Little Girl Blue (1958)

Nina's debuutalbum zou een pijnpunt voor haar zijn in de beginjaren van haar zangcarrière; na enkele jaren op de clubcircuits, nadat ze niet was geaccepteerd voor een paar klassieke muziekprogramma's, kreeg ze enige faam toen haar arrangement van “I Loves You, Porgy” een enorme hit werd. Haar label, Bethlehem, haastte haar de studio in om dit album op te nemen—haar puurste jazzvocalistenalbum—en overtuigde haar om de rechten op alle nummers hier voor $3.000 af te staan, wat, nadat “Porgy” groot bleef, en nadat “My Baby Just Cares for Me” een enorme hit werd in de jaren '80 dankzij een Chanel No. 5-advertentie, haar miljoenen dollars aan royalty's kostte. Je krijgt een glimp te zien van de verschillende richting die Nina met haar muziek had kunnen volgen als ze had besloten beroemd te blijven als alleen een jazzpianiste; dit is het soepelste, meest cocktail-uur-klaar album in haar discografie.

Nina Simone in Concert (1964)

Begin 1964, Nina tekende bij Philips Records, die dit album uitbrachten als haar eerste voor hen. Bestaande uit nummers van drie optredens in Carnegie Hall in 1964, is dit album opmerkelijk vanwege de duidelijke verschuiving van Nina naar burgerrechtenactivisme, omdat ze minder geïnteresseerd raakte in het aanspreken van mensen die van “I Loves You, Porgy” hielden, en meer bezorgd was over het documenteren van de realiteit van de beweging die zich in Amerika afspeelde. Dit album bevat haar meest blijvende burgerrechtenanthem, “Mississippi Goddam” in een meer speelse vorm dan ze het later zou uitvoeren, maar zijn woorden snijden nog steeds dieper dan welke toespraak dan ook. Ze verandert ook “Pirate Jenny” van Threepenny Opera in een allegorie voor burgerrechten, waardoor het nummer impactvoller en ongelooflijker wordt dan het origineel. Voor een document van Nina als een krachtpatser live, kijk niet verder.

I Put a Spell on You (1965)

Nina Simone’s plaats in de “classic rock” en “classic soul” canon wordt soms onterecht gereduceerd tot twee nummers van dit album: haar symfonische cover van “I Put a Spell on You” en “Feeling Good,” het nummer dat het meest is gestreamd. Nina’s carrière is te omvangrijk en te gevarieerd om te worden teruggebracht tot één album, of één nummer, wat het voor mensen zo moeilijk maakt om in haar discografie te duiken. Je weet niet waar je moet beginnen. Dat gezegd hebbende, dit album is een gemakkelijke eerste stap, aangezien de twee eerder genoemde nummers de nummers zijn die alle ouders kennen. Haal dit als aanvulling op Nina Simone Sings the Blues, maar laat je Nina-collectie hier niet eindigen.

Pastel Blues (1965)

We weten dat je Nina Simone Sings the Blues aan het halen bent, maar als we je kunnen vragen om minstens één meer Nina Simone-album te bezitten, laat het dan dit zijn. Samen met Sings the Blues is dit het meest “complete” Nina-album, een plaat die haar jazzstijl, haar vermogen om blues zo diep en impactvol te zingen, en de protestliederen die voor haar belangrijker werden dan alles wat ze deed (en belangrijker voor haar publiek), tentoonstelt. Dit album bevat haar virtuoze 10-minuten versie van “Sinnerman,” een traditionele Afro-Amerikaanse spirituele zang, en haar iconische cover van “Strange Fruit,” die opnieuw in de belangstelling kwam toen het werd gebruikt op Yeezus. Je krijgt ook “Be My Husband,” een nummer dat alleen Nina's stem en lichte percussie bevat, een bewijs van de kracht van haar stem waardoor het klinkt als een leger van muzikanten die het nummer zijn gewicht geeft. Je collectie is onvolledig zonder dit album.

High Priestess of Soul (1967)

Een mix van Afro-Amerikaanse volks- en gospelmuziek, en originele composities die daarop lijken, High Priestess of Soul is een van Nina’s meest uitbundige albums; ze is helemaal in haar element als ze hier over de blazerssecties en achtergrondkoren heen zingt. Het was haar laatste album voor Philips, en ze zou nooit meer muziek maken die zo verbonden klonk met de constructen van pop soul. Dat betekent echter niet dat dit niet essentieel is; het bevat enkele van haar meest ongelooflijke originele composities, zoals “Take Me to the Water.”

Silk & Soul (1967)

Silk & Soul is de directe opvolger van Nina Simone Sings the Blues, en het vertegenwoordigt een kant van Nina’s carrière die vaak wordt ondergewaardeerd; haar openlijke concurrentie met artiesten zoals Diana Ross en Aretha Franklin, die vaak op de covers van de Afro-Amerikaanse media stonden, en die veel meer platen verkochten dan Nina ooit deed.* Silk & Soul* is het meest pure soulalbum dat Nina in haar hele carrière heeft gemaakt, en ze werd zelfs genomineerd voor een Grammy voor Beste R&B-uitvoering voor “Go to Hell” van dit album, die ze verloor van Franklin. Maar het getuigt ook van hoe zelfs wanneer Nina probeerde af te dingen met de commerciële grootheden van haar generatie, ze ervoor zorgde dat ze nummers includeerde zoals haar ongelooflijke uitvoering van “I Wish I Knew How it Would Feel to Be Free.”

‘Nuff Said (1968)

Een combinatie van live/studioalbum, ‘Nuff Said legt Nina vast op de Westbury Music Fair in 1968, waar ze nummers uitvoert van de Bee Gees (“Please Read Me” en “In the Morning”), en nummers van Nina Simone Sings the Blues voor een dolenthousiast publiek. Dit album heeft echter dit jaar veel current populaire cultuur relevantie gekregen, aangezien Kanye West “Do What You Gotta Do” samplede voor de Rihanna-nummer “Famous.”

A Very Rare Evening (1969; Wasn’t Released Until 1979)

We moeten minimaal één bijzondere toevoeging op deze lijst opnemen. Beschouwd als een van de zeldzaamste Nina Simone-albums, werd deze live set uitgegeven op het kleine PM Records in 1979, en bestond uit opnames die Nina in 1969 in Europa maakte. Het bevat ongelooflijke covers van nummers van Aretha, de Byrds, Pete Seeger, en meer, en was niet meer verkrijgbaar in de VS van 1979 tot het dit jaar opnieuw werd uitgebracht door Tidal Waves Music.

Here Comes the Sun (1971)

Een ondergewaardeerd deel van Nina’s vaardigheden als performer was haar vermogen om iconische popnummers van die tijd volledig af te breken en opnieuw te contextualiseren. Ze coverde geen obscure nummers; ze deed enorme hits, en zodra Nina een nummer in handen kreeg, klonk het niet meer zoals het origineel. Het was van haar. Er is geen betere illustratie hiervan dan haar cover van “My Way” van dit album uit 1971, waar ze het nummer deconstrueert, het tempo verandert en het totaal anders maakt dan de versie die Paul Anka schreef. Ze doet hetzelfde met de titeltrack van George Harrison, en met Bob Dylan's “Just Like a Woman” hier.

Baltimore (1977)

In 1974 bracht Nina Simone *It Is Finished* uit, haar laatste album voor RCA, en wat breed werd gerapporteerd als haar laatste album, in het algemeen. Maar voorspelbaar, toen ze terugkeerde van haar verblijf in het buitenland en publiciteit wilde genereren, ging ze opnieuw de studio in, onder contract bij CTI, een klein label dat werd geleid door jazzproducent Creed Taylor. Simone zou haar onvrede over het album in latere jaren uiten, waarbij ze de reggae-georiënteerde productie bekritiseerde, maar dit is een ander Nina-album dat retroactieve faam kreeg, nadat de titeltrack hieruit—a Randy Newman-cover—een diepere betekenis kreeg tijdens de protesten van vorig jaar in Baltimore. Dat een nummer van een van haar laatste studioalbums opnieuw een nieuw leven kon vinden als protestanthem is opnieuw een eerbetoon aan Nina's grootsheid.