Nina Simone: The Voice Of A People

Terwijl ze in december 1966 en januari 1967 in de RCA-studio's zat om Nina Simone Sings The Blues op te nemen, bevond Simone zich in haar beste doen. In tegenstelling tot haar eerdere albums met de kleinere labels Bethlehem Records, Colpix en Phillips, betekende de omvang van RCA en zijn handtekeningartiest Harry Belafonte dat Simone's muziek en boodschap haar grootste, meest diverse publiek tot nu toe zouden bereiken.

Geproduceerd door Danny Davis, een A&R-executive met wie Simone voor het eerst samenwerkte, werd Sings The Blues gepresenteerd als Simone's eerste conceptalbum. Pogend om de intieme setting van haar live shows opnieuw te creëren, verzamelde Davis een elitegroep van New Yorkse artiesten: gitarist Eric Gale, drummer Bernard Purdie, organist Ernie Hayes, bassist Bob Bushnell, mondharmonica- en saxofonist Buddy Lucas, en Simone's frequente gitarist Rudy Stevenson. Een deel juke joint, een deel jazzclub, een deel Harlem salon, Sings The Blues toonde Simone op haar best - haar poppolitiek en protest zwoel makend.

Maar ze was niet altijd zo. Geboren als Eunice Waymon in 1933, groeide Simone op in het gesegregeerde Tryon, N.C. Op 3-jarige leeftijd speelde ze de favoriete gospelhymnes van haar moeder voor het kerkkoor op piano; en tegen de tijd dat ze 8 was, kreeg haar talent zoveel aandacht dat de witte werkgever van haar moeder haar aanboden om haar klassieke muzieklessen voor een jaar te betalen. Vastbesloten om een vooraanstaand klassiek pianist te worden, trainde Simone een jaar aan Juilliard, waarna ze zich aanmeldde en werd afgewezen door het Curtis Institute of Music in Philadelphia - een hartverscheurende afwijzing die leidde tot een reeks heruitvindingen - waarbij ze zichzelf Nina Simone noemde, optrad in nachtclubs in Atlantic City en jazzstandaarden in haar repertoire opnam.

Ze zou haar enige Top 40-hit scoren met "I Loves You, Porgy" uit de opera Porgy and Bess in 1959 van haar debuutalbum, Little Girl Blue. Om haar muziekcarrière verder te bevorderen, verhuisde Simone terug naar New York, waar ze deel uitmaakte van een groep sociaal geëngageerde artiesten, zich aansloot bij de burgerrechtenbeweging en beroemd werd door haar protestanthe, "Mississippi Goddam," een nummer dat ze componeerde als reactie op de moord op de burgerrechtenleider Medgar Evers in Mississippi en de moord op vier Afro-Amerikaanse meisjes bij een kerkblasting in Birmingham, Ala., in 1963.

In haar latere carrière reflecteerde Simone: "Ik hoop dat de dag komt dat ik meer liefdesliedjes kan zingen, wanneer de behoefte niet zo dringend is om protestliederen te zingen. Maar voor nu maakt het me niet uit." En hoewel deze spanning Simone's carrière achtervolgde, heeft *Sings The Blues* zo'n worsteling niet. In tegenstelling tot al Simone's eerdere albums, inclusief The High Priestess of Soul, dat Phillips Records enkele weken voor dit album snel uitgaf, waren een eclectische mix van protest-, jazz-, folk-, gospel-, en R&B-nummers. Davis moedigde Simone aan om een muzikaal thema te vinden, waardoor Sings The Blues haar meest eenheid-gevulde album werd. In tegenstelling tot haar mannelijke tijdgenoten, zoals Bob Dylan of de Beatles die de mythische muziek van de Afro-Amerikaanse bluesman Robert Johnson zochten, vond Simone inspiratie in de verleidelijke, empowered stijl van Ma Rainey en Bessie Smith, de vaak vergeten bluesvrouwen die in de jaren 1920 de Amerikaanse populaire muziek regeerden.

Simone neemt de leiding in "Do I Move You?" en "In The Dark," haar donkere stem brengt ons naar een verboden boudoir, een privé dansclub, of beide. Op nummers die typisch verlies en lamentatie oproepen, zoals Buddy Johnson’s standaard "Since I Fell For You," geniet Simone van lust. "Buck," een nummer geschreven door haar echtgenoot en manager Andrew Stroud, geeft ons Simone’s voorlaatste stoutmoedigheid. Maar het is haar slinkse frasering en langzame tempo doorheen "I Want A Little Sugar In My Bowl" dat ze zowel tijdloos als nieuw maakte, en de bluesvrouwen van vroeger oproept terwijl ze de energie van een nieuwe generatie Amerikaanse vrouwen vastlegt die op het punt staan van seksuele bevrijding.

Maar, in de handen van Simone waren zelfs de blues onderhevig aan verandering.

Op het gospel doordrenkte "Real Real" convergeert Simone tradities, en doet denken aan de uitspraak van jazzcriticus Albert Murray dat dezelfde persoon die op zaterdagavond in de bluesclub speelde, dezelfde akkoorden in de kerk op zondagochtend speelde. "The House Of The Rising Sun," het folknummer dat ze voor het eerst opnam voor het 1962 Colpix Records album At The Village Gate, is veel uitbundiger en gedurfder dan haar originele versie, wat reflecteert hoe Simone's muzikale en politieke zelfvertrouwen binnen enkele korte jaren een dramatische transformatie had ondergaan.

Op "My Man’s Gone Now," bezoekt Simone onverwacht Porgy and Bess opnieuw en produceert een van de meest meeslepende momenten van het album. Het was zo hypnotiserend dat Davis het nodig vond om op de originele notities van het album te schrijven: “Mevrouw Simone was lichamelijk en emotioneel uitgeput van de eerdere opnames, maar ze ging zitten aan de piano en begon deze ontroerende ‘Porgy and Bess’ melodie te spelen en te zingen . . . Vanuit ergens summon ze de uithoudingsvermogen om zelfs met meer intensiteit en een geest een zeldzame, perfecte uitvoering te leveren die niet verbeterd kon worden.”

Maar, buiten de studio deuren, was de natie in brand. Twee maanden voordat ze begon met opnemen, richtten Huey Newton en Bobby Seale de Black Panther Party op in Oakland; twee maanden na de release van het album brak er raciale onrust uit in Buffalo, Detroit en Newark. Simone paste haar politiek, net als haar geluid, aan de tijd aan en nummers zoals “Blues For Mama” en “Backlash Blues” overbrugden de verschillende sociale bewegingen - Vrouwenbevrijding, Black Power en de Antioorlogsbeweging van de late jaren 60 - waarmee Simone sympathiseerde.

Co-geschreven met jazzzangeres en activist Abbey Lincoln, was “Blues For Mama” een van de weinige nummers uit het tijdperk die het standpunt van vrouwelijke slachtoffers van huiselijk geweld meer prioriteit gaven dan dat van hun mannelijke misbruikers. De expliciete afwijzing van het nummer en de duidelijke herziening van de meer ambivalente representaties van huiselijk geweld in de vroege bluesnummers zoals Rainey’s “Sweet Rough Man,” Smith’s “T’Aint Nobody’s Business,” en zelfs Billie Holiday’s jazz standaard “My Man,” plaatst deze melodie vooruit in zijn tijd en zou evenzeer geëerd moeten worden voor zijn funky geluid als voor zijn avant-garde feministische boodschap.

Simone’s meest speelse en aangrijpende weerlegging was “Backlash Blues,” een gedicht dat haar werd gegeven door schrijver Langston Hughes. Geschreven in 1967, bekritiseerde Hughes’s tekst het voortdurende Amerikaanse racisme en de onevenredige opstelling van jonge Afro-Amerikaanse mannen door de overheid om in Vietnam te vechten. Het standaard 12-bar bluesvers van Hughes’s origineel behaltend, voegt Simone een felle shuffle ritme toe - reminiscent van maar gespeeld met een veel langzamere tempo dan de typische boogie-woogie shuffle.

Simone’s protest is echter het luidste, wanneer ze daadwerkelijk de regels van Hughes herschrijft. In het gedicht wacht Hughes tot het einde om van koers te veranderen en de blues terug te geven aan de overheid, racisten, en oude "Mister Backlash." Simone, aan de andere kant, transformeert die wraak in een refrein, eindigend elke koor zingend: “Mister Backlash, ik ga je achterlaten met de backlash blues.” Hier worden de blues zijn eigen vorm van raciale rechtvaardigheid, doordrenkt met meer kracht met elke kreet.

Luisteren naar Sings The Blues is horen een artiest en een natie op de rand. Nog niet afgemat door de moord op Martin Luther King, Jr., de onderdrukking van de Panthers door de FBI, of de conservatieve opkomst van Richard Nixon, stemt Simone haar blues af op de mogelijkheid van verandering. Vastgebonden aan één genre, geeft Simone breedte. Passioneel, urgent en bevrijdend, neemt Simone onze blues weg, terwijl ze zichzelf en de rest van ons dichter bij haar steeds ongrijpbaardere doel om vrij te zijn, brengt.