Bak låtene til Nina Simone synger blues

“My Man’s Gone Now” er en av de mest hjerteskjærende sangene på albumet, og et blikk på dens opprinnelse er talende. Det er en gjendiktning av en sang fra *Porgy and Bess*, en opera fra 1934 av George Gershwin med en ubestridelig innflytelse på jazz. Louis Armstrong og Ella Fitzgerald ga ut sine tilpasninger av partituret på et album i 1958 Porgy and Bess, med Miles Davis som slapp sin versjon i 1959. Karakteren Serena synger “My Man’s Gone Now” over sin manns kropp etter at han ble drept i et slagsmål natten før. Nina gir slipp på den operatiske stilen til fordel for en frodig blues-brann som smertefullt oppsummerer tekstene sine med nyanserte beskrivelser av sorg, som den evige fraværet av lyden av en elskers fottrinn som kommer opp trappen. Det som en gang var et operastykke, er nå en illustrasjon av blues i sin reneste form.

Den eldste på albumet, “The House of the Rising Sun” er en folkesang, ofte referert til som “Rising Sun Blues.” Den forteller historien om et liv som har gått på villspor i New Orleans, sangens trykksdato strekker seg tilbake til 1925, med dens opprinnelse som går enda lenger tilbake. Den har fått popularitet gjennom tilpasninger fra artister som Animals til Doc Watson til Bob Dylan til Frijid Pink til Dolly Parton. Ninas versjon er hurtiggående, livlig, men varsomt sørgmodig.

Skremmende relevant nesten 50 år senere, de kraftfulle tekstene til “Backlash Blues” er et dikt av Langston Hughes, et av de siste protestdikt Hughes skrev før sin død i 1967. Tilbakeslaget refererer til en økning i rasistiske handlinger og hatkriminalitet fra hvite mennesker utført som en reaksjon på den amerikanske borgerrettighetsbevegelsen. Simone gir sjel til Hughes’ ord: “Når jeg prøver å finne en jobb, for å tjene litt penger, alt du har å tilby er et hvitt tilbakeslag. Men verden er stor, stor og lys og rund—og den er full av folk som meg som er svarte, gule, beige og brune.” Det som den gang var en tilsynelatende enkel bønn om likhet og en utfordring av systematisk undertrykkelse, er fortsatt en gripende påminnelse om arbeidet vi har igjen å gjøre.

I tillegg til å samarbeide med venner som Hughes, trakk Simone fra sine influenser som Bessie Smith som ga ut en sang i 1931 kalt “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina gjenoppfant melodien og endret teksten for å lage “I Want a Little Sugar in my Bowl.” Smiths originale er en modig, ærlig omfavnelse av lyst og seksualitet, spesielt med tanke på at det ble utgitt for 85 år siden. Ninas langsomme berøring bruker god tid over glatt piano og den lette plingen fra cymbaler, og tilfører et nivå av damp som er nesten sensuelt ubegripelig, selv i et seksuelt mettet 2016. Hun heller forsiktig: “Jeg vil ha litt damp på klærne mine; kanskje kan jeg fikse ting så de vil gå.” Prøv å ikke smelte; det er umulig.

Mens mye av albumet ble skrevet av de strålende sinnene til låtskrivere som Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson og, selvfølgelig, Nina Simone selv, inneholder mange av sporene på Nina Simone Sings the Blues historier på egen hånd, utenfor selve tekstene. Å kjenne til disse narrativene kontekstualiserer hver fengslende linje fra en isolert følelse til et bredere stykke historie, uansett hvor relevante melodiene fortsatt er.