Alt-country har eksistert i flere tiår. Tidlige inkarnasjoner, som outlaw country og country-rock, ristet opp i den stillestående countrymusikk-scenen og førte sjangeren tilbake til sine jordnære røtter. Det var andre sjangere som ble lumpet sammen med alt-country: roots rock, punkabilly, insurgent country, new country, den høye ensomme lyden. “Alt-” betyr et alternativ til Big Hat country music, men det signaliserer også en rotfestet lyd fylt med ånden av alternativ musikk. The Waco Brothers, for eksempel, sparket i gang tradisjonell country med hastigheten, energien og britiske aksenter fra punk.

Det er vanskelig å presse 50 år med musikk inn i 10 punkter. Mine kriterier var enkle. Representere hvert tiår siden 60-tallet. Inkludere bare de album som har en genuin country-infeksjon, i motsetning til de som mer riktig identifiseres som folk, southern rock, bluegrass eller roots. Det fantes også særpregede milepæler. Bob Dylan laget noen flotte countryplater, men han er allerede på nok lister. Han vant til og med Nobelprisen, for pokker. Johnny Cash er den ultimate alternativet og det ultimate innen country, men han er ikke alt-country. Han er bare Johnny Cash. Noe av den beste countrymusikken kan finnes på side fire av Live at the Whiskey A Go-Go on the Fabulous Sunset Strip av X (1988), men det er bare 25 prosent av et enkelt album, og X får allerede nok anerkjennelse som et punkband. The Violent Femmes var et alt-band som spilte skiffle, men bare noen få countrylåter. REM var alternative og country-aktige, tilbake på 80-tallet, men de var også mange andre ting, selv om Mike Mills rocka i en Nudie-drakt.

Så her er de 10 beste alt-country albumene i kronologisk rekkefølge.

1960-tallet

Alt-country eksploderte på slutten av 60-tallet etter at Gram Parsons viste Keith Richards hvordan en ekte countrygutt spilte. Gram oppfant country-rock med sine tidlige grupper, the Flying Burrito Brothers og International Submarine Band. I 1968 var Summer of Love død og borte; alle tok frem en akustisk gitar og laget countryfargede rootsmusikk. The Stones, The Beatles, The Band, Creedence Clearwater Revival, Bob Dylan, Buffalo Springfield, Gene Clark. Sitarene og mellotronene ble lagt ned, og stål-gitarene kom frem for å spille.

  

The Byrds: Sweetheart of the Rodeo (1968)

The Byrds var avgjørende i dette paradigmeskiftet. Sweetheart of the Rodeo — deres sjette album, men det første med Parsons — var det første country-rock-albumet av et stort band. Det quintessential alt-country albumet, Sweetheart, ble spilt inn halvveis i L.A. og halvveis i Nashville, de to byene hvor hjertet ligger symbolsk. Albummet ble godt mottatt av kritikere, men var bare en beskjeden kommersiell suksess. Mange langvarige fans hadde problemer med å absorbere den nye country-lyden, mens countrymusikkentusiaster ikke var så sikre på at musikken deres ble adoptert av skitne, langhårede hippier. Albummet skapte også en splittelse innen bandet. Parson forlot Byrds før albummet ble utgitt, etter å ha vært medlem i bare seks måneder.

Albummet og bandet led fordi de var foran sin tid. I løpet av de neste årene ville country-rock, på grunn av Parsons' innflytelse, bli populært over hele den engelsktalende verden. Selvfølgelig kan vi også klandre Parsons for bandwagon-jumpere som Poco, Alabama, Pure Prairie League, Eagles og country crossover-artister som Mandrell Sisters, Kenny Rogers og Oak Ridge Boys. Takk skal du ha, du.

1970-tallet

På begynnelsen av 70-tallet var det ikke lenger en forbrytelse for opplyste unge mennesker å nyte country. Popmusikken var mild, akustisk, folky og western. Cowboy støvler, CB-radioer, arbeidsklær, Stetsons og The Dukes of Hazzard var alle på moten. Rhinestone cowboys styrte landet, og takket være John Travoltas Urban Cowboy, var ikke mekaniske okser bare for honky tonks lenger.

Alt-country var allestedsnærværende, og for første gang i historien styrte det hitlistene. John Prine, Waylon Jennings, Kris Kristofferson, Mickey Newbury og Merle Haggard var alle på toppen av sin karriere. Eks-Monkee Michael Nesmith ble med i bassenget med sitt First National Band. The Grateful Dead gikk fra psykedelika til country-folk med American Beauty og Workingman’s Dead, begge utgitt i 1970. Guy Clark og Townes Van Zandt rocka, og selv Ringo Starr gikk country på 1970s utmerkede Beaucoup of Blues.

  

Gram Parsons: Grievous Angel (1974)

Parsons' andre soloutgivelse, Grievous Angel (VMP Country No. 9), ble spilt inn rett før hans fatale overdosering på høsten av 1973, men ble gitt ut posthumt. Han unngikk termer som “country-rock” til fordel for sitt eget uttrykk “cosmic American music.” Laget med sin sangpartner Emmylou Harris, en countrystorhet i sin egen rett (og en tidligere VMP Country artist), Grievous Angel har medlemmer av Elvis’ “hot band” samt opptredener av Linda Ronstadt, Kim Fowley og Bernie Leadon. Albummet er fylt med klassikere (“Brass Buttons,” “Hickory Wind”) og tankevekkende coverlåter, inkludert “Love Hurts” og “Cash on the Barrelhead.” Som med alle hans plater, ble Grievous Angel kritikerrost, men solgte dårlig.

Gram Parsons' 'Grievous Angel' var VMP Country Album of the Month i november 2021. Du kan fortsatt få en kopi her.

  

Willie Nelson: Red Headed Stranger (1975)

Etter 18 album og mye kommersiell suksess, laget Willie Nelson albumet han alltid hadde ønsket å lage. Red Headed Stranger er toppen og essensen av outlaw country. Med en ny kontrakt fra Columbia Records som ga ham total kreativ frihet, laget Nelson et konseptalbum om en mann som er på flukt etter å ha drept sin utro kone og hennes elsker.

Stranger er spartansk og enkel — for det meste gitar, trommer og piano spilt av Nelson selv. Faktisk var arrangementene så minimale at plateselskapets ledere trodde hans ferdige album bare var en demo. De var ikke, for å si det mildt, særlig fornøyde. Likevel ble albumet hans mest kjente og elsket, og nådde platina-status mange ganger.

1980-tallet

  

The Long Ryders: Native Sons (1984)

The Long Ryders var bare rundt i noen få år, men deres innflytelse har vært monumental. De så flotte ut i snor-slips, hvite jeans, suedjakker og Byrds-frisyrer — lyden deres var også vintage. Tiårets andre countryfiserte rockere — the Beat Farmers, Green on Red, Giant Sand, the Gun Club, BoDeans, Steve Earle, Rank and File, Jason and the Scorchers, Tommy Conwell, the Blasters — var mindre tidsriktige i klær og musikk.

The Long Ryders var så Parsonian at Gene Clark — Grams Byrds-kollega — til og med ble med dem på Native Sons, deres debutalbum. Platen ble produsert av Henry Lewis, som ledet de to første Burritos-platene. Hvis ikke det er nok, gjenskapte albumcoveret en uutgitt Buffalo Springfield LP. Til tross for at de bar disse dype påvirkningene på skjorten (platesleeve), var Long Ryders' briljans i å fange lyden av midten av 60-tallets country-rock med omhyggelig oppmerksomhet på detaljer, uten å bli begrenset av den.

The Long Ryders solgte ikke mange plater, men var en kultfavoritt blant seriøse fans og andre musikere. På 90-tallet ville alt-country-artistene kaste bolo-slips og frynsete frisyrer, men musikalsk ville de være sterkt skyldige til Ryders, spesielt Native Sons. Wilco, The Jayhawks, Kurt Cobain og The Black Crows var alle dypt inspirert av gruppen.

1990-tallet

90-tallet var ikke bare storhetstiden for grunge og alt-rock, men også alt-country. Dette er da uttrykket kom i vanlig bruk, og “country-rock” måtte gå av med pensjon. Alt-country band dukket opp over hele landet, spesielt i Midtvesten. No Depression magasin — oppkalt etter Carter Family-melodien “No Depression in Heaven” og Uncle Tupelo-albumet No Depression — ble grunnlagt i 1995 for å dekke scenen. Av samme grunn ble Uncut magasin lansert i Storbritannia to år senere.

Denne nye rasen av country-rockere representerte et alternativ til mainstream country og ble ofte produsert av folk som ikke startet som countrymusikkfans. Folk som Ryan Adams fra Whiskeytown, Kurt Wagner fra Lambchop, og til og med Hank Williams III vokste opp med å lytte til punk, metal og alt-rock. De avskydde countrymusikk og hva det representerte. Da de ble eldre, ble de imidlertid overbevist av Hank, Johnny og Gram. Noen alt-country musikere kom ikke fra Texas eller noe sted “country”, men fra nordlige byer og pene forsteder — noen kom til og med fra Canada, Australia og Storbritannia. De gikk på kunstskole og spilte fotball, med ikke en Winchesterrifle, gård eller Appaloosa i sikte. Fremtredende band og artister inkluderte: Bad Livers, Papa M, Neko Case, Robbie Fulks, John Doe, The Sadies, Smog, Silver Jews, Dollar Store, Old 97’s, Handsome Family, Laura Cantrell, Freakwater, Gourds, Mary Gauthier, Gillian Welch, Alejandro Escovedo, Bobby Bare Jr., BR5-49, Caitlin Rose, V-Roys, Lift to Experience og The Broken Family Band.

  

Jonathan Richman: Jonathan Goes Country (1990)

Jonathan Richman er en av de største og mest uvanlige musikerne der ute. Som tenåring kjørte han ned fra Boston og banket på døren til Steve Sesnick, manageren av hans (besettende) elskede Velvet Underground. På en eller annen måte endte han opp med å bo på mannens sofa. Hans første album, The Modern Lovers, var en blanding av Bo Diddley, Lou Reed og følsom tenåringshjertesorger. Richman var med på å skape punk, post-punk og emo.

På sin andre solo-utgivelse, Jonathan Goes Country, bruker Jonathan et minimalt lydlandskap som fremkaller første generasjon rock ’n’ roll, skiffle, flamenco, surf gitar, rockabilly og 1800-talls salongmusikk, men det er også veldig country. Fra hvem som helst annen, ville en plate som dette vært sarkastisk — den er leken, morsom, sprø, fylt med sanger om å ta busser, den gamle nærbutikken og spille andrefiol til en hest — men med Richman vet du at det er ekte. Hans blanding av coverlåter (Goffin/King, Jack Rhodes, Ronee Blakley, Marty Robbins) og originaler fungerer perfekt sammen fordi han ikke tilegner seg noen andres lyd; han tar bare noe han liker og spiller det på sin egen rare måte.

  

Uncle Tupelo: Anodyne (1993)

Ledet av Jay Farrar og Jeff Tweedy, ble Uncle Tupelo dannet i Belleville, Illinois, i 1987. Spilt inn i Austin, ble Anodyne produsert av Brian Paulson, hvis tidligere krediteringer var mer alt- og mindre country.

Tweedy og Farrar hadde ikke kommet overens på en stund, men i løpet av denne perioden vokste deres fiendskap mer uttalt. De kranglet ofte på scenen, og noen få slag ble kastet. De møtte alt-country ikonet Doug Sahm rundt denne tiden og ba ham synge på deres cover av hans “Give Back the Key to My Heart,” en livlig country-rocker. Anodyne ble bare en mindre alternativ hit, men, i 2016, vurderte Paste magasin det som det beste alt-country albumet noensinne.

  

Lambchop: How I Quit Smoking (1996)

Lambchop er en av de mest idiosynkratiske gruppene der ute. “Nashvilles mest fucked-up country band” er bizar og elegant på samme tid. Dannet i Nashville tidlig på 90-tallet av Kurt Wagner, var gruppen aldri virkelig en gruppe. Lambchop er et kollektiv med så mange som 20 musikere på scenen, eller i studio, på en gang.

How I Quit Smoking, deres andre plater, har obskure og ofte drøye tekster, forbløffende nedtonet spill og Wagners karakteristiske mumlende klang. Rommene mellom lydene er kanskje enda viktigere enn de faktiske tonene og akkordene. Albumet har 12 originaler, en sang kreditert delvis til Elton John, og “The Man Who Loved Beer.” Denne spesielle melodien er en tilpasning av et dikt med tittelen “The Man Who Was Tired of Life,” hentet fra en egyptisk tekst Dispute Between a Man and His Ba (ca. 2000 f.Kr.). Ikke din typiske country-rock, med mindre landet er det gamle Egypt (og rocken er en steintavle).

Som mange alt-country band, har Lambchop gradvis transformert seg til noe helt annet. I dag har lyden deres elementer av soul, minimalisme, jazz, ambient, elektronika og post-rock. Men en ting forblir den samme — Lambchop er litt country, nesten ingen rock ’n’ roll, og tungt påvirket av… ingen.

  

Whiskeytown: Strangers Almanac (1997)

Whiskeytown var bare aktive i seks år før Ryan Adams dro for å starte en solokarriere. Strangers Almanac er fylt med gripende fiolin fra Caitlin Cary, uanstrengte melodier og eksquisite harmonisanger. Dette er en klassisk plate som nesten aldri ble laget. Trommeslageren og bassisten sluttet begge rett før produksjonen, Cary vurderte også å forlate, og øktene begynte uten gitarer — de ble ved en misforståelse forlatt ved veien. Adams ble tvunget til å bruke en gitar fra et pantelån på 100 dollar, som gir en rufsete skjønnhet til albumet. Strangers Almanac er en nedslått samling av bittersøte ballader og melankolske mid-tempo numre, preget av noen få dansende rockers. “16 Days” og “Houses on the Hill” er blant de vakreste sangene fra århundret.

2000-tallet

Ved Y2K hadde mange alt-country band fra 90-tallet flyttet videre for å utforske andre musikalske former. Wilco ble et avant-garde pop-rock band. Lucinda Williams rappe som Ice Rube (selv om hun sannsynligvis ville kalt det “talkin’ blues”). My Morning Jacket, etter sitt første album med hviske-country, begynte å høres mer ut som southern rock — Duane Allmans Jacket ville vært et mer passende navn. Alt-country fant imidlertid nye konvertitter, som Robert Plant. Zeppelin-frontmannen, som hadde laget usynlige rockalbum i 20 år, begynte å spille inn rotfarget, country-folk album med Band of Joy og Alison Krauss. Williams, Wilco og andre spilte fortsatt countrymusikk, men ikke til utelukkelse av andre sjangere. Kanskje på grunn av dette, ble det mer vage og inkluderende begrepet, “Americana,” mer vanlig enn “alt-country.”