A Booker T. & The M.G.'s Primer

Slutt å lese og se på denne brennhete liveversjonen av "Green Onions." I løpet av fire-og-et-halvt minutt fanger Booker T. & the M.G.'s, den ikoniske Memphis soul-gruppen, et respektfullt publikum under et stopp i Norge på Stax/Volt Revue-turneen i 1967.

Kvinnenes målløse ansikt ved 1:35-markeringen sier alt. Og fremføringen fortjener den slags hypnotiske reaksjoner: Bandleder Booker T. Jones utsmykker sitt signatur-orgelriff med lynraske eksplosjoner som høres ut som en kortslutning på en modem; trommeslager Al Jackson Jr. vever inn frenetiske fyllinger i sin elegante ride-cymbal groove; og Steve Croppers klagende lead-gitarer og bluesy dobbelt-lyder svever over den rocke-stabile rytmiske ankeren til bassisten Donald "Duck" Dunn (som også redefinerer begrepet "bass-face" med rykkete kontorsjoner rundt 2:10-merket). Her, som alltid, er hver musiker perfekt synkronisert — en essensiell balanse.

Og "balanse" er et viktig tema i M.G.'s historie. Som husband for Stax Records på 1960-tallet, tjente den instrumentale kvartetten alltid sangen, aldri soloartisten — de strekker seg når stemningen er der, men aldri på bekostning av melodi eller groove. Og som et multikulturelt band i en tid med utbredt rasisme og ulikhet — etter å ha blitt dannet før Civil Rights Act, Voting Rights Act og Fair Housing Act — ga deres samarbeid gjenklang på et dypere sosialt nivå.

Det banebrytende partnerskapet skjedde i hovedsak ved en tilfeldighet. "Green Onions," deres debutsingle fra 1962, oppsto fra en helt annen Stax studioøkt, da gruppen jammet over Jones' orgelprogresjon under pauser. De endte opp med en crossover-hit, som kom på Billboards pop- og R&B-lister — og førte til et fullt LP med samme navn.

Den innledende besetningen (Jones, Cropper, Jackson Jr. og bassisten Lewie Steinberg) forble intakt frem til 1965, da Dunn tok over bassoppgavene. Og selv om de aldri utløste et annet riff like velsmakende som "Green Onions," utviklet de seg til et strammere, mer eventyrlystent band etter hvert som tiåret skred frem — og la mainstream rock og funk-elementer til deres lettvinte Southern soul-tilnærming. (Det vil si, når de ikke akkompagnerte Stax store som Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding og Albert King.)

For en M.G.'s forrett utover "Green Onions," la oss utforske fem av bandets essensielle album.

Green Onions (1962)

M.G.'s åpner klokt sitt debut-LP med et knockout-slag — når du får den fete bluesgrooven av "Green Onions" inn i beinene, vil du følge disse gutta hvor som helst. Men det er en vanskelig oppgave å følge opp. Ingen av de andre 11 sporene matcher brilansen av den åpningslåten, og reprise på "Mo' Onions" får platen til å virke litt sammenrasket. Likevel er bandets telepatiske samspill imponerende gjennomgående, spesielt på deres versjon av Dave "Baby" Cortez' 1962-hit "Rinky Dink," med Jones' karneval-orgelvirvel som bouncer av Cropper's staccato biter.

And Now! (1966)

M.G.'s traff sin rytme på det tredje albumet, deres første med Dunn i besetningen. Hans melodiske stil fordyper automatisk grooven, inkludert jazzy walking basslinjer på den tradisjonelle "Jericho" og den originale "Soul Jam." De flørter til og med med funk på versjoner av Allen Toussaints "Working in the Coal Mine" og T-Bones' "No Matter What Shape (Your Stomach's In)." De hadde ennå ikke virkelig vist hva de kunne skrive selv, men det sier noe at den guddommelige pianoøvelsen "My Sweet Potato," et selvskrevet spor, rivaliserer "Green Onions" i et mat-tematisk oppgjør.

Hip Hug-Her (1967)

De fire medlemmene begynte å ta mer eierskap over materialet sitt på slutten av 1960-tallet, begynnende med Hip Hug-Her. Deres femte album, med seks originale låter, er lydmessig tyngre og mer eklektisk enn deres tidligere arbeider: "Soul Sanction" vever inn en funky cowbell-groove, med Cropper som legger til en røykfylt, "Ticket to Ride"-stil gitar-riff på nedbrytningen; med sitt klingende 12-streng riff og lengselsfulle melodier, høres det passende titulerte "Carnaby St." ut som det kunne vært hentet fra en Byrds LP fra samme epoke. En rent lydmessig rush ankommer på "Pigmy," med Jones' enorme Hammond som buldrer med kraften til Deep Purple over en stilig bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Jeg syntes det var utrolig modig av Beatles å droppe formatet sitt og bevege seg musikkmessig som de gjorde [på 1969's Abbey Road]," sa Jones til A.V. Club i 2009. "Å presse grensen slik og reinvente seg selv når de ikke hadde noe behov for det. De var det beste bandet i verden, men de reinventa seg likevel. Musikk var bare utrolig, så jeg følte jeg måtte hedre det."

Han og M.G.'s gjorde nettopp det for å starte 1970-tallet, ved å reimaginere Fab Four's sene mesterverk i en soul-rock instrumentalformat. Det er ikke det radikale artistiske spranget det kan virke på papiret: Beatles var store fans av Stax repertoaret (og vurderte til og med å spille inn Revolver i Memphis-studioet); Billy Prestons eget bråkete Hammond var allerede en essensiell del av Abbey Road; og Dunns artikulerte bassarbeid er en beslektet ånd til Paul McCartneys eget spill. Men M.G.'s setter sitt preg på disse sakrosankte sporene — fra den kirkelige orgelyden på den atmosfæriske "Sun King" til Croppers grusomme soloing på vinduet-ned-jammen på "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

M.G.'s fortsatte i ulike formasjoner gjennom tiårene, med Jones og Cropper som bar faklen frem til i dag. Men Melting Pot, det siste studio-samarbeidet mellom de fire klassiske medlemmene, markerte slutten på deres primære periode. De avsluttet på en genuin høy note, ved å vove seg inn i friere, funkete territorium som føles nesten helt uavhengig av det høytidelige legenden fra deres "Green Onion"-dager. "Chicken Pox" gleder seg i dypt-fritert funk; tittelsporet utvikler en åtte-minutters groove-orgie tent av Jackson Jr.s kolossale trommeslag og Croppers twangy riff; og "Sunny Monday," med sine intrikate gitareriff, grandiose strenger og klassisk-stil piano, minner om både Love og Procol Harum.