Opplev Uendelig Frihet

Magisk, mystisk, afro-sentrisk, progressiv — ord som kan brukes til å beskrive et hvilket som helst antall musikalske komposisjoner av Sun Ra eller hans kosmiske brødre og søstre, fra John til Alice Coltrane, tidlige 70-tallprosjekter på plateselskaper som Detroits Tribe eller Houstons Lightin’ eller interessene til en Washington, D.C.-innfødt ved navn Jimmy Gray som sentrum under ett, perfekt navn: Black Fire. Gray tilbrakte nesten tre tiår med å presse grenser som svart amerikansk promoter, distributør og, til slutt, plateselskapseier. Han overvåket 16 utgivelser på Black Fire Records mellom 1975 og 1996, med en bemerkelsesverdig pause mellom 1980 og 1993. Likevel, til tross for Grays status som selskapets standhaftige impresario, var opphavet hans mye takket være et ekstern foretak, utvilsomt ett av de mest varierte og konsistente stempelene fra 70-tallets jazzundergrunn.

James B. “Jimmy” Gray ble født i Washington, D.C., den 7. januar 1937. Det andre barnet til James og Juanita Gray, tilbrakte han hele barndommen med å analysere platene som søsteren hans spilte etter skolen. Musikk, spesifikt jazz, ble hans overordnede kjærlighet, en affeksjon han ville ta vare på resten av livet. Etter å ha fullført utdannelsen ved Northwest D.C.s Dunbar High, tilbrakte Gray noen måneder i familie-eide jazzklubber før han tok en musikalfridag for å tjenestegjøre i den amerikanske marinen. På tidlig 1970-tallet lanserte han sitt første jazz-orienterte radioshow som “Black Fire!” og sikret seg en stilling som promoter hos den tidligere Verve Records-produserende Creed Taylors vellykkede jazzstempel, CTI. Gray klarte å øke CTIs regionale markedsandel ved å oversette overskudd av promodisks til tjenester for radioavspilling, og tilbød DJ-er muligheten til å utvide sitt repertoar både på lufta og i butikkene. Hans rolle utviklet seg raskt etter at andre jazz-orienterte plateselskaper la merke til hans promotalenter og inngikk lignende avtaler med ham. 1973 så trykkingen av hans første distribusjonskatalog, sterkt preget av hans primære kunde på den tiden — Strata-East Records. Publikasjonen tok navnet sitt fra hans persona på lufta.

Distribusjon ga Gray muligheten til å bygge en rolodex av artister, platebutikker og en-stopp (distributører som han som kjøpte i bulk og betjente spesifikke regioner dårlig betjent av nasjonale distributører). Hans kjernemiljø inkluderte musikerne Gil Scott-Heron og Brian Jackson.

Når etterspørselen etter Gil Scott-Herons Winter in America og “The Bottle” førte til utfordringer hos Strata-East, så Gray en mulighet og grep inn. Scott-Heron og Jackson var flush med kontanter fra sine Strata-East-salg og klare til å finansiere fremtidige pressing. Det påfølgende produktinnstrømmingen gjorde at Black Fire Distribution kunne fungere som D.C.s ledende en-stopp for jazzmusikk, men for å holde seg på sporet, trengte Gray en hjelpende hånd. For dette vendte han seg til Richmond, Virginia-venn James “Plunky” Branch, bandesjef for Strata-East-gruppen Juju, et ensemble som hadde startet i San Francisco flere år tidligere.

Gray møtte Plunky under vanskelige omstendigheter: en av Plunkys venner hadde gjort ham oppmerksom på Black Fire Distribution-logoen, en uautorisert bruk av omslagsbildet til Jujus Strata-East debut Message From Mozambique. Men Gray ordnet opp, og de to utviklet et raskt vennskap og, ved å jobbe sammen, utvidet de raskt Grays nettverk.

Til tross for deres suksess med å distribuere det største albumet på stempelet han var knyttet til, plaget Strata-Easts manglende evne til å belønne Winter In America’s crossover-suksess Plunky. Juju hadde allerede lagt grunnlaget for en raskt tempo-singel som ville bryte med den dypere modale musikken de hadde perfeksjonert, og fusjonerte elementer av jazz, afrikansk musikk og funk. Plunky ønsket en hit: muligheten for suksess som hemmet hans virksomhet var ikke bærekraftig. Han innså at Strata-East hadde et tak: til tross for suksessen til “The Bottle”, var merkene fra plateselskapet vanskelige å markedsføre.

Gray la merke til og, med tilgangen nettverket hans ga, foreslo han at Black Fire skulle gå fra plateselskapdistributør til plateselskap. Oneness Of Jujus “African Rhythms” ble dens introduksjons-singel i 1975, tett etterfulgt av et LP med samme navn.

Gray begynte å utnytte en tidsblokk på WHUR for å skape offentlig bevissthet for African Rhythms; ingeniør Jim Watkins programmerte tittelsporet som temamusikk for “The Daily Drum,” stasjonens daglige nyhetsprogram. Resultatet av regional eksponering drev album-salg i markedet, og tillot også Black Fire Records å bygge et solid finansielt grunnlag som kunne vokse. Ytterligere støtte kom fra Grays flytting til den mindre, men innflytelsesrike, samfunnsorienterte stasjonen, WPFW, hvor han ville forbli i vel over et tiår.

Med vinden i seilene fra Oneness’ første innsats, hadde Gray ingen problemer med å overbevise promoter Norris “Brute” Little (President/Eier av Charisma Productions i DC) til å inkludere Black Fire-tilknyttede grupper på sin liste. Charisma var det foretrukne promoselskapet for Gil Scott-Heron, så vel som Roy Ayers, og en blanding av andre like tenkende artister. Dette ga Oneness Of Juju en uendelig strøm av konserter og krysspollinerte oppstillinger med kjente aktører. Gray begynte å søke etter lokale show for å finne flere progressive artister som søkte den støtten som bare et plateselskap og seriøs promoter kunne gi. Hans første suksess var en artist og eks-Roberta Flack bandmedlem, keyboardist og vokalist Wayne Davis, som hadde lengtet etter en ny sjanse til stjernestatus.

Et promo-bilde av Experience Unlimited fra 70-tallet.

Davis var en innfødt fra D.C.: Han gikk på den historiske Dunbar High School og deretter D.C. Teacher’s College. Han ble god venn med Atlantic Records-artisten Roberta Flack, og opptrådte regelmessig med hennes gruppe før han ble signert for et solo-Atlantic LP i 1973. Albumet inneholdt Flack, samt hennes venn Eugene McDaniels, og en rekk av de mest kjente i New York-sesjonen, fra Jimmy Tee til Bernard Purdie. Men A View From Another Place var hans eneste store labelutgivelse. Davis skiftet gir og tok jobben som musikksjef ved St. John Freewill Baptist Church i Maryland, hvor Gray kom bankende på døren.

Både Davis og Oneness Of Juju opptrådte regelmessig på DCs Summer in the Parks og Malcolm X Dag; Gray var koblet til aktivisten Charles Stephenson som var medarrangør av Malcolm X Dag og Anacostia Park Festivities. Denne forbindelsen ville føre Gray til sitt neste funn, et band av unge svarte rockere ledet av Stephenson, kjent som Experience Unlimited. Da Davis var klar til å spille inn sitt Black Fire-album, ringte han inn Experience Unlimited hornseksjonen for studioarbeid.

Charles C. Stephenson gjorde seg bemerket som leder av The Third World Task Force Against The War In S.E. Asia, og en tilknyttning av National Peace Action Coalition. Begge grupper organiserte ikke-voldelige, fredelige demonstrasjoner for å fremme offentlig bevissthet om lokale, nasjonale og internasjonale problemer, med fokus på den uforholdsmessige ofringen av amerikanere med farge. Stephenson representerte lokale interesser da han talte på en protest i 1971 i Southeast D.C.s Valley Green Housing Project — en protest som ble utløst av mangelen på politibeskyttelse i nabolaget før og etter drapet på tre unge svarte jenter. Med sin leilighet i Congress Heights bare et steinkast unna, var Valley Green mer eller mindre en forlengelse av hjemmet. Men beliggenhet og samfunnsaktivisme til side, var det en ekstra grunn til Stephensons bekymring — et ungt band han hadde administrert hadde nettopp begynt å øve der.

Percussionist Andre “Pops” Lucas utviklet en spesiell forståelse for den ledige første etasje-leiligheten/prøveplassen i Valley Green. Leietakerne klaget aldri når bandet skrudde opp forsterkerne, i motsetning til i deres tidligere hovedkvarter — kjelleren til Stephenson-bygningen, hvor Lucas' familie også bodde. Lucas var en sanger som hadde utviklet en interesse for perkusjon etter å ha hørt på Santana på radioen. Han startet med et sett bongos — en gave fra en medstudent fra karateklubben — som førte til anskaffelsen av congas og invitasjonen til å bli med i et band. Medlemmer av det bandet var klassekameratene hans fra Southeast D.C.s Hart Jr. High på slutten av 1960-tallet: trommeslager Ronald “Preacher” Roundtree og bassist Gregory “Sugar Bear” Elliot. Sammen med gitaristen og trompetisten Donald Fields ble de The Young Hustlers. Mens de fleste barn i nabolaget deres, som for det meste var svarte, var opptatt av soul og funk-stilen representert av lokale helter som The Young Senators og Chuck Browns Soul Searchers, var disse barna sterkt interessert i rock. De etterlignet lokale nål-i-høystakk svarte rockgrupper som JJ And The Invaders, samt de største navnene i sjangeren: The Jimi Hendrix Experience, Cream, Led Zeppelin og Steppenwolf.

The Young Hustlers gjorde sin første offentlige opptreden på en talentkonkurranse på Hart Jr. High, hvor deres tolkning av Santanas “Black Magic Woman” ga dem umiddelbar ros. Den positive responsen drev dem til å delta i flere talentkonkurranser gjennom året og teste vannene utenfor komfortsonen deres. Dermed endret de navnet til "Experience Unlimited,” både som en hyllest til deres favorittmusiker, Jimi Hendrix, og til en utviklende forpliktelse til å fremme sin favorittmusikk videre.

Experience Unlimited var dedikert: medlemmene øvde sammen minst tre dager i uken, og opptrådte i helgene når de ikke fullførte skolearbeid for klassene på Ballou High School. Deres første øvingsrom lå innen gangavstand fra skolen på Roundtrees foreldres hjem, men det var en begrensning for hvor sent de kunne øve siden begge foreldrene hans hadde dagjobber. Da Roundtrees familie opplevde vanskelige tider, flyttet moren hans til Oxon Hill, Maryland, og da søkte Lucas, som handlet som bandleder, godkjennelse for øvingsrom i kjelleren til boligen hans i Congress Heights. Det rommet ble raskt stedet å være etter at eldre klassetrinn JJ And The Invaders — som hadde lagt merke til gruppens rå talent på skolen — stakk innom for å gi deres yngre tilsyn noen råd.

Med nabo-gigs som hopet seg opp, var gruppen i desperat behov for en manager. Selv om både Lucas og Fields hadde de lederskapskvalitetene som trengtes for å fylle den posisjonen, bestemte de seg for at en utenforstående med en omfattende liste av samfunnsforbindelser ville være et bedre alternativ. Lucas’ nabo Stephenson sviktet ikke — på kort tid koblet Stephenson bandet til Valley Greens rekreasjonsavdeling, som deretter ga bruken av den ledige leiligheten som gratis øvingsrom. Rommet var åpent for bandet, helt eller delvis, og Experience Unlimited utnyttet muligheten, spesielt ettersom Valley Greens Courtesy Patrol Summer Project hjalp bandmedlemmene med å skaffe ytterligere instrumenter når de trengte det.

Innen 1974 hadde Experience Unlimited vokst fra Valley Green. Bandet var berømt, i det minste i Southeast D.C., og mengder fylte lekeplassen bak leiligheten deres når de begynte å øve. Fans ropte forespørsel, avbrøt bandet, og forstyrret leietakerne, spesielt om sommeren når alle vinduer i Valley Green var åpne. Stephenson identifiserte et ledig butikkrom på Howard Road, praktisk plassert mellom Congress Heights og Anacostia Park. Eiendommen var eid og administrert av James Banks, D.C.s tidligere boligdirektør. En supporter av Stephensons samfunnsarbeid, tilbød Banks rommet til en nominell månedlig leie. Bygningens betydelige dybde tillot Experience Unlimited å dele opp i tre seksjoner. Planen var å støtte både husleie og bandutgifter ved å innrede den fremre seksjonen som en afro-sentrisk platebutik og head shop, med butikkens varer husket bak glass, en dedikasjon til fred, kjærlighet og fellesskapskontakt. Den sentrale kvadranten ville så fungere som et kontor, det bakre som en øvingsplass. Experience Unlimited timbale-spiller David Williams og trommeslager Anthony “Block” Easton, som hadde erstattet Roundtree etter at han forlot gruppen, administrerte detaljhandelsrommet og fokuserte på å skaffe vinyl. Malik Edwards la de siste finpussene i butikkens glassvinduer med detaljerte kunstverk og bokstaver for et passende navn: The House Of Peace. Driften var en suksess, og Experience Unlimited brukte sine gevinster til å kjøpe instrumenter, lyd- og lysutstyr, mye av det fra Sears varehus og lokale musikkbutikker som ansatte Tony Fontaine. Snart hadde Experience Unlimited en selvstendig lyd- og lyssystem som de kunne sette opp på hvilken som helst scene i regionen.

Det var under en booking for Summer In The Parks i 1976 med Oneness Of Juju at Experience Unlimited og deres manager først møtte mannen bak Black Fire. Jimmy Gray var sulten etter progressiv talent og, etter at Experience Unlimited var ferdige med arbeidet sitt for Wayne Davis, tilbød han dem en albumavtale. Timingen kunne ikke vært bedre. Omtrent ett år tidligere hadde D.C.-baserte forfatter, promoter, bookingagent og plateselskapseier Max Kidd presentert Stephenson for en originalkomposisjon, “Hey You, Come Together,” og en kontrakt for en singel. Avtalen stanset etter at Kidd foreslo å ta inn sesionesmusikere for studioinnspillinger. Gray følte at bandet var i stand til å spille inn et helt album, og siden Kidds Cherry Blossom-stempel hadde tappet de siste midlene sine med utgivelsen av en Elvans Road Ltd. singel i midten av 1976, fremkom Grays Black Fire Records som bandets eneste levedyktige alternativ.

Mens Experience Unlimited forble et rockensemble i sin kjerne, for Free Yourself, valgte bandet en sikrere rute for et midt-1970-tall, svart D.C. gruppe. De blandet inn biter og biter fra funk, soul, afro-latin, og jazz-innflytelser, samtidig som Donald Fields fikk frie tøyler til å spille gitar solo, mest bemerkelsesverdig på “Funky Consciousness.” Men for det meste grep de så mye fra Stevie Wonder og Soul Searchers som de gjorde fra like tenkende D.C. grupper som Brute, Aggression, T.A.A.C.K., og Public Notice, alle av hvem hadde dokumentert ideene sine i regionale studioer innen 1977. Free Yourself så bandet bruke akustisk gitar for å understreke Davis’ haunting vokalharmonier på balladen “People,” på samme tid at det tilbød et rapturous, den gang moderne hip-hop breakbeat på “Funky Consciousness.” Selv om den opprinnelige avtalen med Max Kidd var lenge død, forble hans komposisjon “Hey You.” Generelle temaer av kjærlighet, forståelse, fred, frihet og sosial bevissthet reflekterte direkte gruppens utvikling fra deres tidligste kjeller-dager til bastioner av D.C.s svarte samfunn med The House Of Peace.

Malik Edwards strebet etter å illustrere Experience Unlimiteds verden på Free Yourselfs omslag: en sol for konsekvent gode vibber; vingede mannlige og kvinnelige vesener som representerer frihet og den svarte opplevelsen; en sommerfugl fusjonert til kvinnens hjerte som representerer positiv endring; erkeengelen Gabriels trompet knyttet til mannen, som symboliserer livets sirkel, fra begynnelsen til slutten.

Experience Unlimiteds Free Yourself ble utgitt i 1977, kort tid etter Oneness Of Jujus Space Jungle Luv. Det rangerer blant de mest obskure Black Fire-utgivelsene; de fleste kopiene ble sendt til The House Of Peace med noe distribusjon som strakte seg oppover kysten, hvor kopiene nådde inn i kassettene til bare de dypeste hip-hop DJ-ene.

Dette er den definitive nyutgivelsen av dette albumet, lakkerte direkte fra de originale masterbåndene av legendariske mastering-ingeniør Bernie Grundman fra Los Angeles. I et grep som bandet ville finne passende, ble båndene deres lagt ved siden av de originale Track Records mono-mesterne for Hendrix’s Axis: Bold As Love under kuttingsøkten; Grundman var lakkerte begge samtidig. Så, med denne utgaven, brenner Black Fires historie videre inn i sitt femte tiår, budskapet er ikke dempet, lyden er ren. Syklusen er nok en gang fullført.