Thomas Rhetts veiskiftende 'Center Point Road'

Gud vet at det har vært nok skriving om arven, og hvor relativt 'dødt' 'bro-country' er, og gud vet jeg har skrevet nok om det selv. Men å ikke diskutere det her, når man vurderer den superlative fjerde LP-en fra Thomas by-god Rhett, ville være som å parallelparke med en nakkekrage på. Som vil si, ca. 2013-'15, var T. Rhett midt i 'bro-country', og skrev det som fortsatt er den beste Florida Georgia Line-låten ('Round Here'), og den beste sangen om ølmatte noen gang ('Parking Lot Party'), og ga ut sin debut i 2013, It Goes Like This, og turnerte verden rundt. Og så kom Chris Stapleton, med sin Bro-Breaker, solgte flere album enn noen countryartist de siste fire årene, og slo frykt i hjertene på mange gutter som heter Chase, Canaan og Hunter.

Men Rhett så endringen komme tidligere; han samarbeidet faktisk med Stapleton for to sanger på 2015s superlative Tangled Up, inkludert kjempen ' Crash And Burn', som ikke bare hørtes ut som en 60-talls R&B-singel filtrert gjennom Garth Brooks, den inneholdt Stapleton på bakgrunnsvokal. I motsetning til Florida Georgia Line — som har gjort minst to fullstendige autentisitetsdreininger siden Stapleton passerte Winterfell — eller Sam Hunt — som bestemte seg for å sitte på sin Red Keep og sitte ute krigene til Bro-Country Kings de siste fire årene — var Thomas Rhett klar til å lage pop rock country jams som trakk fra mange sjangre, og fortsatt beholdt sin tullete oppriktighet. Som er grunnen til at 2017s Life Changes føltes som en nedtur; der Tangled Up kunne gå full Crue og Frampton-funk på back-to-back spor, gikk Life Changes full 'Å Være Gift Ruler' stilfull country, et Randy Travis-album fra 1987 som reiste i tid til 2017. Det var ikke dårlig, men det var ikke albumet du forventet etter Tangled Up.

Center Point Road, derimot, føles som albumet Rhett har bygget opp til hele tiden. Det er en mesterklasse i pop-rock jams, et album som på en eller annen måte klarer å gjøre den enkle country-kvartdelen Little Big Town til hans egen New Power Generation ('Don’t Threaten Me With A Good Time'), har Decemberists' mariachi-horn ('Beer Can’t Fix'), og fortsatt har en ballade om å elske en lastebil ('That Old Truck'). Center Point Road er albumet som Justin Timberlake ønsket at hans Man Of The Woods skulle være, et album som kan bygge bro mellom tilbake-til-markene-arbeiderfolk-trenger-pop-musikk-for- og bevegelser av mainstream country med lett R&B og James Taylor piano ballader. Dette går utover bare å dominere countrylistene; dette er Rhetts Red, et album med nok countrysignaler til å holde det i den delen av Spotify, men nok 'dette er en stor popsang'-øyeblikk til kanskje å skyve ham til poplistene, der han hører hjemme.

Rhett var en av de eneste countryartistene som unngikk å komme inn i 'er dette country nok?'-debatter sentrert rundt Bro-Country; han visste at han laget musikk for en gren av countryfans som aldri lytter til bare country uansett. 'Jeg er fra en spillelistegenerasjon,' fortalte han meg i 2015 da jeg intervjuet ham for Noisey. 'Fra den tiden at iPods kom ut, da jeg gikk i 9. klasse, eller hva som helst, var det alt fra Cash Money Millionaires til Merle Haggard til Fall Out Boy; det var alt over hele linja.' Det kommer tydelig frem i Center Point Road på en mer direkte måte enn Tangled Up. Rhett går fra funk ('Don’t Threaten Me With A Good Time,' 'VHS'), til kraftballade (tittelen, 'Notice,' 'Blessed,' 'Almost'), pop finger-snappers ('Up,' 'Look What God Gave Her'), til den beste ode til å bli full siden høyden av Bro-Country ('Beer Can’t Fix'). Rhett er også klar til å snu til full Jimmy Buffett hvis det trengs ('Sand,' 'Barefoot').

Den følelsen av grenseløs moro er kanskje det underliggende som gjør Rhett spesiell; det er aldri et øyeblikk på noen av albumene hans hvor han ikke ser ut som han har det helt utrolig moro. Han er ikke bekymret for om du synes han bør høres ut som Stapleton, han bryr seg ikke om du ikke vil høre ham prøve å gjøre seg selv til leder for Revolusjonen, han er her for å lage album som høres perfekte ut når du er seks øl inne og har grillet fire pølser, og står i bakgården din mediterer over menneskets erfaring. Det vil bli mange country- og rockalbum i år som vil være mer seriøse og mer estetisk 'gode', men dette er den jeg vil grille til hele sommeren.

1 Dette er ikke nødvendigvis relevant for denne diskusjonen, men når han kjøper en kasse øl i 'Parking Lot Party,' roper Lee Brice, '14 av dem er mine,' som åpner for muligheten at noen spesifikt betalte for ~42 prosent av en kasse øl, og Brice ønsket å sikre at alle vet at han betalte for ~58 prosent. Som gjør Brice enten veldig pengebevisst eller litt av en skurk i en sang om å drikke øl på en parkeringsplass fordi han hevder mer enn halvparten av kassen før de engang forlater butikken. Men siden Thomas Rhett var med på å skrive sangen, kanskje han er skurken. Uansett, mat for tankene.