En primer om Booker T. & The M.G.’s

Slutt å lese og se denne brennheite liveversjonen av "Green Onions." I løpet av fire og et halvt minutt, mesmeriserer Booker T. & the M.G.’s, den ikoniske Memphis soulgruppen, et respektfullt publikum under et stopp i Norge på Stax/Volt Revue-turneen i 1967.

Kvinnenes sjokkerte ansikt ved 1:35-merket sier alt. Og opptrinnet fortjener denne typen hypnotisk reaksjon: Bandleder Booker T. Jones pynter på sitt karakteristiske orgelriff med lynraske eksplosjoner som høres ut som en kortsluttet oppringingsmodem; trommeslager Al Jackson Jr. vever hektiske fyllinger inn i sin elegante, pocket-stil ride cymbal groove; og Steve Croppers klagende leads og bluesy dobbeltnoter svever over den rockestødig rytmiske ankeret til bassisten Donald "Duck" Dunn (som også redefinerer begrepet "bass-face" med sine rykkete forvridninger rundt 2:10-merket). Her, som alltid, er hver musiker perfekt synkronisert — en essensiell balanse.

Og "balanse" er et viktig tema i M.G.’s historie. Som husband for Stax Records på 1960-tallet, betjente instrumentalquartetten alltid sangen, aldri solisten — de strekte seg ut når humøret var der, men aldri på bekostning av melodi eller groove. Og som et multirasemessig band i en tid preget av utbredt rasisme og ulikhet — dannet før Civil Rights Act, Voting Rights Act og Fair Housing Act — resonerte deres samarbeid på et dypere sosialt nivå.

Det banebrytende partnerskapet skjedde i stort sett ved en tilfeldighet. "Green Onions," deres debut-singel fra 1962, oppstod fra en helt annen Stax-studioøkt, da gruppen jammet på Jones' orgelprogresjon under pauser. De endte opp med en crossover-hit, som kom på Billboards pop- og R&B-lister — og som ledet til et fullverdig LP med samme navn.

Den opprinnelige oppstillingen (Jones, Cropper, Jackson Jr., og bassisten Lewie Steinberg) forble intakt frem til 1965, da Dunn overtok bassoppgavene. Og selv om de aldri skapte et annet riff like velsmakende som "Green Onions," utviklet de seg til et strammere, mer eventyrlystent band i løpet av tiåret — som la til mainstream rock- og funk-elementer til deres uanstrengt sørlige soul-tilnærming. (Det vil si, når de ikke støtte Stax-greats som Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding og Albert King.)

For en M.G.'s forrett utover "Green Onions," la oss utforske fem av bandets essensielle album.

Green Onions (1962)

M.G.'s åpner klokt sitt debut-LP med et knockout-slag — når du får den fete bluesgrooven av "Green Onions" inn i beina, vil du følge disse guttene hvor som helst. Men det er en vanskelig act å følge. Ingen av de andre 11 sporene matcher brilansen til den åpningslåten, og fylleren "Mo' Onions" gjør at platen føles litt sammenrasket. Likevel er bandets telepatiske samspill forbløffende gjennomgående, spesielt på deres versjon av Dave "Baby" Cortez's 1962-hit "Rinky Dink," hvor Jones' karnevalsorgelvirvel spretter av Croppers stakkato biter.

And Now! (1966)

M.G.'s traff sitt spor på det tredje albumet, deres første med Dunn i oppstillingen. Hans melodiøse stil utdyper automatisk groven, inkludert jazzy gående basslinjer på den tradisjonelle "Jericho" og ripping original "Soul Jam." De flørte til og med med funk på versjoner av Allen Toussaints "Working in the Coal Mine" og T-Bones "No Matter What Shape (Your Stomach's In)." De hadde ennå ikke virkelig vist frem sine skriveferdigheter, men det er betegnende at den guddommelige piano-arbeidet "My Sweet Potato," et selvskrevet spor, rivaliserer "Green Onions" i en mat-tematisk showdown.

Hip Hug-Her (1967)

De fire begynte å ta mer eierskap over sitt materiale i slutten av 1960-tallet, med Hip Hug-Her. Deres femte album, som inneholder seks originale spor, er lydmessig tyngre og mer eklektisk enn deres tidligere arbeid: "Soul Sanction" vever inn en funky cowbell-groove, med Cropper som legger til et røykfylt, "Ticket to Ride"-aktig gitarriff på nedbrytningen; med sitt janglete 12-strengs riff og melankolske melodier, høres passende "Carnaby St." ut som om den kunne ha blitt løftet fra en Byrds LP fra samme tid. Et rent lydrush ankommer på "Pigmy," hvor Jones' massive Hammond tordner med kraften til Deep Purple over en chic bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Jeg synes det var utrolig modig av Beatles å droppe formatet sitt og bevege seg ut musikalsk som de gjorde [på 1969's Abbey Road]," fortalte Jones til A.V. Club i 2009. "Å presse grensene slik og gjenoppfinne seg selv når de ikke hadde noe behov for å [gjøre] det. De var det beste bandet i verden, men de gjenoppfant seg fortsatt. Musikk var bare utrolig, så jeg følte jeg måtte hedre det."

Han og M.G.'s gjorde nettopp det for å starte 1970-tallet, ved å gjenforestille Fab Four's sen-epoke mesterverk i en soul-rock instrumental format. Det er ikke det radikale kunstneriske spranget det kan virke på papiret: Beatles var massive fans av Stax-katalogen (og vurderte til og med å spille inn Revolver i Memphis-studioet); Billy Prestons egen skingrende Hammond var allerede en essensiell del av Abbey Road; og Dunns artikulerte bassarbeid er en beslektet ånd til Paul McCartneys egen spillestil. Men M.G.'s legger sin signatur på disse hellige sporene — fra den kirkelig-lignende orgellyden på den atmosfæriske "Sun King" til Croppers onde soloer på vindu-ned jam på "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

M.G.'s fortsatte i ulike formationer gjennom tiårene, med Jones og Cropper som bar fakkelen opp til i dag. Men Melting Pot, den siste studioforeningen av de fire klassiske medlemmene, markerte slutten på deres glansdager. De gikk ut på en legitime høy note, og ventet inn i friere, funkier territorier som føles nesten helt untethered til den høye legenden fra deres "Green Onions" dager. "Chicken Pox" fryder seg i dyp-fritert funk; tittelsporet utfolder en åtte-minutters groove-orgy tent av Jackson Juniors kolossale trommeslag og Croppers twangy licks; og "Sunny Monday," med sine intrikate gitarriff, storslåtte strenger og klassisk-stil piano, minner om både Love og Procol Harum.