Films

Live at Montreux 1976

Nina Simone was een krachtpatser op haar talloze studioalbums, maar neem even de tijd om live optredens van haar op YouTube te bekijken, en je ontdekt dat ze het meest krachtig en magnetisch was wanneer ze het podium aanviel. De meest complete Nina-concertfilm ooit op DVD vastgelegd is Live at Montreux 1976, een optreden waarbij Nina aanzienlijke tijd besteed aan het uiten van haar frustraties over het feit dat ze moest optreden – ze was toen naar Liberia gevlucht en had er een hekel aan om de jazzzangeres te zijn die ze nooit als zodanig zag – maar het is een goede demonstratie van hoe teder ze haar vocale bereik kon brengen en hoe hard ze een piano beheerste.

Nina Simone: La légende (The Legend)

Voor zover ik kan zeggen, is dit de eerste lange film over Simone. Uitgebracht in de vroege jaren '90 in Frankrijk, nadat "My Baby Just Cares for Me" populair werd in tv-reclames en ze weer in de publieke belangstelling stond, wordt Nina langdurig geïnterviewd en gaat ze zelfs met camera's terug naar haar geboorteplaats Tryon, North Carolina. De grootste kracht van deze documentaire is dat het duidelijk maakt hoeveel ressentiment Nina had opgebouwd over haar carrière als populaire jazzzangeres; ze verliet Tryon om de eerste zwarte klassieke artiest te zijn die op Carnegie Hall speelde, en ze beschouwde haar roemrijke carrière als een mislukking omdat ze dat nooit heeft bereikt. Deze centrale zelfteleurstelling – en de druk die ze voelde om voor haar gezin en de Civil Rights Movement in de jaren '60 te zorgen – verklaart veel over de carrièrekeuzes van Nina, en deze documentaire maakt dat beter duidelijk dan de meeste dingen op deze lijst.

What Happened Miss Simone? (2015)

Deze Netflix-documentaire won bijna een Oscar dit jaar, maar verloor van Amy. Het is een must-see vanwege de enorme hoeveelheid archiefbeelden - Nina vertelt haar kant van het verhaal via archiefinterviews, terwijl de experts de rest van het verhaal aanvullen - en omdat het de beste toegangspoort biedt tot haar carrière van aspirant klassieke pianist naar een vitale schakel in de Civil Rights-beweging, tot het moment dat ze zich terugtrok naar Liberia.

*What Happened * verdient enorme waardering voor het niet vermijden van Nina's geestelijke gezondheidsproblemen en de moeilijke relatie met haar man en dochter (beiden worden hier geïnterviewd). Het portret dat hier van Nina wordt geschetst, is van een complexe, chaotische persoon; ze wordt niet als een godin neergezet, maar volledig weergegeven; elk aspect van haar carrière en persona krijgt gelijke aandacht hier.

The Amazing Nina Simone (2015)

Deze documentaire had de ondankbare taak om tegelijkertijd uit te komen met de bovenstaande, wat betekent dat het de Oscar-promotie miste, en de herwaardering en waardering van Nina's leven en muziek miste. Maar het feit dat het is gemaakt zonder hulp van Nina's nalatenschap – het bevat wel interviews met haar uitgebreide familie en sommige van haar oude bandleden – betekent dat deze documentaire, meer dan welk boek of film dan ook op deze lijst, gedwongen is om de fijne details van Nina's muziekcarrière te bespreken om de tekortkomingen in de toegang te compenseren. Dit dekt Nina's muziek uitgebreider dan wat dan ook op deze lijst, bespreekt meerdere albums, bespreekt haar speelstijl – die in latere jaren luisteraars soms onzeker kon maken of ze een liefdeslied of een vurig protestlied hoorden. Natuurlijk, het vermijdt veel van Nina's geestelijke gezondheidsproblemen en haar tumultueuze relatie met haar tweede man, maar alleen al om je te laten zien hoe belangrijk haar muziek was, is dit topklasse. De afwijking om de rivaliteit tussen Nina en Aretha Franklin te behandelen maakt dit ook tot een must-see.

Nina (2016)

We zouden nalatig zijn als we deze biopic uit 2016 over Simone niet noemden. Dat betekent echter niet dat we het aanbevelen: als je elke mogelijke rand van Nina wilt zien die ze trots tijdens haar carrière toonde, afgevlakt tot Hollywood-onzin, als je Zoe Saldana wilt zien schitteren in een film waarvan ze zowel te goed als te slecht is als actrice – haar accent komt en gaat als de seizoenen in deze film – als je Nina's Civil Rights-ervaring wilt zien gereduceerd tot ongeveer vier zinnen dialoog, als je een gefabriceerd liefdesverhaal wilt zien dat in het echte leven nooit is gebeurd, en als je een van de slechtste biopics ooit gemaakte wilt zien, breng dan een middag door met het kijken hiervan. In ieder geval is dit een bewijs van hoe wanhopig we moeten stoppen met het aanmoedigen van Hollywood om deze dingen te maken.

Boeken

I Put A Spell On You door Nina Simone met Stephen Cleary (1991)

"Soms denk ik dat mijn hele leven een zoektocht is geweest naar de enige plek waar ik echt hoor,” schrijft Nina Simone in I Put a Spell on You, de autobiografie die ze begin jaren '90 publiceerde nadat "My Baby Just Cares for Me" opkwam via een reclame en ze weer in de publieke belangstelling stond. Gepubliceerd 12 jaar voor haar dood, vindt I Put dat Nina terugblikt op haar leven, en presenteert haar leven als een strijd om erbij te horen, maar ook om de controle over haar leven te voelen. Ze kon de klassieke pianist niet worden die ze wilde, ze kon niet trouwen met de man van wie ze als tiener hield, ze kreeg niet de carrière die ze in eerste instantie wilde, en uiteindelijk gaf ze haar carrière over aan een dominante man. Maar ze vond zichzelf terug door haar werk met de Civil Rights Movement, en uiteindelijk vond ze enige vorm van vrijheid in Barbados en Liberia in de jaren '70 en '80. Zoals bij alle autobiografieën, schildert ze zichzelf in een purere, nostalgische gloed dan haar biografen, maar zoals het al is, nemen ze niet de tijd om te beschrijven hoe aantrekkelijk ze Stokely Carmichael vond in de jaren '60.

Princess Noire: The Tumultuous Reign of Nina Simone door Nadine Cohodas (2010)

Om voor de hand liggende redenen – haar persoonlijkheid en Civil Rights-werk hebben Nina iconisch gemaakt – zijn er niet veel boeken die stap voor stap door Nina's opgenomen carrière en albums gaan. Je zult geen boek vinden dat je vertelt hoe het was voor haar om bijvoorbeeld High Priestess of Soul op te nemen, maar dit boek komt het dichtst in de buurt: er zijn afwijkingen om te praten over haar ongunstige platencontracten, en precies hoe veel Nina's protesten voor de Civil Rights haar status bij haar platenlabels beïnvloedden. Je krijgt hier niet veel inzicht dat je niet elders kunt krijgen - hoewel Nina's latere jaren hier uitgebreider worden behandeld - maar het is het zeker waard om aan te bevelen voor iemand die snippets over Nina's opnamecarrière wil lezen, samen met de rest van haar biografie.

How It Feels to Be Free door Ruth Feldstein (2013)

Nina Simone's verhaal komt slechts in één sectie van dit boek voor, maar het is nog steeds een must-read, omdat het het verhaal vertelt van vijf zwarte vrouwen die in de jaren '60 hun carrière riskeerden om te zingen, zich uit te spreken en openlijk de Civil Rights Movement te steunen. Dit boek voegt veel context toe die ontbreekt in de andere boeken op deze lijst, omdat het duidelijk maakt dat Nina geen lone actor was in het proberen om de Civil Rights Movement centraal te maken in haar werk, en ze was niet de enige die haar carrière ervoor op het spel zette. Het is een must-read voor mensen die geïnteresseerd zijn in hoe het was om zwart en beroemd te zijn in de jaren '60.

What Happened Miss Simone? door Alan Light (2016)

Dit boek, bedoeld om te profiteren van de documentaire met dezelfde naam, voelt aan als een *Rolling Stone* profiel dat maximaal is uitgebreid tot boeklengte. Er is hier niet veel dat niet is bereikt door de biografieën die eraan voorafgingen, en er is ook niet veel aan culturele kritiek die je in andere biografieën kunt vinden. Dat gezegd hebbende, Light behoort tot de hoogste regionen van muziekbiografen, en dit boek is bedoeld als een gemakkelijke toegangspoort voor mensen die meer willen dan de documentaire hen kon geven. Wat dat betreft is dit boek solide.

Bonus

Nina Simone: High Priestess of Soul door Maya Angelou (1970)

Hier is een bonus toevoeging: het spraakmakende profiel over Nina in Redbook magazine, geschreven door Maya Angelou. Het leest als poëzie en is misschien het beste in het vastleggen van de echte Nina van alles wat over haar is geschreven.