited’s Free Yourself. Kjent for samlere for sitt distinkte afro-sentriske kunst, har de vært ettertraktede varer for vinyl DJs og rapprodusenter. Labelens produksjon ble redusert til en trickle på slutten av 70-tallet og 80-tallet ettersom bandene ble flyttet opp til større distributører og labeler. Da Gray døde på slutten av 90-tallet, så det ut som historien om Black Fire kunne forsvinne, men Plunky svipte inn for å kjøpe ut Jimmys halvdel av labelen fra familien hans, og for å få kontroll over alle masterene.

“Mye av arbeidet med promotering i de gamle dager var veldig hånd-til-hånd; jeg kjørte opp og ned langs Østkysten for å snakke med distributører og platesjappeeiere. Det var fysisk å gå til radiostasjoner for å prøve å få spilletid. Mye arbeid gikk inn i at vi fikk de platene til å skje,” sier Plunky. “I de dagene fantes det ikke hjemmestudioer; vi måtte spille inn albumet midt på natten for å spare penger. Tjue år senere da Jimmy døde, vil jeg ikke bare la det arbeidet forsvinne, vet du? Det hadde så mye kulturell relevans for Midt-Atlanterhavet-regionen, og D.C.-kulturen, og det fanger hva det var som skjedde på den tiden. Denne musikken var historisk viktig. Det er forgjengeren til go-go musikk, det er historien om indie musikk, det er historien om Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please presenterer fire Oneness of Juju-plater denne måneden for å holde den historien i live. I tillegg, sammen med Okayplayer og Red Bull Music Academy, presenterer vi et arrangement på Okay Space i Brooklyn, New York, den 9. mai. Det vil inneholde en multi-media opplevelse med albumkunst fra Black Fire Records, malerier, bilder, memorabilia, en Q&A med Plunky og Jeff “Chairman” Mao fra Red Bull Music Academy, og en vinyl DJ-sett.