Een William Bell Primer

William Bell was een lid van de Stax-familie voordat er zelfs maar een Stax Records was: In de tijd dat het label nog Satellite heette, bracht het zijn eerste grote hit uit, “Gee Whiz,” van Carla Thomas. De achtergrondzangers op de hit werden geregeld door Bell, een lokale tiener met een doo-wopgroep, die door producer Chips Moman werd aangemoedigd om de groep waarbij hij optrad te verlaten en solo te gaan. Zijn debuutsingle “You Don’t Miss Your Water” was de zesde single op het onlangs omgedopte Stax, en het was een regionale hit die Bell — die studeerde om dokter te worden — op tournee door de VS zette.

Op de rand van wat als sterrenstatus voelde, werd Bell op een avond tijdens een pauze van zijn tournee teruggeroepen naar Memphis vanuit New York City door de Tennessee dienstplichtcommissie. Hij ging terug, denkend dat hij de officieren kon overtuigen dat hij een populaire zanger was met tourdata, en misschien kon ontsnappen aan de dienst, maar in plaats daarvan werd hij beëdigd voor de dienst, op een bus gezet en naar de basisopleiding gestuurd. Hij moest een familielid laten komen om zijn auto van het kantoor van de dienstplichtcommissie op te halen. “Het voelde alsof ik bijna werd ontvoerd om te gaan. Ik had geen keuze,” vertelde Bell me toen ik hem een paar jaar geleden interviewde voor de liner notes van Vinyl Me, Please’s heruitgave van Bell’s debuut LP, The Soul of a Bell. “Ze gristen me weg, zeiden: ‘Je zit nu in het leger. Je behoort tot Uncle Sam,’ en de volgende ochtend werd ik wakker in Fort Polk en vroeg ik me af: ‘Wat is dit? Wat is er net gebeurd?’” Je kunt meer van Bell’s verhaal hier lezen.

Bell zou van 1962-1965 in het leger in Hawaiʻi zitten; hij miste de vormende vroege jaren van Stax, en miste de ontwikkelingen in soulmuziek terwijl hij in dienst was. Uiteindelijk zou hij zes albums op het label uitbrengen — waaronder Phases of Reality uit 1972, opgenomen in onze boxset — en zijn grootste commerciële hit behalen in de jaren direct nadat Stax dichtging. Hier zijn 6 albums van Bell die je moet beluisteren na Phases.

The Soul Of A Bell (1967)

Bells debuut na zijn tijd in het leger, het is een album in twee delen: op sommige manieren krijg je de pre-1967 Stax die vertegenwoordigd is op de helft van de nummers — het materiaal dat Bell opnam voor en tijdens zijn militaire dienst — en dan hoe soulmuziek klonk in 1967. Je krijgt “You Don’t Miss Your Water” (pre-1967) en je krijgt “Any Other Way” (1967). Een absoluut essentieel stuk van de geschiedenis van Stax, geen zelfrespecterende Stax-fan bezit dit niet.

Bound To Happen (1969)

Bells tweede album is de showcase voor de beste soulballade ooit geschreven: “I Forgot To Be Your Lover,” die het album opent. Het hele album is klassiek, vooral de laatste twee door Bell geschreven nummers, die hits zouden worden door andere artiesten, maar hier door Bell delicate worden gezongen: “Born Under A Bad Sign” (een hit voor Albert King) en “I Got A Sure Thing” (een hit voor Ollie & The Nightingales).

Wow… (1971)