'Slime Language' Is Young Thug's First A&R Album

Slime Language is een werk voor de ingewijden, de bekeerden; volgens die standaard is deze compilatie van Young Thug + Young Stoner Life Records een ritueel van volwassenheid voor Thug, die al een aantal stappen achterloopt op het volgende grote moment dat hem zou moeten katapulteren naar waar hij hoort. Terwijl Thug enkele jaren als kritieke favoriet heeft doorgebracht — een innovator die elke toon en textuur verkent die als verraderlijk wordt beschouwd — heeft hij zich ver voorbij de doorbraak geworsteld, maar blijft hij een constante underperformer volgens de rauwe cijfers van de hitlijsten. Of het nu gaat om labelkwesties, singles die niet goed gepromoot zijn of grotere projecten die zijn blijven liggen, de huishoudnaam Young Thug staat nog steeds hoog, als bewijs van zijn onverzadigbare productie en de veelzijdigheid die hem een vaste waarde maakt in de mainstream rap. Er is niet veel meer te bewijzen, behalve een album hoog op de Billboard of een onbetwistbare landelijke hit, maar deze 15-tracks-set geeft ons de meest geconcentreerde en verfrissende Thug-optredens die we ons in recente herinnering kunnen voorstellen.

Men zou het verzuimd zijn om Slime Language niet te beschouwen binnen de canon van Thug’s idool Lil Wayne; de Young Money compilaties dienen als vreemde, opgeblazen overbruggingen tussen de sombere jaren van zijn post-Carter III catalogus. (En zelfs toen haalde het Young Money kamp “BedRock” en “Every Girl” uit de ether.) Thug’s eerste keer achter het A&R-stuur klinkt niet als een wanhopige poging of een willekeurige truc voor relevantie: hier leidt Thug het merendeel, wat veel ruimte laat voor zijn YSL-collega’s om te schitteren (slime?) door. Vanaf het begin is het duidelijk dat Jeffery, gelukkig, niets van zijn flair heeft verloren: hij stoomt door een ander kleurrijk palet, voornamelijk geleid door Wheezy en Keyyz, waarbij hij zijn buitenaardse vocals contort om ongenadig elk instrumentaal in submissie te dwingen.

Er is duidelijk niets dat Thug niet aankan, maar wat te denken van de YSL-clique? Voor het grootste deel maken zij gebruik van de door Thug geleide kans om… als Thug te klinken, naast Thug. Zie Gunna: de huidige YSL-vooraanstaande, die op een kwart van het album verschijnt. Hij is de afgelopen drie jaar aan het stijgen, waarbij 2018 hem opvallende optredens opleverde naast grootheden als Travis Scott en Playboi Carti. Hoewel Thug slechts twee jaar ouder is, is Gunna’s meer ingetogen, melodische combo-breaker flow constant op het snijvlak van zijn eigen pad inslaan en in dat van zijn voorganger vallen. (Bijzonder genoeg lijkt het op hoe eerdere Young Thug-muziek klonk als de nieuwe mutatie van Lil Wayne.) Deze dynamiek maakt dat de SinGrinch en Psymun-geleide uitblinker “Chanel (Go Get It)” aanvoelt als Gunna’s kettingdag, en hij gaat van start met de vonk en precisie die de massa naar hem trekt. Toch versmelt Gunna op de volgende “Dirty Shoes” en later “Chains Choking Me” bijna in de omgeving van Thug, waardoor hij zichzelf vocale camouflage geeft in het wild.

Hoewel men genoeg momenten zal vinden om van te genieten gedurende de 50 minuten durende runtime, lijdt Slime Language aan het al te gebruikelijke lot van de meeste compilatiealbums: één edit verwijderd van verbetering. Het is niet allemaal slecht: Duke, de vaak vergeten YSL-lid, is elke keer present, ongeacht hoe ondergewaardeerd en niet-derivatief hij is. Tracy T — herinner je je “War Ready?” — loopt binnen met zijn kenmerkende agressie op “Audemar,” geflankeerd door Thug’s enthousiaste adlibs die hem aanmoedigen. Zelfs Jerrika Karlae’s optreden op “U Ain’t Slime Enough” is een fijne verrassing met meer belofte dan verwacht. Buiten dat proberen alle andere of wel de gelijke tred met Thug te houden met hun eigen pantomime of proberen ze zich drastisch te onderscheiden totdat het op een ramp begint te lijken. Strick doet dit op “STS,” Lil Keed doet het op “Goin’ Up,” HiDoraah’s een paar stappen achterop bij haar optredens en de dynamiek van Trap Boy Freddy past helemaal niet bij “January 1st.” De derde acte-bloatedheid wordt duidelijk na “Scoliosis,” wanneer het project dieper in een vage waas valt, de achterzijde verspilt elke kans op ontdekking terwijl de meer vooruitstrevende geluidkeuzes instorten onder het meest weggedraaide en restmateriaal. Het is makkelijk om dit project te shuffle of er gedachtenloos doorheen te spelen, maar zonder echte muzikale of thematische verwijzingen om al de fluff te verankeren, wordt Slime Language snel een vergeten eerste experiment voor Thug’s curatorial identiteit.