Achter de nummers van Nina Simone zingt de blues

“My Man’s Gone Now” is een van de meest aangrijpende nummers op het album, en een kijkje naar de oorsprong ervan is onthullend. Het is een vertolking van een nummer uit *Porgy and Bess*, een opera uit 1934 van George Gershwin met een onmiskenbare invloed op jazz. Louis Armstrong en Ella Fitzgerald brachten hun adaptaties van de partituur uit op een album uit 1958 Porgy and Bess, terwijl Miles Davis zijn versie uitbracht in 1959. Het personage Serena zingt “My Man’s Gone Now” over het lichaam van haar man nadat hij de vorige nacht in een vechtpartij is omgekomen. Nina laat de operastijl achterwege ten gunste van een weelderige bluesbrand die pijnlijk de nuanceringen van de teksten over rouw vangt, zoals de eeuwige afwezigheid van het geluid van de voeten van een geliefde die de trap opkomt. Wat ooit een operastuk was, is nu een illustratie van blues op zijn rauwst.

Het oudste nummer op het album, “The House of the Rising Sun” is een folknummer, vaak aangeduid als “Rising Sun Blues.” Het vertelt het verhaal van een leven dat de verkeerde kant op gaat in New Orleans, en de drukdatum van het nummer gaat terug tot 1925, met oorsprongen die veel verder teruggaan. De populariteit strekt zich uit van adaptaties van artiesten zoals de Animals tot Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink en Dolly Parton. Nina’s versie is snel, opgewekt, maar waarschuwend treurig.

Horrifierend relevant bijna 50 jaar later, zijn de krachtige teksten van “Backlash Blues” een gedicht van Langston Hughes, een van de laatste protestgedichten die Hughes schreef voor zijn dood in 1967. De backlash verwijst naar een toename van racistische daden en haatmisdrijven door witte mensen, gepleegd als reactie op de burgerrechtenbeweging in de VS. Simone brengt Hughes’ woorden op een soulvolle manier tot leven: “Wanneer ik probeer een baan te vinden, om een beetje geld te verdienen, is alles wat je te bieden hebt een witte backlash. Maar de wereld is groot, groot en helder en rond - en het staat vol met mensen zoals ik die zwart, geel, beige en bruin zijn.” Wat toen een schijnbaar eenvoudige oproep tot gelijkheid en een uitdaging van systematische onderdrukking was, blijft een aangrijpende herinnering aan het werk dat we nog te doen hebben.

Bovendien, naast haar samenwerking met vrienden zoals Hughes, putte Simone uit haar invloeden zoals Bessie Smith die in 1931 een nummer uitbracht genaamd “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina heruitvond de melodie en veranderde de teksten om “I Want a Little Sugar in my Bowl” te creëren. Smith’s origineel is een gedurfde, eerlijke omarming van verlangen en seksualiteit, vooral gezien het feit dat het 85 jaar geleden werd uitgebracht. Nina’s langzame aanpak neemt zijn tijd over de soepele piano en het gemakkelijke gestamp van cymbalen, waardoor een niveau van stoom wordt toegevoegd dat bijna sensueel onbegrijpelijk is, zelfs in het seksueel verzadigde 2016. Ze zegt verlegen: “Ik wil een beetje stoom op mijn kleren; misschien kan ik de dingen zo oplossen dat ze gaan.” Probeer niet te smelten; het is onmogelijk.

Hoewel veel van het album is geschreven door de briljante geesten van songwriters zoals Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson en, natuurlijk, Nina Simone zelf, hebben veel van de nummers op Nina Simone Sings the Blues hun eigen verhalen, buiten de teksten zelf. Weten van deze verhalen plaatst elke meeslepende regel in een bredere context van geschiedenis, ongeacht hoe relevant de melodieën blijven.