Little Girl Blue (1958)

Ninas debutalbum ville bli et sårt punkt for henne i de tidlige dagene av hennes sangkarriere; etter noen år på klubbscenen, etter å ha mislyktes i å bli akseptert til et par klassiske musikkprogrammer, fikk hun en viss berømmelse da arrangementet hennes av “I Loves You, Porgy” ble en stor hit. Plateselskapet hennes, Bethlehem, hastet henne inn i studio for å spille inn dette albumet—hennes reneste jazzvokalalbum—og overbeviste henne om å signere over rettighetene til alle sangene her for $3,000, som, etter at “Porgy” forble populær, og etter at “My Baby Just Cares for Me” ble en enorm hit på 1980-tallet takket være en Chanel No. 5-reklame, endte med å koste henne millioner av dollar i royalties. Du får et glimt av hvilken retning Nina kunne ha tatt musikken sin hvis hun hadde bestemt seg for å forbli kjent som bare en jazzpianist; dette er det jevneste, mest cocktailstund-klar albumet i diskografien hennes.

Nina Simone in Concert (1964)

I tidlige 1964 signerte Nina med Philips Records, som ga ut dette albumet som hennes første for dem. Bestående av sanger fra tre opptredener i Carnegie Hall i 1964, er dette albumet bemerkelsesverdig for sitt åpenbare skifte av Nina inn i borgerrettighetsaktivisme, ettersom hun ble mindre opptatt av å appellere til folk som likte “I Loves You, Porgy,” og mer opptatt av å dokumentere virkeligheten av bevegelsen som skjer i Amerika. Dette albumet inneholder hennes mest varige borgerrettighetsnasjonalsang, “Mississippi Goddam” i en mer jovial form enn hun senere fremførte den, men ordene hennes treffer fortsatt hardere enn noen tale. Hun forvandler også “Pirate Jenny” fra Threepenny Opera til en allegori for borgerrettigheter, noe som gjør sangen mer påvirkende og utrolig enn originalen. For dokumentasjon av Nina som en kraftpakke live, se ikke lenger.

I Put a Spell on You (1965)

Nina Simones plass i “classic rock” og “classic soul” kanon er noen ganger urettferdig redusert til to sanger fra dette albumet: hennes symfoni-støttede cover av “I Put a Spell on You” og “Feeling Good,” sangen hennes som har blitt streamet mer enn noen annen. Ninas karriere er for omfattende og variert til å bli redusert til et enkelt album, eller en enkelt sang, noe som er grunnen til at det er så vanskelig for folk å dykke inn i diskografien hennes. Du vet ikke hvor du skal begynne. Når det er sagt, er dette albumet en enkel start, siden de to nevnte sangene er de som alles foreldre kjenner. Skaff deg dette som et tillegg til Nina Simone Sings the Blues, men la ikke Ninas samling ende her.

Pastel Blues (1965)

Vi vet at du får Nina Simone Sings the Blues, men hvis vi kan be deg om å eie minst én til Nina Simone-plate, la det være denne. Sammen med Sings the Blues er dette det mest “komplette” Nina-albumet, en plate som viser frem hennes jazzstil, evnen hennes til å synge blues så dypt og imponerende, og protestsångene som ble mer viktige for henne enn noe annet hun gjorde (og mer viktige for publikum hennes). Dette albumet har hennes virtuose, 10-minutters tolkning av “Sinnerman,” en tradisjonell afrikansk-amerikansk åndelig sang, og hennes ikoniske cover av “Strange Fruit,” som fikk et stort comeback da den ble brukt på Yeezus. Du får også “Be My Husband,” en sang som er bare Ninas stemme og lett perkusjon, et vitnesbyrd om kraften i stemmen hennes som høres ut som en horde av musikere som gir sangen tyngde. Samlingen din er ufullstendig uten dette albumet.

High Priestess of Soul (1967)

En blanding av afrikansk-amerikanske folkesanger og gospelmusikk, samt originale komposisjoner som høres ut som dem, High Priestess of Soul er et av Ninas mest livfulle album; hun er hjemme når hun synger over blåsere og backingkor. Det var hennes siste album for Philips, og hun ville aldri lage musikk som hørtes så knyttet til konstruksjonene av pop soul igjen. Det betyr ikke at dette ikke er essensielt; det har noen av hennes mest utrolige originale komposisjoner, som “Take Me to the Water.”

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul er den direkte oppfølgeren til Nina Simone Sings the Blues, og det representerer en side av Ninas karriere som blir noe oversett; hennes åpne konkurranse med artister som Diana Ross og Aretha Franklin, som ofte prydet omslagene til de afrikansk-amerikanske mediene, og som solgte mange flere plater enn Nina. *Silk & Soul* er det mest rene soulalbumet Nina laget i hele sin karriere, og hun ble til og med nominert til en Grammy for beste R&B-opplevelse for “Go to Hell” fra dette albumet, som hun tapte til Franklin. Men det er også et vitnesbyrd om hvordan selv når Nina prøvde å konkurrere med de kommersielle store i sin generasjon, sørget hun fortsatt for å inkludere sanger som hennes fantastiske versjon av “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free.”

‘Nuff Said (1968)

Et kombinert live/studio album, ‘Nuff Said fanger Nina på Westbury Music Fair i 1968, der hun fremfører sanger av Bee Gees (“Please Read Me” og “In the Morning”), og sanger fra Nina Simone Sings the Blues for et beundrende publikum. Dette albumet har fått mye populærkulturell relevans nettopp dette året, siden Kanye West samplet “Do What You Gotta Do” for Rihanna-fremførte “Famous.”

A Very Rare Evening (1969; Wasn’t Released Until 1979)

Vi må inkludere minst én kravspesial på denne listen. Ansett som et av de sjeldneste Nina Simone-albumene, ble dette live-settet utgitt på det lille PM Records i 1979, og besto av innspillinger Nina gjorde i 1969 i Europa. Det inneholder utrolige coverversjoner av sanger av Aretha, Byrds, Pete Seeger, og mer, og var ute av trykk i USA fra 1979 til det ble gjenutgitt av Tidal Waves Music i år.

Here Comes the Sun (1971)

En undervurdert del av Ninas evner som artist var hennes evne til å fullstendig demontere og re-kontekstualisere ikoniske poplåter fra den tiden. Hun dekket ikke obskure sanger; hun gjorde store hits, og når Nina fikk tak i en sang, hørtes den ikke lenger ut som originalen. Den var hennes nå. Det finnes ikke noe bedre eksempel på dette enn hennes cover av “My Way” fra dette 1971-albumet, hvor hun dekonstruerer sangen, endrer tempoet, og gir den en helt annen lyd enn versjonen Paul Anka skrev. Hun gjør det samme med George Harrisons tittelspor, og Bob Dylans “Just Like a Woman” her.

Baltimore (1977)

I 1974 ga Nina Simone ut *It Is Finished*, hennes siste album for RCA, og det som ble rapportert som hennes siste album, generelt. Men forutsigbart, når hun kom tilbake fra sine opphold i utlandet og ønsket å skape oppmerksomhet, gikk hun tilbake i studio, signert til CTI, et lite plateselskap drevet av jazzprodusent Creed Taylor. Simone ville registrere misnøye med albumet i sine senere år, og kritiserte produksjonen med reggae-preg, men dette er et annet Nina-album som fikk retroaktiv berømmelse, etter at tittelsporet fra dette—en Randy Newman-cover—fikk en dyp betydning under fjorårets protester i Baltimore. At en sang fra et av hennes siste studioalbum kunne finne nytt liv som en protestanthem, er enda et bevis på Ninas storhet.