The Isley Brothers zijn misschien voor altijd verbonden met de hit “Shout!” uit 1959, hun uitbundige, gospel-stijl nummer dat al decennia lang doordringt in de popcultuur. Van National Lampoon’s Animal House tot The Wonder Years en een oude sterrenstation bij jou in de buurt, “Shout!” roept nog steeds naar ons. Als je geen sterke gevoelens hebt over het nummer in de 21e eeuw, heb je gezelschap — de Isleys zelf.
“I-IV-V-akkoordveranderingen en drie jongens die op en neer springen, schreeuwen en roepen ‘Wooo’ is gewoon niet waar we nu staan,” zei multi-instrumentalist Ernie Isley in een 2015 interview met The Guardian. “Onze muziek is nu zoveel meer.” Chris Jasper, de zwager van de Isleys en toetsenist, stemde daarmee in. “We willen dat onze muziek het bewustzijn van mensen uitbreidt en hen naar een hoger muzikaal niveau brengt,” zei hij.
In meer dan vijf decennia en 30 albums hebben de Isley Brothers — Ronald, Rudolph, O’Kelly, Marvin en Ernie — zich ontwikkeld tot een cross-genre monstrositeit, waarbij ze een geluid gebruikten dat rock, soul, funk, gospel en R&B combineerde om hun boodschap van spirituele verlichting en raciale harmonie over te brengen. En zes decennia na “Shout!” zijn ze nog steeds onwaarschijnlijk bezig. Op 20 juli stonden ze op de hoofdpodium van Pitchfork Fest ter gelegenheid van hun 60-jarig jubileum — en Vinyl Me, Please brengt een nieuw geremasterde editie van Go For Your Guns uit als de Vinyl Me, Please Classics release van juli 2019.
De Isleys begonnen als een iets alledaagse Motown-act, maar nadat ze het label in 1968 verlieten, brachten ze een reeks verfijnde juweeltjes uit de jaren '70 uit: The Heat is On, Harvest for the World, en Go For Your Guns. Zelfs toen ze later commercieel in de problemen kwamen, leverden ze in 1983 Masterpiece af, een slinky, gepolijst juweeltje met een stille storm tint. Als je benieuwd bent naar wat de Isleys konden doen buiten “Shout!”, hier zijn hun 10 meest essentiële albums.
De Isley Brothers begonnen als onderdeel van de Motown-machine, meestal als een vaartuig voor materiaal van hun interne schrijversploeg, Holland-Dozier-Holland. Dit zorgde ervoor dat ze op de kaart werden gezet maar ook hen als artiesten verstikte; ze zouden nog één album voor hen maken voordat ze uit het nest vertrokken. Dat gezegd hebbende, This Old Heart of Mine is de plek om te beginnen in deze periode, ook al is het opgevuld met nummers die hits zijn gemaakt door andere Motown-acties, zoals “Nowhere to Run” (Martha & the Vandellas) en “Stop! In the Name of Love” (The Supremes).
Terwijl ze muziek op maat wilden maken in plaats van buffetstijl, trokken de Isleys zich terug van Motown voor hun eigen label, T-Bone, in 1968. Voor hun eerste T-Bone-album, It’s Our Thing, was er geen cover in de bunch; elk nummer was geschreven door Rudolph, O’Kelly en Ronald Isley. En vanaf de uitbundige, swingende eerste seconden van “I Know Who You Been Socking It To,” is het duidelijk dat de broers proosten op hun nieuwgevonden onafhankelijkheid. Hun lyrische POV breidt zich ook uit, van oproepen voor redding (“Save Me”) tot feministische oproepen (“Give The Women What They Want”). It’s Our Thing is de Rubber Soul van de Isleys; jongens die mannen worden.
De band ging dieper in de funk op Get Into Something, een stripped-down, ritme-voorop-album dat perfect is voor de dansvloer. Hoewel het de voor de hand liggende hoogtepunten van It’s Our Thing mist, opent Get Into Something mooi op Zijde B met de romantische ballades “I Need You So,” “I Got to Find Me One,” en “Beautiful.” De resultaten tonen aan dat de Isleys kunnen overschakelen van langzame jams naar hoogoctaangeborden zonder een druppel zweet te verliezen.
Een heel andere richting dan hun kinetische R&B-geluid, werden de Isleys somberder en sociaal bewuster op Givin’ It Back. De covers zijn terug, maar gekozen vanuit een andere hoek: voornamelijk toen-recent rockhits van Eric Burdon (“Spill the Wine”), Jimi Hendrix, Neil Young (“Ohio / Machine Gun”), en anderen. Op de sepia-toned cover dragen de broers allemaal bezorgde uitdrukkingen, met een akoestische gitaar in hun schoot. Hoewel deze verschuiving naar “serieus” overkomt als een iets voor de hand liggende poging voor folkcredibiliteit, blijven de meeste van deze Vietnam-era nummers urgent en dwingend, en hun interpretaties zijn smaakvol en goed gedaan.
Na een sombere richtingen op Givin’ It Back werden de Isleys milder en commerciëler op Brother, Brother, Brother met winnend resultaat. Tegen deze tijd waren al hun verschillende stemmingen — de ballades, de rocknummers en de funk-raves — comfortabel neergedaald in een geluid, en het is aangenaam van begin tot eind. “It’s Too Late,” een cover van Carole King die tot een 10-minuten durende vamp is uitgerekt, is een anomalie, maar voegt toe aan de kalmerende, schemerige sfeer.
Na jaren van distributie via Buddah Records, maakten de Isleys de sprong naar Epic Records en verdubbelden hun bezetting, en promoveerden Ernie Isley, Marvin Isley, en Chris Jasper van begeleiders naar kernleden. De uitbreidingen hebben alleen maar brandstof op het vuur van de Isleys gegooid; 3 + 3 is helemaal gierigheid en heupbewegingen. Ze bleven ook de rockradio afspeuren voor inspiratie: hun covers van de Doobie Brothers’ “Listen to the Music” en Seals and Crofts’ “Summer Breeze” zijn onweerstaanbare pret.
De zes-koppige Isley Brothers zetten hun wilde tocht voort met The Heat is On, een disco-achtige album voor de dansvloer. De productie is glatter, de arrangementen slanker, en het black-brotherhood-bericht is nog heftiger, zoals in de Public Enemy-voorspellende “Fight the Power.” Het is moeilijk om fout te gaan met de jaren '70 van de Isleys, maar The Heat is On is een vetvrije consolidatie van alles wat ze konden doen.
“Alle baby's samen, iedereen is een zaadje / De helft van ons is tevreden, de helft van ons heeft behoefte.” Zo begint het titelnummer van Harvest for the World, dat niet zozeer hun geluid bijwerkt als wel hun geest verhoogt; in ons rancuneuze politieke tijdperk voelt het bijna christelijke thema van saamhorigheid steeds gevoeliger aan. Elders zijn “Let Me Down Easy” en “At Your Best (You Are Love)” twee van hun beste ballades, gegeven herfsttinten via akoestische gitaren. De wijze, verfijnde Harvest for the World is misschien het beste album dat de Isleys in de jaren '70 hebben uitgebracht — of ooit.
Geen grote wendingen of afleidingen: als je houdt van The Heat is On of Harvest for the World, dan is Go For Your Guns meer van de Isleys in hun hoogtijdagen. Dat gezegd zijnde, er is een zwaarder, harder vibe aan de gang, met een rauwere aanpak van Ronald Isley en fuzz-gitaar die op de achtergrond rammelt in “Tell Me When You Need It Again” en “Climbin’ Up the Ladder.” Als jouw voorkeur meer aan de latere kant van funk-rock ligt, kun je niet verkeerd gaan met Go For Your Guns.
Leer meer over de VMP-versie van het album hier.
Net als de meeste van hun tijdgenoten waren de Isley Brothers niet immuun voor een magere jaren '80, toen proto-digitale machines en gated sounds de overhand kregen. Terwijl het dunne oogst is in hun discografie na Go For Your Guns, draagt Masterpiece zijn hoge draadcountproductie goed. Als je echt een tekort hebt aan de Force MDs, New Edition of Milli Vanilli, dan zijn “May I?”, “Stay Gold” en “Colder Than My Nights” de rustige storm jams voor jou. De band die de wereld leerde “Shout!” te zeggen, kon ook net zo mellow zijn.
Morgan Enos is a music journalist specializing in classic rock, with bylines in Billboard, TIDAL, The Recording Academy, Discogs, Vinyl Me, Please, and more. He lives in Hackensack, New Jersey and can be found at his website.